Cuando la temporada de la NFL comience el próximo mes, millones de estadounidenses se reunirán frente a sus televisores para ver a atletas con proporciones de cómic chocar entre sí a velocidades impresionantes. Inevitablemente, las cabezas de esos jugadores chocarán entre sí, dejándolos aturdidos en el campo. Y según un nuevo estudio importante, estas colisiones frontales repetidas pueden eventualmente conducir a una enfermedad cerebral degenerativa para muchos (si no la mayoría) de los jugadores mucho después de haber abandonado el campo.
Desde hace años, Estados Unidos ha estado teniendo en cuenta la tensión entre su amor por el fútbol y la creciente evidencia de sus peligros. Esas preocupaciones se pueden resumir en tres letras: CTE o encefalopatía traumática crónica, que es la enfermedad cerebral progresiva que puede provocar demencia, depresión, suicidio y otros problemas graves de salud mental.
Una pregunta importante en los últimos 20 años ha sido: ¿Exactamente con qué frecuencia jugar fútbol conduce a CTE? ¿Cuáles son los riesgos para los jugadores pequeños frente a los profesionales? ¿Con qué rapidez se deteriora el cerebro una vez que la enfermedad se afianza? Y una nueva investigación, publicada esta semana en BMJnos ha proporcionado algunas respuestas asombrosas. Después de analizar los registros de defunción de cientos de exjugadores de la NFL, los coautores concluyeron que al menos el 25 por ciento de los exjugadores que murieron entre 2016 y 2021 tenían CTE en el momento de su muerte.
Y la prevalencia real podría ser mucho mayor, pero se tendrían que entregar más cerebros de jugadores a los científicos para una evaluación del CTE para que podamos estar seguros. Porque entre los 338 jugadores cuyos cerebros fueron donados y estudiados, la tasa de CTE fue un sorprendente 93 por ciento. La pregunta es, según los investigadores: ¿ese porcentaje está sesgado porque los jugadores que presentaban síntomas de CTE eran más propensos a ofrecer su cerebro para la investigación? O, como los autores sugieren que es posible, ¿la tasa real de CTE está más cerca del 90 por ciento? Sólo más investigaciones podrán decirlo, pero incluso la estimación más reciente (una de cada cuatro) es motivo de preocupación.
Es un claro recordatorio de los riesgos del fútbol, presentado justo en la cúspide de una nueva temporada para equipos profesionales, universitarios y de secundaria de todo el país. Y según el informe anual State of Play del Instituto Aspen, hay señales de que el futuro del juego puede estar en riesgo.
Cada vez más padres estadounidenses alejan a sus hijos del fútbol americano. ¿Cuánto tiempo puede durar una liga de élite como la NFL cuando el grupo de jugadores es cada vez más pequeño y al mismo tiempo la evidencia científica de sus peligros es cada vez más clara?
El futuro del fútbol juvenil se está agotando
A pesar de las últimas investigaciones, la NFL va a estar bien en el corto plazo. El fútbol profesional es el programa de televisión más importante del país: el año pasado, 83 de los 100 programas de televisión con mayor audiencia fueron partidos de la NFL, frente a 72 en 2024. Es casi seguro que el próximo Super Bowl atraerá a más de 100 millones de espectadores y terminará siendo el programa de televisión más visto en Estados Unidos durante todo el año. El fútbol es algo que trasciende la política en un Estados Unidos cada vez más polarizado.
Pero con cada nueva evidencia sobre los costos físicos y mentales de jugar al fútbol, el dominio del fútbol a largo plazo parece cada vez menos seguro. Si se profundiza en las tendencias de la participación juvenil, ya se revela una amenaza real para el futuro del deporte.
Comencemos con las buenas noticias para los entusiastas del fútbol: el fútbol de banderas se ha vuelto cada vez más popular entre los niños, respaldado por inversiones y promoción por parte de la propia NFL y el consenso de expertos de que es mucho más seguro que los tackles, especialmente cuando se trata de lesiones en la cabeza. Según la encuesta State of Play del Instituto Aspen, la participación en el fútbol de bandera entre niños de 6 a 12 años creció un 13,6 por ciento entre 2019 y 2024, mientras que el juego de fútbol americano cayó un 7 por ciento entre el mismo grupo de edad durante ese tiempo.
Pero lo más revelador puede ser la participación del siguiente grupo de edad. Según el Instituto Aspen, las tasas de participación en el fútbol americano entre los estadounidenses de 13 a 17 años (la edad ideal para los equipos de secundaria y preparatoria) disminuyeron un 9 por ciento entre 2019 y 2024. Incluso se ha quedado atrás del tenis entre la cohorte de adolescentes. Es posible que muchos de los preadolescentes que juegan fútbol americano con banderas nunca se pongan un casco para jugar al tackle.
Incluso si cada año menos niños jugaran fútbol americano, el deporte aún podría subsistir gracias a sus promesas de movilidad ascendente para las personas que provienen de entornos más pobres. Con la reciente introducción de la compensación para los jugadores universitarios, los atletas de élite pueden generar millones de dólares en ingresos incluso antes de llegar a la NFL. Puede que no sorprenda, entonces, que los jóvenes que todavía juegan al fútbol americano tengan más probabilidades de tener ingresos más bajos y vivir en estados conservadores.
Otro estudio encontró que los padres negros e hispanos, que en promedio ganan menos dinero que sus pares blancos, tienen más probabilidades de ver el fútbol como un camino hacia una beca universitaria o incluso una carrera profesional; El Washington Post informó en 2023 que la proporción de jugadores blancos a nivel universitario está disminuyendo mientras que el porcentaje de jugadores negros está aumentando. A menudo se piensa que los jugadores de fútbol son gladiadores modernos: participantes desproporcionadamente de clases bajas que aspiran a la riqueza y la gloria en un juego violento para el placer visual del público en general. Esto se vuelve cada vez más cierto a medida que aprendemos más sobre sus peligros.
Como deja claro el alboroto anual en torno al inicio de la NFL, el dominio cultural del fútbol sigue sin tener rival entre los deportes profesionales. Pero este nuevo estudio me ha dejado incluso a mí, un fanático del fútbol de toda la vida, preguntándome cuánto tiempo más puede y debe durar.
