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El juicio de Lindsay Clancy, la madre de Massachusetts acusada de matar a sus tres hijos, está plagado de dolorosos interrogantes: ¿Y si tuviera más apoyo? ¿Qué pasaría si tuviera más personas en quienes confiar? ¿Se podría haber evitado todo este sufrimiento?
Éstas son preguntas urgentes, cualquiera que sea el resultado de este caso particular, porque millones de mujeres experimentan depresión posparto. La psicosis posparto grave puede ser extremadamente rara, pero cada año al menos 1 de cada 8 mujeres que dan a luz en los EE. UU. experimenta algunos síntomas de depresión, y es probable que ese sea un recuento insuficiente.
En última instancia, un jurado decidirá si la condena o no por la muerte de sus hijos; El martes por la mañana, los jurados aún no podían llegar a un veredicto unánime, pero el juez del caso les ordenó que siguieran deliberando. Su veredicto dependerá en parte de si creen que Clancy estaba en su sano juicio cuando mató a sus hijos (la defensa no cuestiona los hechos subyacentes) o si, como sostienen sus abogados, estaba experimentando una psicosis grave que no debería hacerla culpable de sus acciones.
El caso de Clancy se ha convertido en un punto álgido a nivel nacional para la salud mental materna: un apasionante drama judicial que también expone cómo el sistema de salud y los investigadores han descuidado el bienestar mental de las nuevas mamás durante años.
Es fácil sentirse desesperado ante una tragedia así, y gran parte de la cobertura se ha centrado (con razón) en las brechas que expuso en el sistema para que las mujeres obtengan la atención que necesitan. Pero incluso ahora hay buenas razones para sentirse optimista.
Los médicos y trabajadores de la salud en todo Estados Unidos están experimentando con estrategias que pueden mejorar la atención de la salud mental posparto. Han encontrado un ingrediente secreto que puede ayudar a las nuevas madres cuando tienen dificultades: otras mamás que han pasado por lo mismo antes.
«Acabas de tener un bebé. Eres responsable de una nueva vida humana. Y es realmente difícil hacer malabarismos con todo en tu vida», me dijo la Dra. Jessica Gaulton, pediatra que fundó FamilyWell Health, un servicio de apoyo a la salud mental posparto que incorpora asesores de pares en su programa. «A menudo lo que las mujeres necesitan es alguien que esté ahí y las apoye».
La depresión posparto es un problema del sistema de salud, un problema de salud pública, pero también es profundamente personal. Ayudar a las personas a establecer conexiones que las hagan no sentirse tan solas es una forma en que podemos comenzar a mejorar las perspectivas posparto de las madres estadounidenses.
Y una ola de programas locales (e investigaciones que demuestran que realmente funcionan) está ofreciendo algunas ideas nuevas y prometedoras sobre cómo brindar una atención más compasiva y eficaz para la depresión posparto.
Cómo ayudar ahora mismo a las nuevas mamás con depresión posparto
Durante el ensayo de Clancy, la Maternal Mental Health Alliance enumeró cinco pasos que podrían tomarse para mejorar la atención posparto. Una de sus principales prioridades es una mejor coordinación de la atención entre los diferentes proveedores de atención médica que atienden a una nueva mamá después de dar a luz.
El llamado “modelo de atención colaborativa” ha ido cobrando impulso desde hace años, desde que se introdujo por primera vez para la atención posparto de pacientes de Medicaid en el condado de King de Seattle hace más de una década. Desde entonces, el modelo se ha extendido a otros lugares, pero el principio básico es el siguiente: se necesita todo un equipo para cuidar a una nueva madre y velar por su salud mental, y necesitan una persona de contacto que les ayude a gestionar su atención.
En Los Ángeles, por ejemplo, donde un grupo de organizaciones sin fines de lucro está concluyendo un programa piloto de cinco años basado en el modelo de atención colaborativa, las nuevas madres son asignadas a un administrador de atención de salud conductual. El gerente realiza evaluaciones e intervenciones breves, trabaja con un consultor psiquiátrico para evaluar continuamente cómo le está yendo al paciente y coopera con el obstetra/ginecólogo o el médico de atención primaria para administrar el tratamiento del paciente. En lugar de esperar a que un psiquiatra tenga una cita abierta cuando ella está pasando apuros en este momento, los proveedores de atención médica preexistentes de la nueva mamá pueden intervenir con el apoyo de un profesional de salud mental para controlar los síntomas de la depresión posparto.
En las evaluaciones, el modelo ha superado consistentemente otros estándares de atención en la reducción de los síntomas. Pero si bien hemos comenzado a ver que la atención colaborativa se extiende a otras partes de EE. UU., su progreso se ha detenido por diversas razones logísticas y financieras. La Maternal Mental Health Alliance insta a los sistemas de salud y a las aseguradoras de salud a invertir en más programas de coordinación de la atención.
Y ahora algunos proveedores están aprovechando el modelo de atención colaborativa con un nuevo elemento importante: el apoyo de pares. En Washington, el programa MOMCare está experimentando ahora con “navegadores” pares para ayudar a sus pacientes a encontrar el lugar adecuado para recibir la atención que necesitan. En Massachusetts, FamilyWell Health de Gaulton, que trabaja con consultorios de obstetricia y ginecología para brindar servicios de salud mental, lanzó un programa piloto que agregó asesores certificados en salud conductual.
Estas personas fueron reclutadas porque tenían su propia experiencia de vida al dar a luz y tener síntomas de depresión posparto; los entrenadores eran frecuentemente doulas, enfermeras y parteras. Los pacientes hablaban una o dos veces por semana con su entrenador para establecer objetivos y recibir comentarios positivos, mientras que los entrenadores tenían un protocolo a seguir si parecía que su paciente necesitaba un apoyo más serio. Un estudio publicado en abril encontró que este nuevo enfoque impulsado por un entrenador estaba reduciendo con éxito los síntomas de depresión y ansiedad. Los pacientes experimentan una remisión de sus síntomas de depresión en un promedio de nueve días con un asesor de pares, frente a ocho días con un terapeuta autorizado. En otras palabras, las madres asignadas a un compañero mejoraron casi tan rápido como aquellas que consultaron a un profesional.
Gaulton dijo que introdujo el concepto de asesora entre pares en FamilyWell Health debido a sus propias experiencias como nueva mamá. Luchó por reconocer sus propios síntomas de depresión. Cuando lo hizo, recurrió a la ayuda de un amigo y colega neonatólogo del hospital donde trabajaba. Luego, durante Covid, vio a mamás con bebés por lo demás sanos luchando durante esa emergencia de salud pública que alteró el mundo.
«Lo que me di cuenta fue que estábamos subutilizando a los entrenadores», dijo Gaulton. «Durante décadas, hemos estado utilizando grupos de pares y capacitación de pares en este campo para brindar apoyo, pero nunca se ha formalizado. No hubo capacitación formal».
Entonces decidió fundar una nueva empresa dedicada a apoyar la salud mental de las nuevas madres y trajo consigo esas lecciones.
Esta idea (capacitar a mamás experimentadas para ayudar a las nuevas mamás) ha ido ganando terreno en todo el país. En Colorado, investigadores de la Universidad de Colorado lanzaron un programa llamado Alma, que conecta a nuevas mamás con otra mujer que ha pasado por las mismas experiencias y recibió capacitación especializada para brindarles apoyo emocional. Los mentores del programa reciben 80 horas de capacitación y luego se reúnen hasta 10 veces con una nueva madre, ya sea en persona o virtualmente, para hablar sobre lo que las hace sentir bien y cómo incorporarlo a su día, siguiendo protocolos de larga data para el tratamiento de la depresión llamados “activación del comportamiento”.
«Existe un tipo especial de confianza que puede desarrollarse cuando alguien siente que la persona sentada frente a él comprende algo sobre su vida y su comunidad, alguien que ha recorrido el mismo camino», dijo en un correo electrónico Sona Dimidjian, psicóloga clínica de la Universidad de Colorado que ayudó a fundar el programa. “Un compañero a menudo puede decir, en efecto, ‘Yo también he pasado por eso y sé lo difícil que puede ser’. Esa experiencia compartida también puede ayudar a reducir el estigma y la vergüenza que muchas mujeres sienten acerca de la depresión durante el embarazo o el posparto”.
El concepto se basó en una investigación realizada en la India que encontró que los “consejeros no profesionales” eran eficaces para reducir los síntomas de salud mental. Dado que Estados Unidos sufre una escasez permanente de proveedores de salud mental, poder recurrir a la población general para apoyar a las nuevas mamás era una idea atractiva. Y las evaluaciones del programa encontraron que redujo significativamente los síntomas de depresión, ansiedad y estrés entre las mujeres latinas de habla hispana que fueron su enfoque inicial.
El mayor respaldo de un enfoque de apoyo entre pares como Alma o los asesores de pares en el programa de atención coordinada de FamilyWell Health es su público objetivo. Una encuesta nacional de madres latinas primerizas y futuras madres en los EE. UU. encontró que la gran mayoría pensaba que hablar con un compañero las haría sentir menos aisladas y más comprendidas en comparación con un profesional de salud mental. Y los proveedores y formuladores de políticas en todo Estados Unidos han comenzado a darse cuenta: las versiones en inglés y español del programa Alma ahora se están implementando en California y Nueva Jersey.
No existe una panacea para la depresión posparto. Como me explicó Amritha Bhat, que trabajó en el programa MOMCare de la Universidad de Washington: “Tener un enfoque multifacético es una buena manera de garantizar que el tratamiento llegue a quienes más lo necesitan”.
Es necesario realizar cambios de gran alcance a nivel institucional. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, o DSM, la biblia de la psiquiatría estadounidense, actualmente no clasifica la depresión posparto como un diagnóstico propio y distintivo. Como informó NPR, los médicos de atención primaria y los pediatras a menudo no reciben suficiente capacitación para ayudarlos a reconocer los signos de la depresión posparto y brindar a los pacientes el apoyo que necesitan. Nunca hay fondos suficientes para investigaciones o programas de salud mental materna: la Alianza de Salud Mental Materna ha estado presionando al Congreso para que agregue millones de dólares en fondos para programas federales que se centran en las nuevas mamás. Tradicionalmente, el seguro médico no ha cubierto el coaching entre pares; Averiguar cómo pagar programas como este es otro desafío a nivel del sistema.
Pero conectar a las mamás con otras mamás puede ayudar a las personas que necesitan apoyo en este momento. A veces eso puede suceder a través de programas organizados como Alma o FamilyWell; Los expertos que trabajan en esas iniciativas quieren que sean parte integral de la atención médica posparto. Pero ese apoyo también se puede encontrar de manera informal en la vida cotidiana de un nuevo padre. Hay muchas redes sociales y grupos en persona para que las nuevas mamás se reúnan, a veces en una biblioteca local u otra organización comunitaria. Gaulton se apoyó en una amiga cuando ella estaba luchando después de su propio embarazo.
Como me enfatizó Gaulton, la mayoría de los casos de depresión posparto nunca desembocan en una tragedia. Esta es una afección aterradora, pero se puede tratar.
“Sólo quiero que los legos sepan que el caso típico es el de alguien como yo que tenía algunos síntomas de depresión y ansiedad”, dijo. «Encontré ayuda. Mejoré».
