Cuando Abdul El-Sayed ganó por estrecho margen la nominación demócrata para un escaño abierto en el Senado en Michigan en agosto, preparó la primera verdadera prueba de estado indeciso para la facción de izquierda del partido, que en gran medida se había limitado a representar enclaves progresistas en la era Trump.
Acaban de pasar esa prueba. El-Sayed derrotó al candidato republicano Mike Rogers y será el nuevo senador estadounidense por Michigan en enero.
Su victoria es histórica; El-Sayed será el primer musulmán en ocupar un puesto en el Senado. También puede ser sólo el comienzo: su carisma y su capacidad para volverse viral ya lo han convertido en una estrella política; algunos de sus seguidores ya anticipan una futura candidatura presidencial.
Sin embargo, su camino hasta este punto no fue nada fácil. El-Sayed luchó contra la representante estadounidense Haley Stevens, respaldada por el establishment demócrata, en una de las primarias demócratas más intensas y amargas del país, y tuvo que hacer retroceder la asombrosa cantidad de 30 millones de dólares en gastos de AIPAC en nombre de Stevens.
Luego, en las elecciones generales, El-Sayed enfrentó ataques islamófobos de republicanos como el presidente Donald Trump, quien lo llamó “miembro yihadista de los Hermanos Musulmanes” que crearía “una pesadilla de violencia y terror” en Estados Unidos.
El-Sayed también mantuvo relaciones tensas con algunos demócratas proisraelíes, quienes argumentaron que tardó en criticar la retórica antisemita de sus propios seguidores. Estas tensiones llegaron a un punto de ebullición apenas dos días antes de las elecciones, cuando su rival en las primarias, Stevens, sorprendió al mundo político al respaldar a Rogers, diciendo que El-Sayed no había hecho lo suficiente para condenar un anuncio de un súper PAC no afiliado a su campaña que había sido criticado como antisemita.
Otros demócratas judíos, sin embargo, apoyaron y defendieron a El-Sayed, incluido el senador Bernie Sanders, quien lo apoyó desde hace mucho tiempo.
De hecho, se puede decir que la plataforma política de El-Sayed personifica la próxima generación del ala Sanders del Partido Demócrata. A nivel nacional, ataca la influencia de los multimillonarios y las corporaciones, respalda un gasto radical en bienestar social como Medicare para todos y quiere abolir el ICE. Y en el extranjero, El-Sayed apoya un embargo total de armas a Israel.
Plataformas como la de El-Sayed ya habían triunfado en varios estados y ciudades profundamente azules. Pero Michigan es un clásico estado indeciso que votó por Trump en dos de las últimas tres elecciones presidenciales. Entonces, la nominación de El-Sayed puso a prueba si un progresista tan audaz como él realmente podría ganar en este entorno en medio de los temores de muchos demócratas (exacerbados por la victoria de Trump en 2024) de que el partido necesitaba urgentemente avanzar en la dirección opuesta. Y a pesar del giro de último minuto cuando Stevens respaldó a su oponente, El-Sayed ganó.
Por supuesto, lo ayudó una ola azul a nivel nacional que benefició a los demócratas de todo el país. Los críticos argumentaron que, considerando esa ola, el desempeño de El-Sayed no fue tan impresionante, y su margen de victoria probablemente no alcanzó el de otros candidatos en (hasta ahora) territorio más rojo.
Pero sea cual sea el margen, una victoria es una victoria, y El-Sayed ahora se dirige al Senado como una de las figuras más destacadas e influyentes del movimiento político.
La victoria de El-Sayed se hizo esperar. Académico de Rhodes, profesor de epidemiología y administrador de salud pública, se postuló por primera vez para un cargo en el ciclo de 2018, en las primarias demócratas para gobernador de Michigan. Se postuló como defensor de Medicare para todos y se ganó el apoyo de Sanders y de la nueva estrella demócrata, la representante federal Alexandria Ocasio-Cortez.
Perdió esa campaña primaria ante Gretchen Whitmer, quien ganó dos mandatos como gobernadora. Pero en los años posteriores a esa campaña, El-Sayed siguió siendo una voz influyente en la izquierda, presentando podcasts y sirviendo como director de salud del condado de Wayne (el condado de Michigan que incluye Detroit).
Después de que estalló la guerra de Gaza, El-Sayed quedó profundamente desilusionado con el apoyo de la administración Biden a Israel, acusando al gobierno de Benjamin Netanyahu de perpetrar un genocidio. Votó “sin compromiso” en las primarias presidenciales demócratas de 2024 en Michigan, diciendo que quería enviarle un mensaje a Biden de que su voto estaba en peligro para el otoño. (El-Sayed terminó respaldando a Kamala Harris poco después de que Biden abandonara su campaña de reelección).
Pero cuando el senador Gary Peters (D-MI), que llevaba dos mandatos, anunció inesperadamente que no se presentaría a la reelección en enero, El-Sayed decidió lanzarse a la carrera por escaños abiertos para sucederlo. Tomó forma una contienda a tres bandas entre El-Sayed, Stevens y la senadora estatal Mallory McMorrow; El-Sayed era el candidato preferido por la izquierda, Stevens contaba con el respaldo del establishment demócrata y McMorrow intentó, sin éxito, encontrar un término medio entre ellos.
La candidatura de El-Sayed rápidamente ganó atención a nivel nacional como una de varias primarias en las que los insurgentes de izquierda luchaban contra los favoritos del establishment, enfatizando sus críticas a Israel, su hostilidad hacia los grandes donantes corporativos y su apoyo al Medicare para todos. De hecho, una vez que Graham Platner abandonó la carrera por el Senado de Maine en julio, podría decirse que El-Sayed se convirtió en el candidato de izquierda de más alto perfil en el país.
En parte, eso se debió a que AIPAC estaba derramando esas decenas de millones de dólares en su carrera. El dinero estaba destinado a aplastar la candidatura de El-Sayed y respaldar a Stevens, un firme partidario de Israel en la Cámara. Pero el gasto puede haber sido contraproducente al parecer confirmar la narrativa de El-Sayed de que se había desplegado mucho dinero en su contra.
Las primarias terminaron siendo un chirrido, con El-Sayed venciendo a Stevens por menos de 1 punto porcentual. Sin embargo, en las elecciones generales obtuvo el respaldo de los principales demócratas, como el líder del partido en el Senado, Chuck Schumer, así como de Harris y el expresidente Barack Obama.
Sin embargo, hubo tensiones continuas con Stevens, quien inicialmente había respaldado a El-Sayed después de las primarias, pero luego expresó su preocupación de que no estaba haciendo lo suficiente para denunciar el antisemitismo de sus seguidores y brindó su apoyo a Rogers.
Pero, frente a Rogers, un ex miembro del Congreso y ex agente del FBI que perdió por poco la carrera por el otro escaño del Senado estadounidense de Michigan en 2024, y que había defendido firmemente a Trump hasta buscar tardíamente cierta distancia en las últimas semanas de la campaña, El-Sayed salió triunfante, impulsado por la ola demócrata a nivel nacional.
Más allá de convertir a El-Sayed en el primer senador musulmán de Estados Unidos, su victoria es significativa por otra razón: Sanders, el campeón de izquierda en el Senado, tiene 85 años. Ahora, cuando llegue el momento de pasar la antorcha a la próxima generación, tendrá al menos un viejo aliado listo para tomarla.
