El virus del Ébola se está propagando a un ritmo sin precedentes este año.
En los primeros cinco meses desde que comenzó el brote en la República Democrática del Congo (RDC), la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha informado de 9.415 casos confirmados y 4.536 muertes en el país. Si bien el virus se ha mantenido relativamente contenido en las fronteras de la República Democrática del Congo, el número de casos en los vecinos Kenia y Uganda también está aumentando (aunque más lentamente). Hay 20 casos confirmados en Uganda y ocho en Kenia, y gran parte de África central y oriental ha reforzado sus fronteras.
La última gran epidemia de ébola de esta escala comenzó en 2014 y continuó durante 2016 en África occidental. Durante ese período, acabó matando a más de 11.000 personas en toda África Occidental. Casi cuatro años después, un brote más pequeño azotó al Congo en su región de Kivu del Norte, provocando 2.229 muertes antes de ser contenido.
La crisis de 2026 aún no ha alcanzado los mismos niveles que el brote de 2014, pero la velocidad de su propagación es mucho mayor.
Como muestra el gráfico siguiente, unos 150 días después de que se declarara el brote, se habían notificado 2.599 casos de ébola en la epidemia de África Occidental de 2014. En el mismo momento de este año, el número de casos llegó a 8.978 y ha seguido aumentando.
No existe una explicación sencilla para esta rápida propagación.
Una de las razones por las que ha sido tan difícil frenar la última epidemia se debe al hecho de que se trata de una cepa viral diferente, conocida como Bundibugyo, a las que están detrás de epidemias anteriores.
El virus Bundibugyo proviene de la misma familia que el virus del Ébola que causó las epidemias de África Occidental en 2014 y del Congo en 2018, provocando las fiebres fatales asociadas con el Ébola. Pero esta rara cepa es lo suficientemente diferente como para no responder a las mismas soluciones médicas. Si bien el virus Zaire dio lugar a vacunas y tratamientos para mitigar la propagación, todavía no tenemos una vacuna para Bundibugyo.
Sin embargo, eso no significa que Bundibugyo sea completamente novedoso. El brote de 2026 es el tercer brote relacionado con la cepa viral Bundibugyo: en 2007, Uganda enfrentó un brote menor, y la provincia oriental del Congo, que ahora es el epicentro de la epidemia, registró un puñado de casos en 2012.
Afortunadamente, estos dos brotes se contuvieron en un lapso de meses, en gran parte gracias a los esfuerzos del Ministerio de Salud del país y a las asociaciones de ayuda internacional con la OMS, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y organizaciones humanitarias internacionales como el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y la Cruz Roja.
Más de una década después, estos esfuerzos se han visto sustancialmente frenados por los recortes de USAID. El rastreo requiere capacidad para realizar pruebas físicas: las pruebas mismas, los trabajadores de la salud y el equipo de protección para quienes tratan los casos sospechosos. El acceso reducido a esos recursos es especialmente peligroso con cepas como Bundibugyo: en ausencia de una vacuna eficaz, rastrear la propagación de la enfermedad y aislar posibles contactos con la enfermedad es especialmente importante.
Pero los recortes a la ayuda, que cubre los esfuerzos de vigilancia de enfermedades, hicieron más difícil identificar el brote de Bundibugyo de este año hasta que fue demasiado tarde, creando una “brecha crítica de detección de cuatro semanas entre la aparición de los síntomas del presunto caso índice… y la confirmación del brote por parte del laboratorio”, según un informe de situación de la OMS de mayo.
En agosto, Estados Unidos se propuso cerrar al menos parte del vacío que había dejado, proporcionando 242 millones de dólares adicionales a su promesa original de 23 millones de dólares en mayo.
Aparte de los esfuerzos internacionales, la República Democrática del Congo enfrenta una capa adicional de conflicto interno y crisis humanitaria. Las provincias orientales, incluida Ituri, han experimentado años de conflicto que han debilitado la infraestructura pública, incluido el sistema de salud. El año pasado, casi el 25 por ciento de los congoleños enfrentaban inseguridad alimentaria y 4,5 millones de niños padecían desnutrición clínica, lo que creó una población especialmente vulnerable a las enfermedades. La violencia también ha abrumado a los hospitales y ha desplazado a millones de personas, alterando la respuesta de salud pública, especialmente porque la desconfianza en las autoridades sanitarias también es rampante.
Incluso cuando se están realizando ensayos de emergencia para una vacuna, muchos de los factores que han facilitado la rápida propagación pueden dificultar aún más el tratamiento y la extensión. Es difícil predecir cuándo se manejará el brote actual y cuántas personas más se verán afectadas antes de que lo haga.
