El peligro de incendios forestales que apenas estamos empezando a comprender

Los incendios forestales son considerados popularmente salvaje — restringido a áreas silvestres remotas o al borde de los bosques, y para la mayoría, un problema para los estados secos y cálidos del oeste de Estados Unidos. Pero en los últimos años, y ahora en todo el país, estos incendios se están volviendo menos salvajes y mucho más urbanos.

Este verano, los incendios en Spokane, Washington, demolieron más de 800 viviendas en un vecindario suburbano y, a principios de temporada, la costa noreste quedó envuelta en smog debido a los incendios en Ontario. El incendio Hawk en Nevada arrasó más de 15.000 acres cerca de Reno y destruyó 47 casas antes de extinguirse. Los incendios de Los Ángeles del año pasado siguen siendo algunos de los más devastadores de los últimos tiempos, con más de 37.000 acres quemados (muchos de ellos en barrios residenciales densamente construidos) y desplazando a 205.000 personas de sus hogares. En Boulder, Colorado, el incendio Marshall de 2021 destruyó casi 1.000 viviendas.

Esta geografía cambiante de los incendios también está afectando los riesgos para la salud que presentan.

Cuando la vegetación se quema, libera partículas de materia, o PM 2,5, y con más de 46 millones de hogares en los EE. UU. continentales, esto es aproximadamente un tercio de todo casas — En el borde de zonas forestales propensas a incendios, muchos más de nosotros estamos expuestos al aire lleno de ese hollín. Esto por sí solo ya es un riesgo importante para la salud. Según la Organización Mundial de la Salud, las PM 2,5 se asocian con muerte prematura, daños graves a la salud respiratoria y deterioro cognitivo. Es especialmente peligroso para las poblaciones que envejecen: un estudio publicado en febrero encontró que la exposición acumulada al humo forestal se asociaba con un mayor riesgo de hospitalización por diversas enfermedades cardiovasculares en los estadounidenses mayores, incluidos ritmos cardíacos irregulares e insuficiencia cardíaca, incluso cuando solo están expuestos a niveles moderados de PM 2,5.

Pero el paisaje urbano también ha cambiado la composición misma del humo que cada vez más se cierne sobre todos nosotros. A medida que las estructuras humanas y los vehículos arden, los incendios nos exponen no sólo a las partículas, sino también a las toxinas químicas de la propia urbanización, desde el plástico hasta los óxidos metálicos y el combustible de los vehículos. La naturaleza cambiante de este humo, en las zonas de incendio pero también en las regiones circundantes a medida que se desplaza hacia afuera, nos expone a una nueva clase de riesgos para la salud.

Si bien los investigadores todavía están aprendiendo qué podrían implicar exactamente esos riesgos, las primeras investigaciones sugieren peligros a largo plazo que son profundamente preocupantes, especialmente a medida que las poblaciones expuestas envejecen.

La cambiante frontera del fuego

En 2020, el peor año de incendios registrado en California, consumió 4,2 millones de acres de tierra, la mayor parte silvestre, arrojando enormes cantidades de PM 2,5 al aire mientras los incendios arreciaban. Las salas de emergencia, que ya carecían de personal debido a la actual pandemia, colapsaron inmediatamente bajo la carga. El sistema de atención médica de Stanford, en el norte de California, experimentó un aumento del 12 por ciento en las admisiones hospitalarias durante las semanas posteriores a los incendios y un aumento del 43 por ciento en las afecciones cardiovasculares. Ese mismo año, en Oregón, el 10 por ciento de las visitas a las salas de emergencia se debieron a afecciones similares al asma inducidas por el humo a medida que los incendios migraban hacia el norte.

Desafortunadamente, en un mundo de temperaturas cada vez más cálidas y condiciones secas, esa historia se está volviendo demasiado común. En 2025, se quemaron un total de 5,2 millones de acres de tierra en los EE. UU., y este año esa cifra ya aumentó a 8,5 millones, incluso antes de que lleguemos a las estaciones secas invernales que azotan partes del suroeste.

A pesar de esto, la huella global de la vivienda humana continúa expandiéndose, y con ella el peligro.

Durante siglos, el desarrollo humano ha traspasado el territorio de los incendios forestales. Sin embargo, durante las últimas tres décadas, la zona que une la naturaleza con las ciudades y pueblos, llamada interfaz urbano-forestal (WUI), ha crecido sustancialmente debido a la construcción suburbana. El Servicio Forestal de EE. UU. encontró un aumento del 46 por ciento en el número de casas en la zona de riesgo WUI entre 1990 y 2020. Para 2020, un tercio de las casas de EE. UU. se habían construido en este paisaje altamente vulnerable. La matemática es simple: a medida que los suburbios se expanden hacia regiones más salvajes, más casas quedan expuestas a tierras silvestres y el riesgo de incendio aumenta. Y cuando se queman casas y otros bienes fabricados por el hombre, se pueden producir formas de humo diferentes y potencialmente más tóxicas.

Los incendios del condado de Los Ángeles en enero de 2025, que dejaron grandes regiones urbanas devastadas por las llamas, fueron un desafortunado estudio de caso de estos riesgos. Los incendios de Palisades y Eaton comenzaron en el extremo norte de las colinas de Los Ángeles, donde las viviendas densas se encuentran con un terreno más salvaje y más propenso a los incendios. En un análisis retrospectivo, el Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de Underwriters Laboratories detalló cómo la composición urbana y silvestre del condado de Los Ángeles no solo ha colocado a más comunidades físicamente en zonas propensas a incendios, sino que históricamente también ha hecho que la región geográfica misma sea más vulnerable a los incendios.

A medida que esos incendios se extendieron a las áreas más urbanas de Los Ángeles en 2025, el humo que produjeron se volvió más peligroso, en gran parte debido a lo que se estaba quemando: más de 16.000 edificios, artículos para el hogar y vehículos eléctricos. Las emisiones resultantes fueron, por tanto, mucho más complejas que los típicos incendios de vegetación.

«Lo que está ardiendo ahora es muy diferente», afirmó Jackie Goodrich, profesora de epidemiología de la Universidad de Michigan. «Así que ahora los hogares modernos tienen toneladas de plástico, metales y todos nuestros aparatos electrónicos, y los vehículos eléctricos tienen baterías que contienen muchos metales raros y otros materiales tóxicos que ni siquiera conocemos».

Como resultado, estas emisiones contienen mayores concentraciones de compuestos orgánicos volátiles (COV), metales y monóxido de carbono. Los PFAS, comúnmente denominados “productos químicos permanentes”, también se liberan a través de la espuma extintora y del equipo de extinción de incendios dañado, que tradicionalmente contiene PFAS para proteger la piel del combustible que puede penetrar. Estos químicos están asociados con efectos adversos para la salud, incluido un mayor riesgo de ciertos cánceres y el debilitamiento del sistema inmunológico. Muchos de estos compuestos son carcinógenos peligrosos.

Estos incendios urbanos también tienen un impacto peligroso en la calidad del aire interior, ya que las superficies blandas como almohadas o textiles absorben productos químicos y metales. Los estudios realizados después de los incendios de Los Ángeles encontraron que los niveles de COV posteriores a los incendios forestales se elevaron dentro de las casas evacuadas durante los meses posteriores a los incendios. Todo esto demuestra que los estadounidenses pueden enfrentar los riesgos para la salud de la exposición al humo de la WUI, incluso cuando sus hogares salen del incendio relativamente intactos.

Estos peligros aumentan con el tiempo y entre poblaciones.

Los estudios que examinan las tasas de admisión hospitalaria o visitas a las salas de emergencia ofrecen alguna perspectiva sobre los efectos a corto plazo de los incendios forestales en la salud. Pero el trabajo de Goodrich y el profesor de salud pública de la Universidad de Arizona, Jeff Burgess, está proporcionando nuevos conocimientos sobre los daños a largo plazo al utilizar un subconjunto de la población repetidamente expuesta y vulnerable a los incendios: las personas que los combaten.

En un estudio publicado el año pasado, Goodrich y sus colegas investigadores examinaron muestras de sangre de bomberos que trabajaban en áreas mixtas urbanas y salvajes. Descubrieron que la exposición al humo limitaba la expresión genética de un supresor de tumores que se sabe que inhibe el crecimiento de células de cáncer gástrico. También afectó la expresión reguladora asociada de manera similar con la proliferación de tumores en todos los tipos de cáncer, así como con enfermedades neurodegenerativas.

Burgess ha realizado estudios similares en 33 estados con 9.000 bomberos participantes, lo que permitió a los investigadores examinar los cambios en los niveles de microARN, las proteínas sanguíneas y la metilación del ADN (que controla si los genes están activados o desactivados). Su investigación en una pequeña cohorte de nuevos reclutas encontró alteraciones en la metilación del ADN en varios sitios del genoma, muchos de los cuales están relacionados de manera similar con cánceres, enfermedades neurológicas y cardiovasculares.

Todavía no está claro si estas señales de advertencia biológicas conducen directamente al cáncer, dijo Burgess, en gran parte debido al período de latencia natural entre la exposición a sustancias tóxicas y la aparición real de la enfermedad. Pero a medida que los participantes envejecen, espera ver una mayor incidencia de cáncer, especialmente a medida que se acumula la exposición a grandes incendios.

Por supuesto, los bomberos tienen una exposición más prolongada a estas toxinas que la mayoría. Pero los efectos sobre la salud de los incendios forestales-urbanos pueden extenderse más allá de los grupos autoseleccionados, especialmente a medida que más personas se mudan a regiones expuestas al fuego. Los residentes de la WUI están expuestos a las mismas partículas y lodo químico que los bomberos. Goodrich sugiere que esto podría conducir a un mayor riesgo de asma y problemas respiratorios en los niños, así como incidentes de salud cardiovascular en los adultos.

Sin embargo, examinar los efectos de la expresión genética a largo plazo sigue siendo más difícil en la población general que en los bomberos que estudia su laboratorio. Si bien los bomberos suelen estar expuestos a las mismas sustancias químicas una y otra vez, puede resultar más difícil tener una idea clara de cómo las toxinas afectan al civil promedio que las encuentra de manera más esporádica.

Dicho esto, los investigadores de UCLA han estado vigilando de cerca las sustancias químicas tóxicas de fondo tras los incendios de Los Ángeles. En un artículo publicado en junio, identificaron altos niveles de cromo 6, una nanopartícula metálica cancerígena que puede atravesar las membranas celulares fácilmente, en zonas de limpieza de incendios forestales hasta dos meses después del incendio real. También se encontraron concentraciones anormales de estos metales pesados ​​hasta entre seis y nueve millas a favor del viento desde las propias zonas.

Incluso después del desastre y los períodos de recuperación inmediata de destrucción urbana, los peligros para la salud pública pueden persistir: los compuestos tóxicos como los COV pueden contaminar las vías fluviales y los sistemas de filtración de aire dañados pueden dificultar la protección de los hogares supervivientes contra incidentes futuros.

A medida que los incendios forestales se vuelven menos confinados al chaparral y los bosques y es más probable que arrasen las calles suburbanas, todos tendremos que prepararnos para enfrentar la neblina anaranjada de la temporada de incendios. Y mientras lo hacemos, tendremos que enfrentar nuevos peligros que pueden persistir mucho después de que el incendio se apague.