En mayo de 2024, Ebony Dupas sabía que tenía un problema. Había comenzado a sentir una leve ansiedad sobre su sentido de dirección y propósito en la vida a principios de ese año, pero en un par de meses, eso se había convertido en una paranoia que no podía deshacerse ni explicar.
Referida por su médico, Dupas comenzó a consultar con diferentes psiquiatras, quienes consideraron diagnosticarla con trastorno de ansiedad generalizada, trastorno bipolar o esquizofrenia. La mayoría quería recetarle medicamentos de inmediato. Pero un psiquiatra primero ordenó análisis de sangre para ver si podría estar pasando algo más. “Me faltaba casi todo el magnesio”, dice Dupas.
La mayoría de las personas que reciben tratamiento por afecciones de salud mental, como ansiedad o depresión, suelen utilizar una combinación de sólo dos estrategias: medicación (normalmente un ISRS) y psicoterapia. Pero hay un interés creciente en la conexión entre los alimentos y el cerebro, y especialmente en cómo la nutrición podría afectar las condiciones psiquiátricas. Los investigadores no sólo han encontrado una conexión entre el microbioma intestinal y la salud mental, sino también conexiones entre las deficiencias de ciertos micronutrientes, incluidos el magnesio o la colina, y afecciones como la ansiedad y la depresión.
Lo que no está tan claro es cómo la suplementación podría aliviar ciertos síntomas. No contamos con datos sólidos de ensayos clínicos que muestren cómo los micronutrientes afectan la salud mental de las personas, y el papel de los suplementos en la salud mental no se ha estudiado lo suficiente, particularmente porque la investigación puede ser muy desafiante. La mayoría de los suplementos tampoco requieren la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para salir al mercado, lo que significa que hay una gran cantidad de opciones diferentes, la mayoría de las cuales tienen fórmulas diferentes que no han sido estudiadas exhaustivamente.
Si bien los investigadores han comprendido desde hace mucho tiempo que la nutrición es importante para la salud del cerebro, las personas no suelen considerar sus dietas como una forma de mejorar su salud mental, y los médicos no siempre piensan en conectar la salud mental con la dieta. El vínculo entre la comida y el cerebro “la mayoría de las personas pasa por alto”, dice Uma Naidoo, directora de psiquiatría nutricional y de estilo de vida del Hospital General de Massachusetts y autora del libro 2023. Calma tu mente con comida. Las investigaciones futuras para aclarar el vínculo entre los micronutrientes (ya sea a través de alimentos o suplementos) y los resultados de salud mental podrían ayudarnos a dejar de subestimar ese vínculo.
Cómo se relaciona la dieta con la salud mental
La conexión entre la dieta y el cerebro parece contradictoria, pero en realidad está relacionada con la biología básica. «El mismo entorno donde se digieren los alimentos es también el entorno donde se producen los neurotransmisores», dice Naidoo. El intestino produce la mayor parte de la serotonina del cuerpo, así como una buena parte del neurotransmisor GABA. Los medicamentos utilizados para alterar los niveles de serotonina se utilizan con frecuencia para tratar la depresión y la ansiedad. El grupo más común son los conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
Uno de los vínculos mejor comprendidos entre la nutrición y la salud mental tiene que ver con cómo los alimentos afectan el microbioma intestinal. Los investigadores saben desde hace años que la inflamación intestinal y los cambios en el microbioma intestinal están relacionados con afecciones mentales como la ansiedad y la depresión, y posiblemente con otros trastornos psiquiátricos. Pero también existe un interés creciente y continuo en cómo determinadas vitaminas y minerales afectan al cerebro.
«El cerebro y la salud mental ya no son sólo problemas ‘por encima del cuello'».
— Uma Naidoo, directora de psiquiatría nutricional y de estilo de vida de Mass General
Se ha demostrado que las deficiencias de varios micronutrientes diferentes, incluidos magnesio, vitaminas B, vitamina D, omega-3, colina y L-teanina, afectan las condiciones de salud mental. Los investigadores pueden inducir ansiedad en ratones, por ejemplo, manipulando y reduciendo sus niveles de magnesio. El grado en que la suplementación afecta la salud mental en los seres humanos está menos establecido.
La investigación hasta ahora es un poco escasa y mixta. Una revisión de 2024 encontró que “el magnesio suplementario probablemente sea útil en el tratamiento de la ansiedad leve y el insomnio”, especialmente en personas que ya tienen niveles bajos de magnesio. Pero entre los estudios, los resultados que muestran cuánto pueden ayudar los suplementos de magnesio a las personas con problemas de salud mental como ansiedad o depresión a menudo son inconsistentes, probablemente porque hay muchas formas diferentes que estos suplementos pueden tomar.
El magnesio, por ejemplo, se puede tomar como suplemento en forma de citrato de magnesio, malato de magnesio, glicinato de magnesio, óxido de magnesio, cloruro de magnesio y más. Aún es necesario estudiar mejor qué tan bien el cuerpo puede utilizar el magnesio en estas diferentes formas y qué tan buenas son estas diferentes formas para entregar magnesio al cerebro, dice Alexander Rawji, psiquiatra de Long Island, Nueva York, y autor principal del artículo. Existen desafíos similares para otros micronutrientes.
Como habrás aprendido en biología en la escuela secundaria, comer alimentos variados ricos en ciertas vitaminas y minerales es crucial porque tu cuerpo no puede producir su propio suministro y, sin embargo, depende de ellos para realizar funciones críticas. Y las investigaciones sugieren que la mayoría de los estadounidenses no obtienen suficiente cantidad de micronutrientes. Los datos de encuestas nacionales anteriores indicaron que hasta el 94 por ciento de la población de EE. UU. no obtiene la cantidad adecuada de vitamina D diaria, el 52 por ciento no obtiene suficiente magnesio y el 92 por ciento no obtiene suficiente colina.
Pocas personas dirían que la dieta carece por completo de importancia para la salud del cerebro. Pero si bien es clara la conexión entre la nutrición y la salud del cerebro, las persistentes lagunas en el conocimiento científico hacen que sea difícil decir realmente qué papel deberían desempeñar los suplementos en el tratamiento de las enfermedades mentales. Idealmente, investigaciones futuras nos llevarían a un lugar donde podamos comprender mejor cómo los micronutrientes en la dieta afectan claramente el funcionamiento del cerebro, así como qué suplementos son mejor absorbidos por el cuerpo y el cerebro. Además de eso, ni siquiera entendemos completamente los mecanismos que causan la mayoría de los trastornos de salud mental.
¿Qué papel debe jugar la nutrición en la atención de la salud mental?
Una vez que llegaron los resultados de sus análisis de sangre, el psiquiatra de Dupas le recetó un régimen de suplementos (magnesio, L-teanina, vitaminas del complejo B y omega-3) además de una pequeña dosis de un ISRS. Pero Dupas no tomó la medicación por mucho tiempo. Después de un par de semanas, “me sentí muy clara otra vez”, dice. «Podría concentrarme de nuevo y no sentirme paranoico porque la gente viene detrás de mí».
Dupas podría ser un caso atípico. Las investigaciones sugieren que la gran mayoría de las personas con una condición de salud mental no verán una mejora dramática de sus síntomas solo con la suplementación. Sin embargo, está agradecida de haber tropezado con un médico que realmente ordenó análisis de sangre para ver si puede haber algún culpable oculto que exacerbe los síntomas y espera que más pacientes reciban un tratamiento similar.
Los proveedores deberían ordenar análisis de sangre para los pacientes, especialmente si tienen múltiples condiciones de salud y medicamentos que podrían estar afectando su salud, dice Rawji. Y si tienen una deficiencia, sin duda es algo que hay que abordar. Sin embargo, un factor que complica la situación es el hecho de que los análisis de sangre no siempre pueden brindar una imagen perfecta de lo que está sucediendo: las pruebas para detectar los niveles de magnesio en el suero sanguíneo a menudo resultan normales incluso si las reservas corporales de magnesio son bajas.
De todos modos, Rawji utiliza suplementos como “parte de un enfoque múltiple” en el tratamiento de sus pacientes, dice. La ayuda de los suplementos variará de persona a persona y definitivamente no deberían reemplazar otros tratamientos, incluidos medicamentos como los ISRS o las benzodiazepinas. «Si espera que el magnesio sea un benzo para la ansiedad, se sentirá muy decepcionado», añade.
No todos los psiquiatras están capacitados para hacer preguntas relacionadas con la dieta al evaluar a los pacientes o para buscar deficiencias nutricionales, según Naidoo, el médico de Mass General. Esto podría llevar a ignorar intervenciones relativamente sencillas que pueden marcar diferencias reales. Además, hacer demasiado hincapié en los suplementos conlleva sus propios riesgos. Si sigue una dieta sana y equilibrada de alimentos integrales, probablemente obtendrá más que suficientes vitaminas y minerales que necesita.
«Casi siempre» existe la oportunidad de utilizar la nutrición para mejorar la salud mental, ya que nadie tiene realmente una dieta perfecta, dice Naidoo. Si le preocupa especialmente incluir más ciertos micronutrientes en su dieta, sugiere comer más verduras de hojas verdes, nueces y legumbres para obtener magnesio. La leche, los huevos y los cereales integrales son buenas fuentes de vitamina B; los huevos, los frijoles y las verduras crucíferas son buenos para la colina; el pescado graso y los huevos son buenos para la vitamina D; y puedes obtener L-teanina del té verde.
La nutrición es una herramienta enorme y trascendental para la forma en que mantenemos nuestros cuerpos. Y entendemos, ahora más que nunca, que la importancia de la alimentación para el organismo incluye beneficios para el cerebro. «El cerebro y la salud mental ya no son sólo problemas ‘por encima del cuello'», dice Naidoo.
