De todas las amenazas a nivel de extinción que compiten por nuestra atención, la IA, el cambio climático y la guerra nuclear tienden a captar la mayor parte de la atención. Pero Annie Jacobsen cree que la guerra biológica también debería estar en lo más alto de nuestra lista mental de escenarios apocalípticos.
Ella debería saberlo: Jacobsen se ha labrado un nicho único como el reportero más destacado de Estados Unidos sobre las formas en que podríamos acabar con el mundo. Su libro más vendido de 2024 Guerra nuclear: un escenario aterrorizados lectores y expertos por igual, y ha sido elegido por Hollywood.
Fue mientras realizaba decenas de entrevistas con fuentes gubernamentales de alto nivel para Guerra nuclear que a Jacobsen le dijeron repetidamente que la guerra biológica debería ser su próximo objetivo.
Ella siguió su consejo. Su nuevo y apasionante libro Guerra biológica: un escenario sigue un formato similar de tic-tac que muestra, paso a paso, cómo podría desarrollarse una catástrofe biológica provocada por el hombre que amenace a la humanidad. (Alerta de spoiler: no es genial).
El resultado parece ciencia ficción distópica, aunque del tipo que viene con muchas notas a pie de página de estudios gubernamentales que llegan a conclusiones igualmente sombrías. El hecho de que los directores ejecutivos de tecnología también estén haciendo sonar la alarma de que la IA avanzada podría facilitar aún más la creación de gérmenes asesinos sólo aumenta la creciente sensación de ansiedad. Y Hollywood también ha elegido este libro para una adaptación televisiva.
Jacobsen se sentó con Hoy, explicado presenta a Noel King para hablar sobre la trama de su escenario de pesadilla, por qué todavía estamos desarrollando armas biológicas a pesar de los riesgos claros y qué debe suceder para evitar un desastre. A continuación se muestra un extracto de su conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
¿Cómo empieza tu libro?
El incidente desencadenante del libro es un accidente en un laboratorio de nivel 4 de bioseguridad, abreviado BSL-4, en Siberia, llamado Vector. Y es un laboratorio BSL-4 real, la clasificación más alta. … Y hubo un verdadero accidente, una explosión allí en 2019.
En ese incidente de la vida real, hasta donde sabemos, no se liberó ningún patógeno mortal. Pero claro, en Guerra biológica: un escenariose libera un patógeno mortal. Y es una forma de peste neumónica, que es un patógeno de pesadilla y se encuentra en la parte superior de la lista de agentes selectos de Nivel 1 de los CDC. Y así, en el primer acto del libro, muestro la lucha de la comunidad de inteligencia y el Departamento de Defensa, tratando desesperadamente de determinar si algo salió a la luz y qué es. … La liberación del patógeno se amplía, y así una vez que se logra escapar. No tienes mitigación, que tiene que ocurrir en las primeras 24, 48 horas. Ahora tienes una situación que es imparable.
Usted dice que este es ahora un escenario imparable. ¿Qué es?
Una plaga en sí misma, por supuesto, evoca imágenes e ideas de la peste bubónica del siglo XIV, la Peste Negra. Eso mató a entre la mitad y un tercio de Europa. La bacteria se llama Yersinia pestis. Y la peste neumónica es la versión aérea de la peste. El problema con un patógeno transmitido por el aire es que debido a que el sistema de administración son los pulmones humanos, puede pasar muy rápidamente de un científico en ese laboratorio que ahora tiene Yersinia pestis en sus pulmones al público en general. Y eso es precisamente lo que sucede en el escenario.
¿Cómo se propaga desde allí? La ciudad donde se encuentra este laboratorio BSL-4 no es Moscú. ¿Qué sucede una vez que el patógeno está en los pulmones de las personas que trabajan en ese laboratorio o del conserje que lo estaba limpiando esa noche?
Así es. Bueno, de repente está en los pulmones de todos y esas personas salen a su comunidad. Y aunque Koltsovo, la ciudad científica donde se encuentra Vector, es una ciudad pequeña, está a sólo 12 millas de Novosibirsk, que es la tercera ciudad más grande de Rusia. Y, además, sucede que en este escenario un grupo de cazadores internacionales en un viaje de caza en esa zona se topan con un científico moribundo en la nieve. Uno de ellos le aplica reanimación cardiopulmonar, siendo el buen samaritano que es. Y he aquí que esos viajeros de repente ahora se suben a un avión en Novosibirsk y vuelan a sus hogares donde residen en cinco o seis de los continentes.
¿Qué hace que esta forma de plaga sea tan novedosa y tan peligrosa?
Extraigo esta información de hechos reales del programa de armas biológicas de la era de la Guerra Fría soviética que conocemos por los desertores soviéticos. Y quiero que tengan en cuenta: Esto fue hace 40 años, cuando la edición de genes estaba en su infancia. Pero hay dos cosas específicas que los ingenieros de armas biológicas soviéticos hicieron para plagar.
Su idea era crear un arma súper plaga. Y uno de ellos nunca antes había sido revelado. Estaban trabajando para insertar el gen de la euforia en el patógeno de la peste. … Cuando te da una enfermedad, una enfermedad tipo neumónica, neumonía, tuberculosa, quieres irte a casa y meterte bajo las sábanas porque te sientes fatal. Y cuando haces eso, estás infectando a mucha menos gente de la que infectarías si se hubiera insertado un gen para la euforia en el patógeno, lo que te haría sentir genial, lo que te haría querer salir y socializar con la gente, tal vez incluso ir a una discoteca llena de gente.
Y la otra cosa en la que estaban trabajando los científicos soviéticos era una forma de derrotar las contramedidas médicas, pero con un componente añadido de angustia psicológica. Insertaron un gen en el patógeno que se activaría al tomar antibióticos. Y ese segundo patógeno provocaría encefalitis, que es una inflamación del cerebro. La parte psicológica, según los científicos soviéticos, era que querían tener el último pensamiento de que la persona muriera de lo que pensaban que era peste neumónica, pero en realidad sería encefalitista decir: «Mi gobierno y la medicina occidental me han fallado».
Quienes intentamos mantenernos optimistas pensamos que hay una manera de detenerlo. En las películas, hay un brote, luego el gobierno lo controla y, bueno, tal vez muera mucha gente, pero estamos bien. Ese no es el rumbo de su libro. ¿Cómo termina tu escenario?
Así que en el libro llevo a los lectores del brote a la anarquía en seis días. La anarquía es lo que sucederá según los juegos de guerra del Pentágono y la planificación para una pandemia. Y esto se debe a que el miedo a infectarse se convierte en un arma secundaria, por así decirlo. La gente comienza a comportarse como si estuvieran a punto de morir, lo que sin duda es la base de la mente de todos. Y así, después de esos primeros seis días, el Comité de Principales, el Comité de Biodefensa del Presidente, debe tomar una decisión. El presidente tiene que declarar la Ley de Insurrección, que permite a los militares intervenir como agencia encargada de hacer cumplir la ley.
«Imagínese al presidente, con algunos miembros del Servicio Secreto afuera de la puerta, el asistente militar con el balón de fútbol nuclear, sentado solo en una habitación con una máscara de gas».
Lo que le pasó al presidente realmente me dejó atónito como periodista. Se va a algún lugar de Estados Unidos muy lejos de todos. Porque la idea, el objetivo, es asegurarse de que el patógeno que se encuentra en el aire no llegue a sus pulmones. Así que tal vez os deje con una imagen. Imagínese al presidente (con algunos miembros del Servicio Secreto afuera de la puerta, el asistente militar con el balón de fútbol nuclear) sentado solo en una habitación con una máscara de gas.
En el libro, las personas que sobreviven son las que tienen máscaras antigás. Todos los demás se han ido.
Y mira, esperamos que nunca lleguemos a eso, por supuesto. Pero sí, el Pentágono ha entregado 1,7 millones de máscaras antigás a su personal militar. Y ese es un pensamiento espeluznante en sí mismo, junto con la idea de que el ejército es predominantemente masculino. Hay alrededor del 17 por ciento de mujeres en el ejército. Y así, a diferencia del Guerra nuclear escenario en el que tenía una teoría del invierno nuclear basada en la ciencia para trabajar, en Guerra biológicano se ha escrito nada en el registro científico sobre lo que podría suceder después. Y así, la única parte imaginativa del libro es el final, donde escribo sobre el crepúsculo biológico. … Y es un mundo muy, muy feo.
Retrocedamos. En algún momento prohibimos las armas biológicas, ¿verdad?
Así es. Muy misteriosamente en 1969, el presidente Nixon declaró unilateralmente que el arsenal iba a ser destruido. Al mismo tiempo que todas las naciones del mundo estaban trabajando para firmar este tratado llamado Tratado de Convención sobre Armas Biológicas, que prohibiría las armas biológicas. La Rusia soviética en ese momento lo firmó pero inmediatamente comenzó a trabajar en un programa ilegal de armas biológicas que era colosal. Y esto sucedió sin previo aviso, sin ninguna idea por parte de la CIA y el Pentágono hasta 1989, cuando uno de los científicos soviéticos llamado Vladimir Pasechnik tuvo una crisis de conciencia y desertó y le contó a la inteligencia británica todo sobre el programa.
¿Dónde hemos visto el uso de armas biológicas?
Quizás el ejemplo más importante de ataque biológico en el pasado, ciertamente aquí en los Estados Unidos, sean los ataques con ántrax, que ocurrieron justo después del 11 de septiembre. Se envió ántrax armado por correo a senadores estadounidenses y a varios medios de comunicación. Entonces cinco personas terminaron muriendo; 22 se enfermaron en cuatro estados. Pero eso realmente inició lo que puede considerarse el complejo biológico militar-industrial, por así decirlo, que condujo a esta acumulación en los laboratorios BSL-4 en todo el mundo hoy. Hay 110 laboratorios BSL-4 en todo el mundo. Hay más de 3500 laboratorios BSL-3.
Su libro tiene un mapa de dónde están esos laboratorios, lo cual me pareció extrañamente reconfortante, principalmente porque no vivo muy cerca de ninguno de ellos. Si una de estas cosas va a ser liberada, ya sea accidental o deliberadamente, ¿de dónde viene la amenaza? ¿Una nación rebelde? ¿Terroristas?
Ciertamente, la gran preocupación de la situación posterior al ántrax fue que los malos actores se apoderaran de un arma biológica. Y es por eso que se puso tanto énfasis en el bioterrorismo. Ahora evité eso específicamente en el libro. … Y ni siquiera tuve un ataque. Más bien, tuve un incidente. Tuve una fuga de laboratorio porque he aprendido en las décadas posteriores que esa es realmente la mayor preocupación. Muchos de estos laboratorios BSL-3 y 4 se encuentran en lugares sin mucha seguridad, incluso en países donde hay guerras.
¿Podría alguien estar fabricando un arma biológica en algún sótano, fuera de los libros?
Absolutamente. Y otro documento inquietante que encontré, sin clasificar en el Pentágono, era un espectro de amenazas que mostraba las armas de destrucción masiva en términos de destructividad. Y, por supuesto, las armas nucleares se encuentran en el extremo más alejado del espectro. Son los más destructivos. Pero muy de cerca estaban las armas biológicas. Y aún más sorprendente fue la idea de que las armas biológicas presentan la mayor amenaza general.
Las armas nucleares tienen una barrera de entrada extremadamente alta. Tienes que tener material fisionable. … Es necesario tener un sistema de lanzamiento de armas como un misil balístico intercontinental o un submarino. … Eso crea una situación en la que la mayoría de las armas nucleares, todas las armas nucleares, por así decirlo, están en manos de un sistema de mando y control dentro de una nación.
Las armas biológicas no tienen tales barreras. De hecho, las barreras de entrada son cada día más bajas. Ahora puede darse una situación en la que alguien con conocimientos muy limitados de biología pueda crear un arma biológica en su sótano con el uso de sistemas computacionales como un sistema de inteligencia artificial, por ejemplo.
Tu libro se lee como un thriller. ¿Cuánto has exagerado? ¿Cuánto has novelizado para captar nuestra atención?
Todo en el libro se basa en hechos científicos, es decir, todos los hechos, todas las cifras. Escribo unas cien páginas de notas al final del libro para que los lectores puedan responder la pregunta que me estás haciendo. … En las notas puedes encontrar esa respuesta.
¿Alguna de esas personas le dio buenas recomendaciones sobre cómo evitar un escenario de desastre, o al menos cómo evitar que estas cosas proliferen?
Bueno, ya sabes, el escenario del reloj que escribo tiene un reloj aún más urgente, que es la presión del público sobre los legisladores para que hagan algo sobre este escenario de pesadilla antes de que suceda. Mire, tenemos un mundo en este momento en el que los directores ejecutivos de las empresas de inteligencia artificial más grandes del mundo admiten públicamente que la línea de la biología mezclada con la inteligencia artificial es su principal preocupación. No se oye eso de la energía nuclear. Escuchas eso sobre la biografía.
¿Cómo duermes toda la noche?
Cualquiera que me conozca personalmente puede dar fe de que soy un optimista de corazón. Realmente creo que la información es el rey. Una vez que sabes las cosas, te da mucho poder. Quizás eso sea silbar en el cementerio, pero eso es lo que me funciona.
¿Tiene un traje de riesgo biológico?
Yo no. Yo no. Pero tengo algunas máscaras antigás. Debo decir la verdad.
