El estatus de la democracia estadounidense parece paradójico: de algún modo está dañada y funciona bien al mismo tiempo.
Por un lado, Estados Unidos tiene un presidente que actúa como un dictador: amenaza con acabar con una civilización entera, amenaza a sus aliados con amenazas de anexar su territorio, apunta a enemigos internos con investigaciones criminales espurias y despliega fuerzas armadas enmascaradas en las ciudades.
Por otro lado, sus ambiciones se han visto continuamente frustradas por fallos judiciales, un movimiento de protesta de base que ha desplazado a millones de estadounidenses en tres ocasiones distintas y un partido de oposición que es casi seguro que cambiará al menos una cámara del Congreso en las elecciones de noviembre.
Entonces, ¿cómo se llama a esto: autoritarismo, democracia o algo intermedio? En las últimas semanas, tres estudios importantes han intentado responder a esta pregunta, utilizando metodologías rigurosas para proporcionar una estimación cuantitativa de la salud democrática en Estados Unidos.
En términos generales, los hallazgos de los informes convergen en una imagen similar: que la democracia estadounidense ha sido dañada en el primer año del segundo mandato del presidente Donald Trump, tal vez gravemente, pero sigue viva y funcionando. De hecho, incluso podría ser curativo.
Una mirada atenta a los detalles de los informes, incluida una cuidadosa atención a sus desacuerdos y divergencias, ayuda a aclarar las razones por las que eso es cierto, y tal vez incluso a dar un poco de optimismo sobre el futuro de la democracia.
¿Hasta qué punto está dañada la democracia estadounidense?
Estudiar la salud democrática es complicado. No existe un instrumento objetivo que puedas usar para medirla de la misma manera que, por ejemplo, los termómetros pueden indicar la temperatura corporal.
Por eso, los tres informes se basan en encuestas. Piden a destacados expertos que respondan cuestionarios detallados sobre diferentes aspectos de la política de un país y luego juntan los resultados para construir una especie de evaluación general.
Los dos primeros informes, del V-Dem Institute y Freedom House, respectivamente, intentan hacer esto no sólo para Estados Unidos sino para todo el mundo: clasificar a cada país del mundo en escalas de 100 puntos diseñadas para evaluar la naturaleza de sus regímenes. Las democracias desarrolladas como Noruega o Japón obtienen puntuaciones muy altas; Los estados abiertamente autoritarios, como Corea del Norte o Arabia Saudita, están cerca del final.
Las ediciones de cada informe se publican anualmente y, durante décadas, Estados Unidos tuvo el mejor desempeño en ambos. Pero la edición de 2026, cuyos resultados evalúan los cambios en el año calendario anterior, mostró un descenso real. Ambos coinciden en que las afirmaciones unilaterales de Trump sobre el poder ejecutivo, su ataque a los controles de dichos poderes y sus amenazas contra la oposición política han dañado la salud y la calidad de la democracia estadounidense.
Sin embargo, la evaluación del alcance de ese daño es sorprendentemente diferente.
El Índice de Democracia Liberal de V-Dem mostró una caída interanual de 22 puntos, de 79 a 57. Esta es la mayor caída en un solo año jamás registrada para Estados Unidos, y es la calificación más baja que ha tenido desde 1965 (cuando se abolió formalmente Jim Crow). Actualmente, Estados Unidos está 31 puntos por debajo de la democracia mejor clasificada, Dinamarca (88), y ha caído por debajo de países como Sri Lanka e Israel.
La clasificación Libertad en el Mundo de Freedom House, por el contrario, muestra una caída de sólo tres puntos: de 84 a 81. Eso todavía está muy por debajo del país con mejor desempeño, Finlandia, que obtiene un puntaje perfecto de 100, pero es mucho más alto que Sri Lanka e Israel, más en la clase de Corea del Sur (83) e Italia (87).
¿Por qué la diferencia? Cuando hablé con los autores de cada informe, enfatizaron que cada uno intentaba medir cosas sutilmente diferentes.
V-Dem está interesado principalmente en evaluar las instituciones democráticas: si el gobierno funciona de una manera que pueda describirse razonablemente como democrática y si aprueba leyes que sean consistentes con los valores y principios democráticos. Freedom House, por el contrario, se centra más en la experiencia de los ciudadanos de un país: su calificación se centra menos en cuáles son las reglas formales y más en cómo esas reglas se traducen en las libertades reales de las personas que viven allí.
Tomemos como ejemplo la libertad de expresión, un área notable de divergencia entre los dos informes. Los datos de V-Dem muestran un declive estadounidense significativo en esa área, citando los esfuerzos de la administración Trump para castigar a los periodistas críticos y restringir la financiación académica por motivos políticos. Sin embargo, Freedom House no registró ningún cambio en la puntuación de Estados Unidos ni en libertad de prensa ni de libertad académica, ya que Estados Unidos sigue siendo (en términos relativos globales) un lugar con universidades y medios de comunicación grandes e independientes.
El tercer informe, del consorcio académico Bright Line Watch, añade otra capa de complejidad: cómo cambió el impacto de Trump con el tiempo.
En términos numéricos brutos, sus encuestas de expertos registran una caída en la puntuación de la democracia entre 2024 y 2025 que se sitúa en algún punto intermedio entre las estimaciones de V-Dem y Freedom House (aproximadamente 15 puntos en una escala de 0 a 100). Sin embargo, a diferencia de los demás, Bright Line Watch realiza múltiples encuestas por año. Esto significa que mientras los demás proporcionan una puntuación para todo el año 2025, Bright Line Watch puede realizar un seguimiento de la salud de la democracia durante diferentes períodos del año.
Este enfoque sugirió algo sorprendente: que la mayor parte del declive democrático de Estados Unidos ocurrió durante los primeros meses de 2025.
Cuando Trump asumió el cargo, los expertos calificaron la democracia estadounidense en alrededor de 70, donde había estado durante la mayor parte de la primera administración Trump y los años de Biden. La puntuación se desplomó en los primeros meses de 2025, alcanzando un nadir de 53 en abril de 2025. Desde entonces, las perspectivas se han estabilizado e incluso mejorado: el informe más reciente, publicado a finales de marzo, sitúa la democracia estadounidense en aproximadamente un 57. Eso sigue siendo alarmante, pero al menos avanza en la dirección correcta.
Elecciones, querido muchacho, elecciones.
En conjunto, estos informes nos brindan una perspectiva útil para comprender los acontecimientos del año pasado: qué fue realmente peligroso, cuánto daño causó y qué importa en el futuro.
El primer punto clave es que los primeros meses de 2025 fueron una época excepcionalmente peligrosa para la democracia estadounidense. El bombardeo de órdenes ejecutivas y la demolición de agencias autorizadas por el Congreso como USAID por parte de DOGE representaron una expansión masiva y sin precedentes de la autoridad ejecutiva.
Tanto V-Dem como Freedom House citan la apropiación del poder ejecutivo y la incapacidad del Congreso para anularlos como una de las principales razones del declive democrático de Estados Unidos. De hecho, los datos de V-Dem muestran que la métrica diseñada para evaluar esto, llamada “restricciones legislativas”, fue “el aspecto más afectado de la democracia” en 2025. Bright Line Watch, por su parte, registró la mayor parte de su declive durante este período.
Pero el ritmo de toma de poder resultó insostenible. DOGE, el agente principal de gran parte de la actividad más agresiva, colapsó bajo el peso combinado de la incompetencia de Elon Musk y una campaña de protesta selectiva. Si bien Trump ha seguido intentando gobernar unilateralmente desde entonces, el ataque de los primeros meses a las limitaciones democráticas del poder se ha desacelerado significativamente.
Esto apunta a una segunda conclusión, respaldada tanto por el V-Dem/Freedom House como por el hallazgo de sincronización de Bright Line Watch: que Trump ha tenido dificultades para convertir ataques de la democracia en una represión exitosa.
No hay duda, como muestran los datos de V-Dem, de que Trump ha continuado con un ataque desde múltiples frentes a la democracia. El año pasado, hemos visto a la administración intentar intimidar a ABC para que censure a Jimmy Kimmel, imponer aranceles basados en afirmaciones ridículas de una emergencia y desplegar agentes enmascarados e irresponsables en las calles de las ciudades estadounidenses.
Sin embargo, también hay una razón por la que esto no se tradujo en una caída similar en las puntuaciones de Freedom House, con su enfoque en los resultados para los ciudadanos, ni en mayores caídas en las puntuaciones de Bright Line Watch: gran parte de lo que han intentado ha sido rechazado. Kimmel fue reinstalado, la Corte Suprema anuló el poder arancelario de emergencia y la Casa Blanca retiró su operación de inmigración en Minneapolis.
En tercer lugar, y quizás lo más importante, Estados Unidos todavía luce bien en la prueba más importante de la salud de una democracia: sus elecciones.
La esencia de la democracia es la alternancia de poder determinada por elecciones libres y justas: mientras la oposición pueda competir y ganar sin cargas indebidas, la democracia seguirá viva. En su informe, Bright Line Watch destacó los resultados de las elecciones del otoño pasado como una razón clave para la mejora de Estados Unidos con respecto al punto más bajo de principios de 2025.
“Las derrotas que enfrentaron los republicanos en las urnas en las elecciones fuera del año 2025… demostraron que el campo de juego no se había inclinado contra la oposición y que todavía eran posibles elecciones libres y justas”, escriben los autores.
Cuando hablé con Marina Nord, investigadora de V-Dem, dijo que las elecciones de alta calidad crearon una especie de base democrática para Estados Unidos. Es casi imposible que las caídas en otras métricas del V-Dem, incluso las tan severas como las registradas el año pasado, saquen a Estados Unidos del ámbito de la democracia por completo mientras los expertos sigan dando altas calificaciones a sus elecciones.
Ahora bien, nadie debería sentirse complaciente en este punto. Lo que sucedió el año pasado es profundamente perjudicial para el buen funcionamiento de la democracia, y la administración Trump está constantemente tratando de traspasar las fronteras de su poder y autoridad.
Esto incluye varias acciones que parecen claros preludios de una campaña contra las elecciones de mitad de período. La administración Trump envió al FBI a confiscar datos sobre las elecciones de 2020 de una oficina gubernamental en Georgia, convenció a 10 estados para que entregaran los datos del censo de votantes, encabezó una ronda de manipulación a mitad de ciclo y anunció su intención de federalizar la administración electoral como mejor les pareciera.
Hasta ahora, ninguno de estos esfuerzos ha resultado en una ventaja duradera para el Partido Republicano. Todo, excepto el impulso de manipulación de distritos, es hipotético o fortuito, y los demócratas han contrarrestado con éxito la redistribución partidista de distritos de Trump con la suya propia en los estados demócratas. En general, la delegación legal de la administración electoral a los estados ha demostrado ser un baluarte eficaz contra la manipulación federal del voto.
Entonces, si bien la lucha por las elecciones intermedias apenas ha terminado, el estado actual de las cosas ofrece algunos motivos para el optimismo democrático de pequeña d. Al igual que los acontecimientos del año pasado.
