El peor año de sarampión en una generación

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Estados Unidos erradicó formalmente el sarampión en el año 2000. Pero como muchos otros restos de la década de 1990 (teléfonos plegables, CD, pantalones holgados), lamentable e innegablemente el sarampión ha regresado.

Más de 2.300 estadounidenses han contraído sarampión en lo que va del año, la cifra más alta desde 1992. Nuevos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que ha habido más casos en el país en los últimos dos años que en los 24 años anteriores.

Muchos de los casos se remontan a grandes brotes en Carolina del Sur, Utah, Virginia y Pensilvania, algunos de los cuales han terminado. Pero el problema subyacente es mucho más amplio y mucho más complicado de abordar: a medida que más padres pasan las vacunas infantiles de rutina a sus hijos, estos virus una vez erradicados tienen más posibilidades de propagarse.

En el caso del sarampión, que es increíblemente (casi espantosamente) contagioso, el 95 por ciento de las personas en cualquier comunidad deben ser inmunes para detener su transmisión. Pero hoy en día, sólo el 28 por ciento de los condados de EE. UU. vacunan a un número suficiente de niños de jardín de infantes para alcanzar ese umbral.

Otro año récord para el sarampión

Las tasas de vacunación más bajas son, en gran parte, resultado de la polarización política, la desinformación y la disminución de la confianza en las autoridades e instituciones sanitarias. Pero hay otra razón, más irónica, para el resurgimiento del sarampión: hicimos un buen trabajo para deshacernos de él.

Todavía en la década de 1950, prácticamente todos los niños estadounidenses contraían sarampión antes de los 16 años. Aproximadamente 48.000 pacientes eran hospitalizados cada año con sarampión, que se encuentra entre las infecciones más contagiosas conocidas por la humanidad.

Pero el desarrollo de una vacuna altamente eficaz en la década de 1960 y una serie de agresivas campañas públicas de inmunización en las décadas posteriores prácticamente erradicaron una enfermedad infantil que alguna vez fue común. El gobierno federal invirtió millones de dólares en programas de vacunación, especialmente para niños de bajos ingresos. Todos, desde Michael Jackson hasta las Tortugas Ninja, defendieron la vacunación contra el sarampión.

Toda esa campaña funcionó. A finales de la década de 1990, más del 90 por ciento de los estadounidenses habían recibido la vacuna contra el sarampión y un porcentaje similar coincidía en que era importante vacunar a los niños. Como resultado, la mayoría de las personas nacidas en los últimos 40 años no tienen experiencia de primera mano de lo peligroso que es el sarampión.

«Hemos hecho un trabajo demasiado bueno», bromeó un médico a Diario Angelopolitano el pasado diciembre. En otras palabras, irónicamente, el éxito de Estados Unidos en la vacunación contra el sarampión… ha hecho que los estadounidenses se sientan complacientes con la vacunación contra el sarampión.

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