El senador Lindsey Graham (R-SC) murió repentinamente durante el fin de semana, anunció su oficina el domingo, y el mundo político está procesando su legado antes de lo esperado.
Más que cualquier senador, incluso el actualmente enfermo Mitch McConnell, Graham encarnó la transición de una era más antigua del Partido Republicano y la política de Washington a la era Trump en la que vivimos ahora.
Graham fue un conocido crítico de Donald Trump, contra quien se enfrentó en las primarias presidenciales republicanas de 2016, pero rápidamente se convirtió en un principal aliado después de las elecciones, para horror de muchos de sus viejos amigos dentro y fuera del Partido Republicano.
Pero la trayectoria profesional de Graham también mostró por qué tantos republicanos de tan diferentes tendencias se sintieron tentados a abrazar a Trump. En última instancia, el senador logró guiar a un presidente inexperto, ideológicamente maleable y fácilmente halagado hacia muchas de las prioridades de su vida.
Tomemos sólo un aspecto del considerable legado de Graham: la política exterior, donde fue uno de los halcones más destacados de la política estadounidense durante décadas.
En el momento de la muerte de Graham, Estados Unidos estaba inmerso en un importante conflicto militar con Irán que había defendido durante décadas y ejerció control de facto del gobierno de Venezuela después de arrestar a su líder, Nicolás Maduro, una operación que Graham también había impulsado años antes. El día antes de morir, Graham realizó una gira por Kiev con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, cuyas fuerzas están logrando avances militares contra Rusia con el apoyo de Estados Unidos después de que Graham lo ayudó a capear la hostilidad inicial de Trump, en parte aconsejándole al líder que se humillara ante el presidente. Hasta el fin de semana, el senador estaba trabajando para convencer al presidente de un proyecto de ley bipartidista de sanciones contra Rusia.
Si Graham hizo un trato fáustico para sacrificar su reputación anterior a Trump para promover sus objetivos políticos anteriores a Trump, entonces los términos a menudo se cumplieron.
Pero la historia rara vez es tan clara: lo que renunció también fue real, y otras fuerzas incitadas por Trump podrían algún día borrar esos logros.
La carrera de Graham antes de Trump
Graham saltó a la fama desde la oscuridad de un pequeño pueblo en Central, Carolina del Sur, donde crió a su hermana menor después de la muerte de sus padres y dirigió su restaurante familiar. Se desempeñó como abogado en la Fuerza Aérea de EE. UU. y rápidamente ascendió desde la legislatura estatal hasta la Cámara, donde ayudó a liderar el juicio político a Bill Clinton, antes de ganar un escaño vacante en el Senado en 2002, después de la muerte de Strom Thurmond.
Pero en el momento del ascenso de Trump en 2016, era una especie de reliquia que se desvanecía dentro de su partido.
Graham era un aliado cercano del difunto senador John McCain, quien en broma lo llamó “mi hijo ilegítimo”, y los dos compartían muchos hábitos e ideales que estaban siendo cuestionados por el entonces ascendente movimiento Tea Party. Ambos eran conservadores en materia de seguridad nacional, eran conocidos por sus acuerdos bipartidistas en una época de mayor polarización, promovieron el respeto por las instituciones del Senado en una época en que insurgentes como Ted Cruz exigían radicalismo procesal, y eran omnipresentes en la prensa tradicional de Washington en la era de Fox News y las redes sociales (en el momento de su muerte, Graham estaba programado para su 64º aniversario). Conozca a la prensa apariencia).
Graham sobrevivió a lo que muchos vieron como una seria amenaza en las primarias de 2014 debido a sus repetidas negociaciones con los demócratas. En el primer mandato del presidente Barack Obama, consideró convertirse en el voto decisivo sobre los proyectos de ley sobre clima e inmigración, pero finalmente decepcionó al presidente cuando se retiró de las conversaciones (parecía un espía de película “que traiciona a todos para salvar su propio pellejo”, escribió Obama más tarde en sus memorias). En el segundo mandato de Obama, Graham y McCain formaron parte de la “Banda de los Ocho” bipartidista, un sólido intento de lograr un paquete de reforma migratoria que habría proporcionado un camino hacia la ciudadanía para inmigrantes indocumentados, ampliado la inmigración legal y agregado más seguridad fronteriza. Fue aprobado por el Senado, pero nunca llegó a ser sometido a votación en la Cámara después de una reacción populista de derecha.
Sin embargo, Graham se postuló para presidente en el ciclo de 2016, donde enfrentó frontalmente a los críticos conservadores de su plan de inmigración. Advirtió a los republicanos que eran repelentes para los votantes latinos y que estaban entrando en una “espiral demográfica de muerte” que sólo podría solucionarse convirtiéndose en un partido más acogedor para los inmigrantes. Y dijo que voces más extremistas en el partido los estaban alejando de lo que el votante medio estaba dispuesto a tolerar en una serie de cuestiones.
Naturalmente, fue crítico con Trump, quien parecía representar todo aquello contra lo que luchó, tanto en política interna como en política exterior. No ayudó que Trump se burlara del heroísmo de McCain como prisionero de guerra en Vietnam y le dijera a una audiencia conservadora que “me gusta la gente que no fue capturada”. Graham llamó a Trump “imbécil” poco después; En respuesta, Trump dio el número de teléfono celular personal de Graham en un mitin.
Como muchos en el partido, Graham parecía pensar que Trump era una tormenta pasajera y que el mejor curso de acción era proteger la reputación del Partido Republicano tanto como fuera posible del daño a largo plazo después de su inevitable pérdida.
En cambio, ganó Trump, lo que dejó a Graham nuevamente descifrando su lugar en un partido que se alejaba cada vez más de su visión personal.
Lo que Graham sacó de Trump
Trump no fue acogido inmediatamente por todo su partido después de su victoria. Especialmente en el Senado, enfrentó un escepticismo significativo, incluso por parte de los republicanos que, como Graham, habían anunciado públicamente que no votarían por él en las elecciones de 2016 contra Hillary Clinton.
Pero mientras McCain y otros seguían siendo una espina clavada en el costado de Trump, y otros sólo ofrecían una cooperación asediada, Graham rápidamente se ganó el cariño del presidente como un defensor entusiasta en la prensa y en las audiencias del Senado. «Soy como el tipo más feliz de Estados Unidos en este momento», dijo Graham en zorro y amigosel programa favorito del presidente, menos de tres meses después de su toma de posesión. «Tenemos un presidente y un equipo de seguridad nacional con el que he estado soñando durante ocho años».
El cambio de Graham generó numerosas teorías sobre sus motivos. Obviamente, muchos vieron la supervivencia política como un factor: prácticamente no había posibilidades de que Graham hubiera ganado otras primarias si hubiera dicho «Nunca Trump». Otros adoptaron un rumbo más psicológico: Steve Schmidt, exasesor de McCain, lo llamó un “pez piloto” que instintivamente se unió a un depredador más grande y vivió de su gloria reflejada: primero McCain, que murió en 2018, luego Trump.
Pero Graham, a quien nada le gustaba más que narrar su viaje personal en tiempo real, ofreció muchos detalles sobre su pensamiento. Al contarlo, tenía un motivo claro: estar en la habitación donde sucede.
Trump, le dijo a Mark Leibovich del New York Times Magazine en un perfil de 2019, podría “cambiar de opinión en un minuto en Nueva York” sobre decisiones importantes, especialmente en política exterior, donde había mucho en juego, las opiniones del presidente no estaban bien desarrolladas y la gama de resultados era muy amplia. Eso significó que insinuarse en su círculo íntimo le dio una influencia única de una manera que no fue válida para otros presidentes.
“Pasé de ‘Está bien, él es presidente’ a ‘¿Cómo puedo llegar a estar en su órbita?’ a ‘¿Cómo puedo opinar sobre lo que sucederá hoy, mañana y la próxima semana?’”, dijo.
Después de la derrota de Trump en 2020 y los disturbios en el Capitolio del 6 de enero, cuando algunos conservadores que habían estado jugando un juego similar finalmente se volvieron contra el presidente, Graham presentó un argumento igualmente pragmático de que los republicanos que querían ganar elecciones y avanzar en sus temas debían seguir con Trump o volverse irrelevantes. «Si intentaras expulsarlo del partido, se llevaría a la mitad del partido con él», dijo a Bloomberg News.
Es importante destacar que Graham no fue el único que jugó este juego. En cualquier momento dado, se enfrentaba a la competencia de sus enemigos ideológicos (como el senador Rand Paul, un no intervencionista, y, más tarde, figuras de los medios como Tucker Carlson), que también reconocieron la oportunidad de ejercer presión sobre Trump. Por un lado, los libertarios y aislacionistas aprovecharon las críticas de Trump a la guerra de Irak y sus simpatías hacia Vladimir Putin y abogaron por la retirada del mundo y de instituciones como la OTAN. Por otro lado, halcones como Graham aprovecharían su instintivo ruido de sables hacia Irán y su deseo de demostrar dominio para defender un papel militar más activo. En cada caso, los aliados de Trump elogiaron el juicio del presidente y argumentaron que su marco era la verdadera política exterior MAGA que se ajustaba a sus deseos.
Trump otorgó victorias alternas a diferentes bandos durante su primer mandato, al tiempo que evitó conflictos militares más importantes. Pero, especialmente en el segundo mandato de Trump, Graham y otros halcones anteriores a Trump comenzaron a ganar con una visión que apelaba a las ambiciones de Trump de dejar un legado grandioso en el país y en el extranjero, incluso mientras luchaban por evitar que los mismos instintos hicieran estallar la OTAN. Muchas de las figuras relevantes involucradas, como el secretario de Estado Marco Rubio, también fueron duros críticos de Trump, hicieron las paces con el presidente y fueron recompensados con mayores responsabilidades en su administración.
Y si bien Graham es más conocido por su defensa de los asuntos mundiales, en el Senado se produjo un arco similar en materia de prioridades internas.
Como miembro y luego presidente del Comité Judicial del Senado, desempeñó un papel fundamental en la confirmación de los magistrados de la Corte Suprema y los jueces federales, quienes a menudo, como Graham, estaban más estrechamente asociados con el conservadurismo del movimiento anterior a Trump que con la derecha MAGA.
Como presidente de presupuesto, ayudó a elaborar el paquete masivo de recortes de impuestos y reducciones del gasto en atención médica en 2025 que amplió los recortes de impuestos igualmente gigantescos del primer mandato de Trump. Y una vez más, muchas de las políticas (recortes de impuestos para individuos y empresas, recortes de gasto en programas sociales) fueron consistentes con la antigua era anterior a Trump, e incluso anterior a Obama, de la que él provenía.
El legado de Graham es incierto
Graham murió con un presupuesto, un poder judicial y todo un orden mundial que fueron moldeados en parte por su influencia sobre Trump. Pero también deja atrás un partido profundamente inestable a medida que Trump entra en su período saliente.
En política exterior, la guerra de Irán no logró sus objetivos, y muchos halcones se han sentido decepcionados por los esfuerzos (actualmente en peligro) de Trump de negociar un alto el fuego y un posible acuerdo de paz con el régimen que esperaban derrocar permanentemente. La impopularidad de la guerra y su estrecha asociación con el líder israelí Benjamín Netanyahu también han contribuido a alimentar una reacción bipartidista en curso a la estrecha relación de Estados Unidos con Israel, otra causa que defendió Graham.
Mientras tanto, el vicepresidente JD Vance, otro ex crítico de Trump que acumuló poder después de un cambio radical, tiene vínculos estrechos con muchos de los líderes del MAGA más críticos con la perspectiva de Graham. Es posible que él, o alguien como él, herede el partido en lugar de conservadores de la vieja escuela como Rubio, que comparten más la visión del mundo de Graham. Esto se extiende a la política interna, donde la visión de Graham de un partido más inclusivo demográficamente, que nunca abandonó por completo, se ha topado con un resurgimiento del nacionalismo blanco abierto, potenciado en parte por la destrucción por parte de Trump de los tabúes políticos y las barreras del establishment. Y luego está la amenaza a la democracia estadounidense (libertad de expresión, elecciones justas, justicia imparcial) que Graham creía que era manejable bajo Trump, mientras que muchos de sus antiguos colegas temían lo contrario.
Sería irónico que, al lograr finalmente la apoteosis de su visión personal de Trump, Graham la desacreditara ante una generación de conservadores y sucesores empoderados que lo detestaban a él y a todo lo que representaba. Pero eso es un problema para la próxima generación de líderes, quienes tendrán que tomar sus propias decisiones sobre qué línea roja están dispuestos a cruzar en la interminable búsqueda del poder que es la política. Graham tomó su propia decisión, y ahora “principal aliado de Trump” aparecerá en los titulares de los obituarios para resumir sus 71 años en la Tierra para los lectores de noticias de hoy y para los historiadores que aún no han nacido.
