Esta historia fue publicada originalmente por Grist y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.
Los precios de la gasolina continúan subiendo a medida que continúa la guerra de Estados Unidos e Israel con Irán. Al 23 de marzo, el promedio nacional se sitúa en 3,96 dólares por galón, casi un dólar más que al comienzo del conflicto. También está apenas por debajo de un punto de inflexión que podría empujar a los consumidores hacia los vehículos eléctricos.
Cuando los precios de la gasolina superan los $4 por galón, BloombergNEF estima que el costo total de propiedad de los vehículos eléctricos se vuelve más bajo que el de los vehículos propulsados por gasolina. El punto de cruce exacto depende de los precios locales tanto de la gasolina como de la electricidad. «(Pero) incluso cuando utilizo el modelo utilizando el costo de electricidad más caro, seguimos viendo este patrón muy similar», dijo Huiling Zhou, analista de vehículos eléctricos de BloombergNEF. En California, por ejemplo, donde los costos de la electricidad son altos, el gas también es caro. A más de $5 el galón, el estado ya ha superado el punto en el que los vehículos eléctricos son la opción más barata.
Según una encuesta de la AAA de 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania provocó un aumento de precios que duró un mes, 4 dólares el galón es también el umbral en el que la mayoría de los estadounidenses realizarán cambios en sus hábitos de conducción o estilos de vida. Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria de Cox Automotive, está de acuerdo en que «los altos precios de la gasolina definitivamente inician la conversación con el consumidor».
«No existe ninguna herramienta política significativa para mitigar esto».
— Robbie Orvis, Innovaciones Energéticas
Edmunds.com ha informado de un aumento en el tráfico de búsqueda de vehículos eléctricos desde que comenzó la guerra el 28 de febrero. Es demasiado pronto para saber si ese interés se convertirá en más compras, dijo Valdez Streaty. Pero cuando los precios subieron al comienzo de la guerra en Ucrania, las ventas de vehículos electrificados también aumentaron. De enero a marzo de 2022, la participación de los vehículos eléctricos en las ventas de automóviles en EE. UU. aumentó un 69 por ciento, y los híbridos aumentaron un 32 por ciento. Robbie Orvis, que dirige modelos y análisis para el grupo de expertos Energy Innovations, dijo que la tendencia general es anterior a los sistemas de propulsión eléctricos.
«En el pasado, cuando los precios subían, la gente empezaba a elegir coches más eficientes en el consumo de combustible», afirmó. Las crisis del petróleo de las décadas de 1970 y 1980, por ejemplo, llevaron a centrarse en la eficiencia del combustible y ayudaron a que los automóviles japoneses relativamente eficientes fueran más populares. Evitar los consumidores de gasolina también podría ponerse de moda esta vez.
«Si conduces un vehículo eléctrico, estarás bien aislado», dijo Orvis. «Su tarifa minorista de electricidad no se duplicará de un mes a otro, como ocurre con la gasolina».
Aún así, Orvis destacó algunos factores que podrían mitigar la carrera hacia los vehículos eléctricos. Por un lado, no está claro cuánto tiempo durarán los altos precios del combustible. La disponibilidad limitada de cargadores para vehículos eléctricos es otra barrera para la adopción. La gente también tiende a darle más importancia a los costos iniciales que a las ganancias financieras a largo plazo. Luego está el hecho de que los precios más altos del petróleo pueden afectar la confianza del consumidor en general.
«Es muy probable que la situación actual conduzca a precios más altos en todas partes», dijo Orvis. Esa presión podría significar que la gente duda más a la hora de realizar una compra importante como la de un automóvil. Como lo expresó Valdez Streaty, “si pueden retrasarlo, lo retrasarán”.
Al mismo tiempo, los vehículos eléctricos son, en muchos sentidos, más atractivos que nunca. Cox Automotive informó que, el mes pasado, la prima de precio de los vehículos eléctricos en comparación con los automóviles nuevos propulsados por gasolina fue la más baja jamás registrada, de 6.532 dólares. El mercado de vehículos usados tenía una brecha aún más estrecha de $1,334, y 18 de 26 marcas ahora tienen un precio promedio de vehículos eléctricos usados por debajo de sus equivalentes de gasolina usados.
«Si puede tener acceso a la carga, ahora es el momento perfecto para adquirir un vehículo eléctrico», dijo Jenny Carter, profesora de la Facultad de Derecho de Vermont que ha investigado la adopción de vehículos eléctricos por parte de los consumidores. Pero el aumento de los precios del gas, continuó, también puso de relieve las cuestiones de equidad.
«Las personas de bajos ingresos son las que más tienen que ganar al poseer y conducir un vehículo eléctrico, pero son el mercado más difícil de alcanzar», afirmó. Esos hogares suelen gastar la mayor parte de sus ingresos en gasolina, explicó, pero son los que tienen menos probabilidades de poder permitirse vehículos alternativos o tener acceso a la carga. «Es una verdadera paradoja».
Orvis cree que parte del problema es la falta de información disponible para los posibles compradores. Debido a que los concesionarios generan gran parte de sus ingresos proporcionando el mantenimiento que los vehículos eléctricos no necesitan, dijo, es posible que no exploren plenamente los beneficios financieros de pasarse a los vehículos eléctricos con los clientes. Sugirió que los compradores utilicen una de las muchas calculadoras en línea que pueden mostrar cómo, incluso cuando el costo inicial de un automóvil de gasolina podría ser menor, los costos mensuales de propiedad podrían ser mayores si se consideran los costos de combustible y mantenimiento.
«Existe un problema real con la forma en que se comercializan los vehículos eléctricos», afirmó. «Es muy difícil para un nuevo comprador, especialmente si no está realmente versado en este tema, tener una idea real de cuáles son las compensaciones».
Para aquellos que no pueden permitirse un coche eléctrico o no tienen acceso a la carga, Valdez Streaty apunta a los vehículos híbridos, que pueden ahorrar entre un 25 y un 45 por ciento más de combustible que sus homólogos estándar. Un HondaCR-V, por ejemplo, obtiene alrededor de 29 mpg, mientras que la versión híbrida obtiene 37.
Incluso si los crecientes precios del petróleo no duran mucho, los autos electrificados pueden ayudar a suavizar el golpe la próxima vez que suban. Un informe publicado el miércoles por el grupo de expertos en energía Ember encontró que los vehículos eléctricos ya desplazan alrededor de 1,7 millones de barriles de petróleo por día. Si bien está muy lejos de los aproximadamente 20 millones que normalmente fluyen diariamente a través del asediado Estrecho de Ormuz, representa alrededor del 70 por ciento de la producción petrolera de Irán.
«Lo principal a tener en cuenta son los planes nacionales sobre cómo responder a esto», dijo Daan Walter, director de Ember. Es optimista en cuanto a que muchos países aprovecharán momentos como este para empezar a adoptar políticas respetuosas con el clima que ayuden a reducir su dependencia de los combustibles fósiles, incluida la gasolina.
Hasta ahora, el presidente Donald Trump no parece dispuesto a liderar a Estados Unidos en esa dirección. El verano pasado, un Congreso liderado por los republicanos destruyó la Ley de Reducción de la Inflación, que incluía devoluciones de impuestos para los vehículos eléctricos. Pero, especialmente en el corto plazo, las autoridades estadounidenses también carecen de palancas para mantener bajo control el aumento de los precios del gas, por lo que es muy posible que la gente empiece a cambiar por sí sola.
«No existe ninguna herramienta política significativa para mitigar esto», dijo Orvis. «La única forma de hacerlo es simplemente bajarse de la montaña rusa, y los vehículos eléctricos te permiten hacerlo».
