Como si necesitáramos una cosa más de qué preocuparnos tan pronto después del susto del hantavirus, hay una nueva amenaza para la salud pública a la que los estadounidenses deben enfrentarse: un brote de diarrea en rápida escalada.
Es una enfermedad transmitida por parásitos llamada ciclosporiasis. Puede provocar deposiciones explosivas y acuosas, y está causando estragos en todo Estados Unidos este verano.
¿Qué tan malo exactamente? Al 10 de julio, el departamento de salud de Michigan informó 1.562 casos de ciclosporiasis. 44 personas han sido hospitalizadas. Para poner esa cifra en contexto, el estado normalmente ve alrededor de 50 casos en un año. Hacia el sur, en Ohio, 177 personas han resultado infectadas. Según una recopilación de datos del departamento de salud estatal de USA Today, más de 20 estados han notificado al menos un caso de ciclosporiasis este año.
Esta no es nuestra primera pelea con un brote de ciclosporiasis. En 2013, Estados Unidos registró más de 600 casos y más de 500 personas enfermaron en todo el país por ensaladas contaminadas de McDonald’s en 2018. La ciclosporiasis es causada por el parásito cyclospora, que puede infectar a las personas cuando se adhiere a productos frescos y luego se consume. Afortunadamente, no se transmite de persona a persona. Conocemos a algunos posibles culpables: las ensaladas en bolsas, la albahaca, el cilantro, los guisantes y las bayas se han relacionado con brotes anteriores.
La diarrea acuosa, descrita por las autoridades de salud pública como “frecuente” y “a veces explosiva”, es el síntoma más común. Las personas también pueden experimentar calambres, hinchazón, náuseas y vómitos. Los síntomas pueden comenzar entre dos días y dos semanas después de que una persona ingiere alimentos contaminados. Nadie ha muerto y, afortunadamente, la ciclosporiasis rara vez es mortal. Pero es una experiencia extremadamente desagradable que podría durar hasta un mes sin tratamiento, y ciertas personas, como las que están inmunodeprimidas, tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones más graves.
Hay medidas que todos pueden tomar para protegerse de la ciclosporiasis (más sobre esto en un momento). Pero la situación actual es desafiante porque, en este momento, los funcionarios no saben realmente qué productos están causando el brote. «En este momento, no se ha identificado ningún productor, proveedor o tipo de producto específico como la fuente», dijo en un comunicado Laina Stebbins, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan.
Es un misterio de salud pública, que resulta tanto de la naturaleza furtiva del parásito como de nuestro suministro de alimentos cada vez más globalizado. Podría pasar un tiempo antes de que sepamos la respuesta. Pero, mientras tanto, si algunos de los titulares recientes le han asustado, esto es lo que realmente necesita saber.
¿Por qué los brotes de ciclosporiasis son tan difíciles de rastrear?
La ciclosporiasis se hace difícil de encontrar. Los científicos no saben exactamente a qué cantidad del parásito debe exponerse una persona para infectarse, una de las muchas incógnitas sobre las características básicas del insecto. Es posible que los alimentos que contienen este patógeno no estén contaminados con gran parte del mismo, lo que hace que cualquier prueba preventiva sea un desafío.
Y, además de eso, puede haber un largo intervalo entre la introducción del parásito en el suministro de alimentos y el momento en que una persona realmente enferma, lo que complica aún más cualquier esfuerzo para rastrear los orígenes del brote. Una fruta o verdura podría estar contaminada en una de las diversas regiones tropicales o subtropicales del mundo donde la ciclosporiasis es más común, mucho antes de que llegue a su supermercado en los Estados Unidos.
“A menudo, cuando vemos estos brotes, lo que sucede es que en algún lugar del mundo ocurre un evento de contaminación, y luego ese producto se envía a toda el área y podría ir a cualquier parte del mundo”, dijo a Diario Angelopolitano la Dra. Kathleen Linder, epidemióloga del hospital de Asuntos de Veteranos en Ann Arbor, Michigan.
A veces, la fuente puede estar más cerca de casa: un brote de 2020 parecía estar relacionado con productos cultivados en Florida y enviados a una planta en Illinois que producía kits de ensaladas en bolsas. Pero, como para demostrar la dificultad de hacer este trabajo, la FDA dijo que no podía probar de manera concluyente que esas granjas fueran la fuente del brote.
El punto es: tenemos una cadena de suministro de producción de alimentos que obtiene productos y combina ingredientes de todo el país y el mundo, lo que brinda más oportunidades para que un parásito como este encuentre su camino.
«Dependemos cada vez más de productos provenientes de otros países para poder tener frambuesas durante todo el año», dijo a Diario Angelopolitano Joseph Eisenberg, profesor de epidemiología y salud pública global en la Universidad de Michigan. «Ese tipo de lujo sólo ocurre cuando centralizamos nuestro sistema de distribución de alimentos».
Incluso una vez que un brote está en marcha, puede resultar difícil identificar la fuente. Es posible que los síntomas no se presenten hasta dos semanas después de que una persona ingiera alimentos contaminados.
«Apenas puedo recordar lo que cené hace un par de noches. No hay manera de que pueda recordar lo de hace una semana», me dijo Linder. «Se necesita mucho tiempo y mucha mano de obra para recopilar toda esa información».
Como ocurre con cualquier brote bajo la administración Trump, los CDC están respondiendo con muchos menos trabajadores y recursos de los que solían tener. Para ser claros: este brote de ciclosporiasis podría haber ocurrido de cualquier manera. Este parásito ya ha provocado infecciones generalizadas. Pero Linder dijo que debido a que los CDC han revertido algunos de sus programas nacionales de informes, los estados han dejado que tomen la iniciativa, y eso ha hecho que sea más difícil obtener una imagen completa del brote.
«Ha sido muy difícil obtener información actualizada. La información está un poco retrasada porque se está haciendo a nivel estatal», dijo Linder.
Qué puede hacer para reducir su riesgo de ciclosporiasis
Para los científicos, el trabajo por delante implica comprender mejor las propiedades del propio patógeno y desarrollar herramientas y técnicas de vigilancia que nos permitan detectar alimentos contaminados antes de que lleguen a las personas. Pero, ¿qué podemos hacer el resto de nosotros ahora mismo, durante un brote activo?
Según varias autoridades de salud pública, la versión corta es cocinar los productos que pueda (el calor es la mejor opción para eliminar la ciclosporiasis) y limpiar las frutas, verduras y hierbas crudas lo más a fondo posible.
Lava todo con agua corriente antes de comerlo o prepararlo. Frote las frutas más firmes, como melones y pepinos, con un cepillo para verduras, si tiene uno. Si ve áreas dañadas o magulladas en la fruta o la lechuga, córtelas. Incluso si el paquete de un alimento dice que está prelavado, Linder dijo que aconseja a la gente que lo vuelva a lavar sólo para estar seguro.
Los brotes anteriores se han relacionado específicamente con lechugas y ensaladas en bolsas, por lo que podría considerar comprar lechugas enteras. Si haces eso, corta las capas exteriores y luego separa las hojas interiores para lavarlas. Para las cebollas verdes, debes cortar la raíz del bulbo y la capa exterior y luego lavarlas bien. Las frambuesas se asociaron con uno de los primeros brotes en Estados Unidos en la década de 1990 y son particularmente difíciles de limpiar dadas sus superficies llenas de baches; quizás quieras considerar comerlas sólo después de cocinarlas (para preparar una mermelada o compota, por ejemplo) u optar por frambuesas congeladas por el momento. (Se cree que la congelación reduce, si no elimina por completo, el parásito). Y tenga cuidado con las sobras: debe refrigerar cualquier alimento no utilizado que planee comer más tarde dentro de dos horas.
También podría considerar comprar alimentos de origen local, dijo Linder, porque la ciclosporiasis es más común en alimentos provenientes de otras partes del mundo.
Si comienza a experimentar diarrea extrema, asegúrese de hidratarse muy bien para evitar la deshidratación. Linder me dijo que si alguien experimenta mareos, no puede retener líquidos o tiene orina muy oscura, debe buscar atención médica inmediata. Y cualquier persona que experimente esos síntomas debe ponerse en contacto con sus proveedores de atención médica y su departamento de salud local.
Tarde o temprano, los expertos probablemente descubrirán qué causó el brote actual, ya sea una fuente o varias. Pero la ciclosporiasis seguirá siendo una preocupación en el futuro; es un subproducto del sistema alimentario que hemos construido. Sirve como un potente recordatorio de la importancia de una buena higiene de los alimentos. Un pequeño esfuerzo adicional para lavar la comida antes de comerla podría ahorrarle mucho dolor más adelante.
