Hay una razón por la que a las infecciones por dengue también se les llama “fiebre rompehuesos”.
Junto con una fiebre leve, los síntomas de la enfermedad transmitida por mosquitos incluyen dolor doloroso hasta los huesos en las articulaciones y detrás de los ojos. En casos severos, los vasos sanguíneos comienzan a tener fugas. Y en el peor de los casos, eso puede provocar una insuficiencia orgánica.
Más de 14 millones de personas contrajeron dengue el año pasado, y es probable que la cifra real sea varias veces mayor. Si bien sigue siendo más común en el sur de Asia y América Latina, ya no es sólo una enfermedad tropical. El aumento de las temperaturas está empujando el dengue al sur de Europa y Estados Unidos. El año pasado, Texas registró su mayor número de casos en dos décadas, incluidas infecciones adquiridas localmente, lo que significa que el virus ahora circula aquí, no solo llega con los viajeros.
- El dengue no tiene tratamiento. Los médicos pueden controlar el dolor y mantenerte hidratado, pero no hay nada que realmente combata el virus.
- Pero una nueva pastilla llamada mosnodenvir acaba de demostrar que puede detener el virus, la primera vez que se demuestra que un fármaco tiene eficacia contra el dengue.
- Sin embargo, Johnson & Johnson, la compañía detrás del mosnodenvir, ya dejó de desarrollarlo, uniéndose a una larga lista de fabricantes de medicamentos que persiguen más dinero en medicamentos contra el cáncer y la obesidad.
- La enfermedad se está extendiendo ahora a nuevas partes del mundo. La droga está estancada en el limbo y la brecha entre lo que necesitamos y lo que financiará el mercado sigue creciendo.
Las herramientas de salud pública que tenemos (las vacunas contra el dengue, los mosquiteros, las campañas de nebulización y la concienciación pública sobre cómo drenar el agua estancada) tienen como objetivo, en primer lugar, mantener a raya a los mosquitos y prevenir las infecciones. No hay nada para después: no hay antivirales, nada como Paxlovid para el Covid, Tamiflu para la gripe o artemisinina para la malaria. Una vez que estás enfermo, la estrategia es sólo atención de apoyo y esperanza.
Sin embargo, a principios de este mes eso cambió.
Una nueva píldora antiviral para el dengue llamada mosnodenvir mostró resultados prometedores en los primeros ensayos de fase 2. En un estudio en el que los voluntarios fueron expuestos deliberadamente al dengue, aproximadamente la mitad de los que recibieron la dosis más alta nunca enfermaron en absoluto. Para un campo que ha luchado durante décadas por encontrar un antiviral eficaz, es la evidencia más clara hasta ahora de que un medicamento puede prevenir el dengue, y los investigadores creen que la misma píldora podría eventualmente tratar a personas que ya están infectadas.
Pero incluso antes de que se publicaran los resultados, Johnson & Johnson, el gigante farmacéutico estadounidense que desarrolló mosnodenvir, ya había abandonado cualquier esfuerzo por llevar el fármaco al mercado.
El año pasado, J&J anunció que reduciría su trabajo antiviral contra el dengue, con una “repriorización estratégica” de su investigación hacia enfermedades no transmisibles como el cáncer y la obesidad. Lo que esto significa es que uno de los medicamentos contra el dengue más prometedores jamás probados ahora no cuenta con un patrocinador farmacéutico, a la espera de que alguien más lo lleve adelante.
André Siqueira, que dirige el programa de dengue de la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Desatendidas (DNDi), dijo que el mosnodenvir es “muy, muy prometedor” y dijo que quiere que se introduzca en nuevos ensayos “lo más rápido posible”.
Pero ¿por qué –si el fármaco parece muy prometedor– su fabricante lo abandonaría?
La salida de J&J no es un caso atípico; es parte de un retroceso más amplio de la investigación de enfermedades infecciosas en toda la industria farmacéutica, a medida que las empresas se orientan hacia medicamentos para mercados más ricos: cáncer, obesidad, trastornos autoinmunes.
El dengue ya mata a miles de personas cada año y está empeorando. Para 2080, sugieren los modelos climáticos, casi el 60 por ciento de la población mundial podría vivir en áreas donde se propaga el dengue.
Y, en este nuevo mundo, ver cómo se abandona la primera píldora antiviral que funciona contra el dengue, mientras la enfermedad se propaga a nuevos continentes, revela la brecha entre los medicamentos que necesitamos y los medicamentos que el mercado ofrecerá.
Lo que realmente demostró la píldora
Para probar si mosnodenvir realmente funciona, los investigadores hicieron algo poco común: infectaron deliberadamente a personas con dengue.
Entre las personas que recibieron la dosis más alta de mosnodenvir, 6 de cada 10 nunca desarrollaron ninguna infección. Los otros cuatro tenían niveles mucho más bajos de virus en la sangre y síntomas más leves que el grupo de placebo, donde todos enfermaron. En dosis más bajas, el fármaco retrasó la infección pero no la previno, una señal clara de que la dosis más alta estaba haciendo algo real.
«Es uno de los resultados de dosis-respuesta más hermosos que he visto», dijo a Science el mes pasado Anna Durbin, la investigadora de Johns Hopkins que dirigió el estudio.
Luego, están los datos de campo. En 2023, J&J lanzó una prueba en más de 30 sitios en América del Sur y Asia para probar si el medicamento podría proteger a las personas del mismo hogar que tienen un alto riesgo de ser picadas por los mismos mosquitos. Entre 265 personas que recibieron la dosis más alta, ninguna desarrolló dengue sintomático. En el grupo de placebo, el 60 por ciento lo hizo. (Estos datos aún no han sido revisados formalmente por pares, pero se publicaron públicamente).
Para Neelika Malavige, destacada investigadora del dengue en la Universidad de Sri Jayewardenepura en Sri Lanka, la importancia va más allá de las cifras. «Es un gran avance científico simplemente hacer el estudio», dijo, refiriéndose al diseño del ensayo de desafío en sí, que nunca antes se había realizado con un antiviral para el dengue. Para una enfermedad sin tratamiento aprobado, esto es lo más cercano a una prueba de concepto posible.
«La comunidad del dengue puede estar más cerca que nunca de un tratamiento tan esperado», escribió Xuping Xie, de la Rama Médica de la Universidad de Texas, en un comentario que acompaña al artículo.
Pero hay algunas advertencias
El ensayo demostró que mosnodenvir puede prevenir la infección, una novedad en cualquier medicamento contra el dengue. Pero la prevención no es lo que más necesitan los médicos del dengue. Lo que necesitan es un tratamiento, algo que darles a los pacientes que ya están enfermos para evitar que empeoren.
Eso es lo que hace que un antiviral sea tan valioso. Las estrategias de prevención tienen un límite; se pueden reducir las poblaciones de mosquitos, pero no se pueden eliminar, y el aumento de las temperaturas sigue empujándolos a nuevos territorios. Una droga que funciona después la exposición sería la primera herramienta que no depende de detener primero al mosquito.
La esperanza es que el mismo fármaco pueda hacer ambas cosas. Mosnodenvir actúa bloqueando la replicación del virus y, en teoría, eso debería ayudar tanto si lo toma antes de infectarse como poco después. La cuestión es el momento.
Ahí es donde el dengue se vuelve complicado. A diferencia de la malaria, donde el parásito persiste y se puede matar con medicamentos, el virus del dengue se mueve por el cuerpo notoriamente rápido. Cuando un paciente se siente lo suficientemente enfermo como para consultar a un médico (generalmente después de unos días de fiebre), el virus ya suele estar desapareciendo. Los síntomas brutales que siguen, la fuga de los vasos sanguíneos y el daño a los órganos, son impulsados en gran medida por la propia respuesta inmune del cuerpo, no por el virus en sí.
Como periodista de salud global, esta historia me resultaba sombríamente familiar. Las cosas a las que prestamos atención para que se solucionen, y las llamadas enfermedades tropicales desatendidas, se han convertido en algo que simplemente sucede en otros lugares. Es la razón por la que la tuberculosis sigue siendo la enfermedad infecciosa más mortal y por la que se necesitaron 35 años para desarrollar la primera vacuna contra la malaria.
Esta frase de un artículo de 2004 refleja esto bastante bien: “Probablemente lo peor que le ha pasado a la malaria en los países pobres fue su erradicación en los ricos”.
Crecí en Mumbai, donde el dengue era algo habitual en cada temporada de monzones. Pero la enfermedad ya no permanece ahí. Se está extendiendo (hacia el sur de Europa y Estados Unidos) y la cuestión de quién desarrolla medicamentos para combatirla ya no es un problema de otros.
Esta es la razón por la que ha sido tan difícil desarrollar antivirales para el dengue. La ventana para intervenir puede ser estrecha y, para muchos pacientes, ya se está cerrando cuando llegan.
Los científicos que desarrollaron mosnodenvir creen que podría funcionar como tratamiento. «Si se reduce la cantidad de virus que se replica, también se reducirá la probabilidad de que el paciente evolucione hacia una enfermedad grave», dijo Johan Neyts, virólogo de KU Leuven, cuyo laboratorio co-descubrió el fármaco. La lógica está en línea con cómo funcionan los antivirales para, digamos, Covid, pero esta hipótesis no ha sido probada en humanos. Se planearon ensayos de tratamiento en Singapur, pero la pandemia de Covid los hizo imposibles. Cuando se levantaron las restricciones, J&J ya había decidido salir.
El sueño, dijo Malavige, es simple: «Vas al médico, te haces una prueba, la prueba es positiva, te dan un antiviral y ese es el final de la historia». La pregunta es si los pacientes podrán llegar lo suficientemente temprano y si mosnodenvir puede funcionar.
También está la cuestión de la resistencia. En el ensayo de exposición en humanos, surgieron mutaciones genéticas en el virus entre casi todos los participantes que tomaron mosnodenvir, mutaciones que, en teoría, podrían hacer que el fármaco fuera menos efectivo con el tiempo. Y algunas cepas de dengue que ya circulan en la naturaleza parecen ser más difíciles de tratar con este tipo de fármaco.
Ésta es una limitación real. El mosnodenvir por sí solo probablemente no sea una solución a largo plazo porque, con el tiempo, el virus podría adaptarse. Pero ese problema es familiar para los fabricantes de medicamentos. Tanto el VIH como la malaria desarrollaron resistencia a los primeros medicamentos, y la respuesta fue la terapia combinada: múltiples medicamentos que atacan al virus de diferentes maneras, lo que hace mucho más difícil escapar de todos ellos a la vez.
Sin embargo, para que esa estrategia funcione con el dengue, necesitamos combinar más medicamentos. Puede que mosnodenvir no sea todo el rompecabezas, pero podría ser la primera pieza. “Si la gente se detuviera ante la primera señal de problemas”, dijo Malavige, “entonces el mundo no progresará”.
¿Se podría adoptar Mosnodenvir…?
La salida de Johnson & Johnson sigue un camino muy trillado para las grandes farmacéuticas.
Durante las últimas dos décadas, Bristol Myers Squibb, Novartis, AstraZeneca y otros grandes fabricantes de medicamentos han reducido o abandonado la investigación sobre enfermedades infecciosas, juzgando que estos medicamentos simplemente no podían competir con los éxitos de taquilla contra el cáncer y la obesidad. Un artículo de opinión reciente en el Financial Times lo llamó una “falla del mercado de libros de texto”. El impacto en la salud pública es enorme, pero los beneficios financieros de abordarlos no lo son.
Después de la salida de J&J, la propiedad de mosnodenvir se transferirá nuevamente a KU Leuven, la universidad belga donde se descubrió el medicamento por primera vez antes de que J&J otorgara la licencia para su desarrollo. «Haremos todo lo posible para asegurarnos de que mosnodenvir se desarrolle aún más en ensayos clínicos lo antes posible», dijo Patrick Chaltin, director del centro de descubrimiento de fármacos de la universidad. Para ello, la universidad está trabajando con Wellcome Trust, un importante financiador de salud mundial, para encontrar nuevos socios y financiación.
Y, afortunadamente, el mosnodenvir no es el único medicamento contra el dengue que la industria farmacéutica está investigando. El fabricante de medicamentos suizo Novartis está llevando a cabo un ensayo de tratamiento de fase 2 para un antiviral diferente, y el Serum Institute de la India está probando un anticuerpo monoclonal.
El desarrollo de medicamentos es costoso e incierto, y las personas que más necesitan tratamientos para el dengue no son las que pueden pagar más. Pero estos pasos son alentadores.
En los países donde el dengue siempre ha circulado (India, Brasil, Filipinas, Sri Lanka) la gente ha aprendido a vivir en torno a él, dice Malavige. La vida se dobla cuando los mosquitos pican y luego se dobla hacia atrás.
Pero el dengue ya no está encerrado en esos lugares. Las temperaturas más cálidas están llevando a los mosquitos (y al virus) a un lugar nuevo cada año. Y no hay señales de que esta expansión se esté desacelerando.
