¿Por qué los seres humanos están tan obsesionados con encontrar el sentido de la vida?

Lo más singular de los seres humanos es esto: somos criaturas que anhelan importar.

Eso es según Rebecca Newberger Goldstein, filósofa y autora de un nuevo libro llamado El instinto importante. Si alguna vez te has preguntado por qué los humanos estamos tan singularmente obsesionados con descubrir el significado de la vida, este libro (y sus ideas) son para ti.

Goldstein presenta una explicación evolutiva que comienza con una ley de la física: la ley de la entropía, que básicamente dice que las cosas tienden naturalmente al desorden y la destrucción con el tiempo. Todas las criaturas biológicas necesitan dedicar una enorme cantidad de energía y atención a resistir la entropía, a sobrevivir. Pero los humanos también tenemos una habilidad especial para reflexionar sobre nosotros mismos, y no podemos evitar notar que, en última instancia, dedicamos la gran mayoría de nuestra atención a nosotros mismos. Para nuestro propio éxito, no para el éxito de los demás. Y entonces sentimos la necesidad de justificar eso de alguna manera.

Por eso, dice Goldstein, desarrollamos el “instinto importante”, el impulso que nos empuja a encontrar un “proyecto importante” que haga que nuestras vidas se sientan significativas y valiosas. Goldstein esboza cuatro formas principales en que la gente intenta hacer eso.

Algunos son trascendentes, que buscan importarle a una presencia trascendente como Dios. Otros son socializadores, que encuentran un propósito en ayudar e importarle a otras personas. Luego están los luchadores heroicos, que se esfuerzan por alcanzar la excelencia en el ámbito que les importa, ya sea intelectual, artístico, atlético o moral. Y finalmente, están los competidores, que se centran en importar más que otros.

En la última entrega de mi columna de consejos Your Mileage May Vary, sugerí que el “mapa de importancia” de Goldstein (ver más abajo) puede ser una herramienta útil para cualquiera que esté preocupado de que la IA pronto pueda reemplazarlo en un ámbito donde encuentra significado, como su carrera. Ubicarnos en el mapa puede ayudarnos a cada uno a pensar de nuevo sobre cuál de las cuatro categorías nos hace sentir un propósito, de modo que podamos considerar tipos adicionales de trabajo que podrían formar un proyecto importante y satisfactorio para nosotros en el futuro.

Tenía curiosidad por saber cómo piensa Goldstein sobre el desempleo inducido por la automatización, qué haría si su propio trabajo se automatizara y si cree que estamos en peligro de perder nuestra dignidad humana. Entonces le pedí una charla de seguimiento. He aquí algunas de nuestras charlas sobre la importancia.

Usted sostiene que nuestro impulso hacia la materia es una de las piedras angulares de la vida humana. ¿Qué te convenció de eso? ¿Cómo has sentido que ese impulso se manifiesta en tu propia vida?

¡Realmente me siento justificado en mi justa ira cuando la gente me trata como si no importara!

Tengo una historia favorita sobre eso. Quiero decir, simplemente por ser mujer, hay muchas historias. Pero una vez estuve en una fiesta en Princeton con un grupo de físicos, y un físico muy, muy destacado quería hablar con otro físico destacado, y yo estaba en el medio. Así que simplemente me levantó (soy muy delgada), me levantó y me movió como si fuera una palmera en una maceta.

Y tuve esta verdadera sensación de…¡pero soy una persona! ¡Yo importo! Eso parece justificado. Y si puedo justificar eso sobre mí, tengo que universalizarlo para todos. No hay manera de que funcione para mí y no funcione para todos los demás.

¡Vaya, eso es bastante espantoso!

A partir de ahí, ofreces esta explicación evolutiva de cómo todos terminaron con un instinto importante. Siempre me resulta difícil evaluar las historias evolutivas porque hay un elemento de especulación en ellas. Su explicación sobre cómo evolucionamos el instinto de importar parece plausible, pero también podría imaginar que otra explicación sería cierta. Por ejemplo, tal vez el impulso de importarnos sea una forma de asegurarnos de que los demás piensen que importamos, porque queremos que la sociedad piense bien de nosotros y nos cuide. ¿Qué te convence de que tu cuenta tiene más probabilidades que otras?

Para mí, explica mejor la variedad de formas en que la gente intenta abordar esto. Si la historia más social fuera cierta, todos seríamos socializadores. Pero quiero decir, el hecho de que haya un aspecto religioso muy fuerte –pasé buena parte de mi vida como un trascendente– significa que para mí, fenomenológicamente, no suena cierto. Y no suena fiel a la diversidad (de cómo las diferentes personas consideran importante).

¡Pero puede ser que haya pasado demasiado tiempo con matemáticos a quienes les importa un comino la aceptación social!

¡Sí, podemos ver eso por su moda! Pero en serio, debo decir que realmente me encanta el mapa importante de tu libro. Siento que soy principalmente uno de los que luchan artístico-intelectualmente, pero también soy un poco socializador en el sentido de que obtengo significado al ayudar a otros con mi trabajo. ¿Crees que la mayoría de la gente vive en una sola isla?

No, no lo creo. Sé que no.

Y creo que todos tenemos una gran necesidad de estar conectados: es la otra parte del florecimiento. Necesitamos personas en nuestras vidas y, a menudo, queremos marcar una diferencia en las vidas de las personas.

Quizás tengamos nuestra residencia principal y luego tengamos nuestra casa de vacaciones. Definitivamente puedes hacer un puente (entre las islas).

¿Por qué la isla de los trascendentes está poblada exclusivamente por diferentes religiones y tradiciones espirituales? Puedo imaginar otro tipo de personas (como artistas o usuarios de psicodélicos) que sienten que hay una dimensión trascendente en el universo y que obtienen su sentido de importancia al aprovechar eso.

Creo que, en cierto sentido, todos los luchadores heroicos tienen alguna noción de lo trascendente. A menudo hablan en términos de estos ideales. Quiero decir, todos los artistas que conozco hablan de belleza. Para los trabajadores del conocimiento, es conocimiento.

Pero realmente quería destacar a los que realmente sienten que hay algún tipo de presencia personal en el universo que tiene intenciones, que hay una intencionalidad que impregna el universo. Es muy diferente.

Tuve una infancia muy religiosa, me criaron como ortodoxa (judía), y pensé: ¡Dios sabe si hice trampa y le di un mordisco a un pastelito de Anfitriona! Y existía esta sensación de importancia, de que fui creado con un propósito. Realmente sentí que tenía un papel que desempeñar en la narrativa de la eternidad. Dios tiene su plan y yo soy parte de él. Y sé que cuando pasé de creer eso a no creerlo, el universo cambió enormemente para mí. A decir verdad, parecía un poco sin sentido. Aquella (forma de importar a través de la trascendencia) parecía digna de su propio continente en el mapa.

Sugieres que los humanos somos el único animal que tiene un instinto de importar: somos «criaturas de materia que anhelan importar». También nos llamas “polvo con dignidad”. ¿Cómo se conecta el instinto de importancia con la idea de dignidad humana?

Estamos programados para tomarnos a nosotros mismos muy en serio (la mayor parte de nuestra atención será de alguna manera autorreferencial) y luego nos pedimos una justificación. Sentimos que tenemos que idear algún proyecto, alguna historia, y dedicamos mucha energía a este proyecto justificativo. Creo que hay cierta dignidad en eso. Hay algo estimable, hay algo noble en una especie que necesita demostrarse a sí misma que realmente importa.

Eso me lleva a una pregunta muy oportuna: ¿Qué pasará con la dignidad humana si la IA nos reemplaza en un área importante, como nuestros trabajos, que es cuántos de nosotros llevamos a cabo nuestros proyectos importantes? ¿Estamos en peligro de perder nuestra dignidad, o se trata de alguna cualidad inalienable que acabaremos expresando de otras maneras?

Este último. Realmente creo que cuando uno no es capaz de ministrar esto, de apaciguar este (instinto importante), terminas con la muerte dentro de la vida, que es lo que es la depresión crónica extrema. Entonces se nos ocurrirá algo.

Aquí estoy en mi momento más optimista: pienso en filosofía, porque he estado hablando con muchos filósofos que estaban preocupados por ella. Hay un montón de trabajo de mierda que se hace en filosofía, y sí, dejemos que las IA lo hagan. Permítales explicar las 53 formas de interpretar el argumento deontológico de Kant. Podrán hacerlo y proponer todos los contraargumentos utilitarios y todo eso.

Pero todavía hay muchos problemas que creo que surgen de ser humano y de saber lo que es estar motivado por el instinto de importar y lo difícil que es vivir una vida ética, dada la cantidad de atención que estamos programados para prestarnos a nosotros mismos. La IA no puede hacer eso por nosotros. Entonces, lo que pienso en mis momentos más optimistas es que las preguntas más profundas todavía nos pertenecerán.

Creo que mucha gente podría escuchar esta conversación y decir: «No entiendo lo que quiero decir con mi trabajo. ¿Qué es esta obsesión con tu carrera? ¡Tal vez sería genial si la IA toma tu trabajo porque finalmente aprenderás a encontrar importancia al ministrar a otros o algo así!». ¿Quizás deberíamos empezar a pensar de forma más amplia sobre dónde encontramos nuestro sentido de importancia?

Sí, creo que no es mala idea estar pensando en eso. Pero también creo que no se pueden imponer estrategias importantes a las personas. Proviene de algo muy profundo: temperamento, interés, pasiones, todo eso. Siempre me ha molestado mucho cuando la gente dice, bueno, esto aquí es el sentido de la vida.

Así que realmente quiero ser pluralista en esto. Creo que siempre habrá luchadores heroicos. Hay personas que tienen que cumplir o al menos acercarse a ciertos estándares de excelencia, incluidos los éticos, deportivos y artísticos.

Con lo artístico, tal como cuando tienes una falsificación de una gran pintura y no se puede distinguir del original, simplemente no es tan valiosa porque no surge de una experiencia humana que surgió de la individualidad de alguien y de aquello con lo que está luchando, tal vez esa cosa extra siempre sea importante en nuestro placer estético. Si una IA escribe algo y es comparable a Shakespeare, no creo que nuestro placer estético vaya a ser el mismo. Se trata de saber: ¡Oh, ésta es una ventana a la subjetividad de otra persona!

En mi reciente columna de consejos, Sugerí que incluso si la IA te quita el trabajo, puedes conservar el sentido de importancia mirando el mapa de importancia, identificando la isla más amplia de importancia que tiende a hacerte sentir satisfecho y viendo qué otros trabajos podrían ser una expresión de eso. Si usted mismo ya no pudiera trabajar como filósofo y novelista, ¿qué haría en su lugar para llegar a fin de mes y al mismo tiempo cumplir con su impulso de importar?

Hay dos carreras en las que he pensado a menudo, Vaya, debería haberles pensado más. Una es trabajar con niños. Me encantan los niños y creo que son realmente fascinantes. Tengo una hija que es psicóloga clínica y trata con muchos niños, y creo que es un trabajo realmente interesante. Y es ese socializador (impulso), que es muy fuerte en mí también.

La otra cosa es ir a África y simplemente vivir con los animales, observándolos. Amo a los elefantes, amo a los chimpancés. Y podría imaginarme haciendo eso también: una carrera más científica.

Esto me recuerda que desde que era niño, pensar en la humanidad me hace pensar en un animal herido; siempre me imaginé un perro de tres patas. Está luchando, está cojeando. Y siento que nuestra búsqueda de significado es así de cojera. Es una carga para nosotros, en cierto modo, ¿verdad?

Sí, es difícil ser un ser vivo. Es mucho más difícil ser humano y querer hacerlo bien. Puedes pensar en eso como nuestra cojera. Pero también puedes considerarlo como nuestra corona.

Para mí, es precisamente porque la humanidad está cargada con este tipo de lucha que la apoyo más, que siento una afinidad especial por ella.

Eso es casi una actitud protectora. Y esa es una hermosa emoción. Quiero decir, eso es algo que hay que cultivar: donde hay humanidad, hay lucha, y eso importa.