Todo gran descubrimiento nuevo tiene que empezar en alguna parte.
La penicilina nació de placas de Petri mohosas, seguida de años de pruebas experimentales. Las Spice Girls comenzaron con una audición abierta, meses de ensayos en una casa compartida y cintas de demostración robadas en nombre del poder femenino. Cuando se trata de ayuda exterior estadounidense, el motor detrás de los nuevos descubrimientos que abordan enormes desafíos globales fue un pequeño programa llamado Development Innovation Ventures, o DIV.
Al igual que el resto de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, DIV, cuyo funcionamiento costaba menos de 12 centavos por estadounidense al año, fue desmantelado en los primeros meses de la segunda administración Trump. Muchos proyectos vitales, como un nuevo equipo respiratorio de bajo costo y sin electricidad para ayudar a los bebés a respirar, quedaron sin apoyo incluso cuando “estaban a pocos minutos de la línea de meta”, dijo Sasha Gallant, quien dirigió el DIV bajo USAID.
A medida que amplios sectores de la arquitectura sanitaria mundial se hundieron en el modo de supervivencia, el mundo también perdió un centro de intercambio de información de vanguardia para descubrir qué funciona y qué no en la ayuda exterior. Fue uno de los únicos programas en el mundo centrado no sólo en salvar vidas ahora, sino también en aprender cómo salvar muchas más vidas en el futuro.
Pero ahora, un año después, DIV ha regresado y bajo una nueva dirección. En lugar de ser una entidad dependiente de USAID, los antiguos líderes han convertido el programa en una organización independiente sin fines de lucro recientemente formada llamada Fondo DIV. Con el respaldo de la filantropía privada, incluida una subvención de 45 millones de dólares de Coficient Giving, el trabajo lento y constante de construir un futuro mejor puede continuar.
«Era difícil siquiera pensar en innovación a principios de año. Era como si la casa estuviera en llamas y tuviéramos que sacar a los niños de ella», dijo Gallant, cofundador del nuevo fondo. Pero en última instancia, «también hay que tener mejores casas. Tenemos que tener mejores herramientas para extinguir los incendios».
Una posibilidad es mirar a Guatemala, donde el maíz figura en casi todas las comidas. El programa Semilla Nueva, respaldado por el DIV, está literalmente sembrando un nuevo tratamiento para la desnutrición al conectar a los agricultores locales con maíz mejorado para contener niveles más altos de zinc, hierro y proteínas. También está Uganda, donde Health Access Connect está construyendo una flota de mototaxis para llevar profesionales de la salud a aldeas remotas, y Bangladesh, donde la Fundación ARCED está luchando contra la contaminación del aire utilizando datos e imágenes satelitales.
El trabajo de DIV difiere del de otras ONG que tienden a financiar soluciones que ya son una práctica estándar y rara vez invierten en incubar y probar enfoques completamente nuevos. DIV apoya a las organizaciones mientras ponen a prueba y prueban esos proyectos para ver si realmente funcionan en la práctica. Si la evidencia dice que sí, entonces, y sólo entonces, el DIV ayudará a esas organizaciones a crecer.
Este modelo sirvió muy bien al DIV (y, por extensión, al mundo) durante sus 15 años en USAID. En 2021, un grupo de economistas, incluido Gallant y el cofundador ganador del Nobel, Michael Kremer, estimó que los 19,2 millones de dólares gastados en el DIV en sus primeros tres años generaron 281 millones de dólares en beneficios sociales, lo que es una forma elegante de decir que el DIV ayudó a un número extraordinario de personas a vivir vidas más largas, saludables y prósperas. Esto no habría sido posible sin inversiones cuidadosas en investigación y desarrollo.
«La gente llega a conocer programas que son tremendamente eficaces», como invertir en maestros, repartir mosquiteros contra la malaria o vacunar a los niños, dijo Gallant. «Pero alguien tuvo que darse cuenta de que funcionaban».
Como organización independiente sin fines de lucro, el Fondo DIV no tendrá tanto dinero ni recursos como los que tenía USAID. Este año, el fondo otorgará alrededor de 25 millones de dólares al año, poco menos de la mitad de lo que podía dar antes. Puedes ayudarlos a superar esa brecha donando para su trabajo aquí.
Pero aun así, el potencial real de DIV siempre ha venido de superar su peso, especialmente en momentos en que las buenas ideas que encuentra eventualmente se catapultan a la corriente principal. Gallant dijo que el objetivo final del fondo es continuar conectando con socios -incluidos filántropos, gobiernos nacionales y organizaciones multilaterales- para garantizar que la innovación «no ocurra simplemente en un taller de I+D» sino que «influya significativamente» en las decisiones sobre dónde dirigir los fondos en el mundo real.
Y si el gobierno de Estados Unidos vuelve a llamar a su puerta, dice que lo recibirán con los brazos abiertos. Las puertas están “completamente abiertas”, dijo Gallant, y “permanecerán abiertas para cualquier socio que intente pensar en cómo integrar la innovación basada en evidencia en la programación a gran escala”.
