En una familia de enfermedades mortales, el cáncer de páncreas ha sido durante mucho tiempo una de las más aterradoras. Podría pasar desapercibida durante años y, cuando la mayoría de las personas sabían que algo andaba mal, su pronóstico era desalentador. La gran mayoría de los pacientes, casi el 90 por ciento, moriría dentro de los primeros cinco años de su diagnóstico. Aunque otros cánceres vieron caer sus tasas de mortalidad en los últimos años, la tasa de mortalidad del cáncer de páncreas en realidad aumentó ligeramente entre 1999 y 2020.
Y a pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos se sintieron estancados. En la década de 1980, identificaron un gen, KRAS, que parecía ser fundamental para el crecimiento celular descontrolado que impulsó el desarrollo de la enfermedad. Pero una y otra vez, la mayoría de los tratamientos en los ensayos clínicos fracasaron. El Dr. Anirban Maitra, director del Centro Oncológico Laura e Isaac Perlmutter de la Universidad de Nueva York Langone e investigador del cáncer de páncreas desde hace mucho tiempo, me dijo que las compañías farmacéuticas llegaron a considerar el cáncer de páncreas como un «cementerio» para el desarrollo futuro de fármacos. Los expertos temían que el gen fuera, en efecto, “no farmacológico”, dijo Maitra.
Pero los avances recientes han puesto a nuestro alcance lo que antes parecía imposible. Un grupo de investigadores se está preparando para publicar los resultados de su ensayo clínico, ya publicado en el New York Times, que encontró que una píldora dirigida a KRAS llamada daraxonrasib duplicó aproximadamente la supervivencia, de siete meses a 13 en promedio, entre un grupo de pacientes que tenían cáncer de páncreas metastásico y ya habían probado la quimioterapia.
“Por primera vez, hay cierto optimismo respecto de esta enfermedad”, me dijo Maitra. «Los oncólogos que han estado tratando este cáncer durante décadas siempre se han mostrado muy pesimistas sobre el hecho de que tantos ensayos han fracasado. Estos pacientes, desafortunadamente, viven unos meses y mueren. Pero ahora finalmente tenemos la base sobre la cual construir».
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Tratar eficazmente el cáncer de páncreas (o incluso posiblemente, algún día, curarlo) requerirá en última instancia más de un ensayo clínico exitoso. Será necesario mejorar todo el espectro de la atención, lo que significa identificar quién está en riesgo, detectar la enfermedad tempranamente y producir tratamientos aún más efectivos que puedan ofrecer a los pacientes la esperanza de muchos más años de vida, no sólo más meses.
Cada vez estamos más cerca de poder diagnosticar y tratar el cáncer de páncreas con una precisión notable. Esto es lo que se necesitará para llegar hasta allí y lo que todos deberían saber.
Los médicos están mejorando en determinar quién está en riesgo
Un problema importante con el cáncer de páncreas es que el páncreas está enterrado profundamente en el abdomen. Podría tener cáncer creciendo allí durante años sin síntomas. Mejorar las perspectivas comienza con su detección temprana, y ese trabajo comienza con determinar quién está en mayor riesgo.
Es posible que muchas personas, e incluso los médicos, no sepan a qué prestar atención, me dijo Maitra. Ha habido algunas muertes de alto perfil que pusieron temporalmente la enfermedad en el ojo público (el actor Patrick Swayze, el titán tecnológico Steve Jobs), pero no ha sido el foco de grandes campañas de concientización como el cáncer de mama o incluso más recientemente de colon. El cáncer de páncreas representa aproximadamente el 3 por ciento de todos los casos de cáncer, pero más del 8 por ciento de las muertes por cáncer, unas 39.000 cada año.
Se considera que el tabaquismo, la edad y la obesidad son factores de riesgo, pero eso es algo que el cáncer de páncreas comparte con muchos otros tipos de cáncer. Un factor de riesgo único es la aparición repentina de diabetes en adultos, especialmente cuando va acompañada de pérdida de peso, dijo Maitra.
«Si tienes como 65 años y presentas diabetes de reciente aparición y acabas de perder 10 libras, estaría muy preocupada por esa persona. Me aseguraría de hacerle algunas pruebas», dijo Maitra. «La conciencia es muy importante». Aclaró que la mayoría de la diabetes de nueva aparición en un adulto es solo eso y no es motivo de pánico. Aún así, dijo, la conexión es algo que más personas y proveedores de atención médica deberían tener en cuenta.
Los nuevos programas de inteligencia artificial también podrían ayudar a los médicos a identificar quién corre mayor riesgo. Los hospitales están comenzando a experimentar con el escaneo de registros médicos electrónicos o muestras genéticas, dijo Maitra, y seleccionando a los pacientes que pueden tener un mayor riesgo en función de su historial médico o la presencia de ciertos genes que están asociados con una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas (incluido el gen BRCA2 que causa el cáncer de mama).
Los médicos tienen mejores herramientas para detectar temprano el cáncer de páncreas
Una vez que los médicos identifican a las personas que están en riesgo, pueden implementar una serie de nuevas herramientas de vigilancia para detectar el desarrollo del cáncer de páncreas.
Los análisis de sangre, comúnmente conocidos como biopsias líquidas, han recibido mucha inversión, así como la atención de los medios. Algunas empresas aspiran a crear una prueba que pueda buscar múltiples cánceres a partir de una muestra, pero mientras tanto, las versiones para una sola enfermedad han mostrado resultados prometedores, aunque no completamente férreos, incluso para el cáncer de páncreas. Un análisis de sangre desarrollado por la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón tuvo una tasa de precisión del 85 por ciento en el diagnóstico del cáncer de páncreas en etapa temprana cuando se usó junto con una prueba de antígeno existente.
Una vez más, los programas de IA podrían ayudar a los médicos a adelantarse a la enfermedad. Un estudio reciente encontró que un programa de inteligencia artificial desarrollado por investigadores de Mayo Clinic y utilizado para examinar tomografías computarizadas abdominales de rutina podría detectar el cáncer de páncreas con una tasa de detección de casi el doble que dos radiólogos humanos, detectando la enfermedad hasta tres años antes de que se produjera un diagnóstico clínico normal.
«Aquí es donde la IA realmente puede ayudar porque puede detectar patrones sutiles que el ojo humano puede pasar por alto», dijo Maitra.
Los científicos están desarrollando mejores tratamientos para el cáncer de páncreas
Una vez que los médicos encuentran el cáncer de páncreas, pueden tratarlo, y sus opciones también están mejorando en ese aspecto.
Maitra dijo que el mejor tratamiento sigue siendo la extirpación quirúrgica más la terapia, y cuanto más pequeño sea el tumor, mejor, razón por la cual la detección temprana es tan esencial. También evita que el cáncer tenga más tiempo para metastatizarse y propagarse.
Incluso después de la cirugía, el cáncer puede regresar. Pero las nuevas vacunas se muestran prometedoras para prevenir ese tipo de recurrencia; Pequeños estudios preliminares han identificado múltiples candidatos a vacunas que permitieron a los pacientes vivir más tiempo sin una recaída y sobrevivir en general más tiempo que las normas históricas para los pacientes con cáncer de páncreas.
Y para las personas que enfrentan el escenario más terrible, cuando su cáncer no se puede extirpar mediante cirugía, ahí es donde los nuevos tratamientos dirigidos a KRAS (el gen que impulsa el crecimiento del cáncer de páncreas) podrían cambiar las reglas del juego.
Para simplificar dramáticamente el avance científico en este caso, los investigadores han descrito a KRAS como una “bola grasosa” a la que durante mucho tiempo ninguna molécula de fármaco pudo unirse. Como informó el Times, Kevan Shokat, científico de la Universidad de California en San Francisco, descubrió cómo hacer que una molécula se adhiera a KRAS en 2013; Casi al mismo tiempo, Greg Verdine de la Universidad de Harvard estaba trabajando en un «pegamento» molecular que podría desactivar KRAS. Los nuevos medicamentos se basan en esta investigación para administrar un compuesto al gen que puede retardar el crecimiento celular descontrolado que causa el cáncer de páncreas.
Pero deberíamos pensar en daraxonrasib, que probablemente recibirá la aprobación de la FDA, como la “planta base” para esta clase de medicamentos, me dijo Maitra. Muchas personas todavía no responden al tratamiento o experimentan efectos secundarios graves. La droga también deja de funcionar después de un período de tiempo, ya que el cuerpo de las personas desarrolla resistencia a ella. Pero ya se están preparando otros medicamentos que combinan diferentes moléculas en un intento de extender la efectividad del tratamiento.
En el futuro, el tratamiento del cáncer de páncreas podría acabar convirtiéndose en una combinación de todo lo anterior: detección temprana, extirpación quirúrgica para extirpar la mayor parte del tumor, con vacunas y/o tratamientos basados en KRAS utilizados para evitar que el cáncer regrese. Y las personas que no pueden someterse a una cirugía por algún motivo podrían probar una combinación de vacunas y medicamentos dirigidos a KRAS.
El trabajo está lejos de estar terminado. Pero por primera vez, después de décadas de decepciones, hay motivos reales para tener esperanza.
