Dieciocho estadounidenses están ahora de regreso en Estados Unidos después de quedar atrapados en un crucero afectado por un brote de hantavirus. Ese crucero parece un fuerte candidato a estar entre los peores de la historia: los pasajeros quedaron varados a principios del mes pasado, cuando un puñado se enfermó.
Desde entonces, tres pasajeros han muerto a causa del hantavirus, que normalmente se transmite por roedores. Si bien es posible que el virus se haya transmitido de persona a persona en el barco, la Organización Mundial de la Salud destaca que el nivel de riesgo mundial de hantavirus es bajo.
Eso no ha impedido que la gente se preocupe, pero Laurel Bristow, investigadora de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Emory Rollins y presentadora del programa de radio y podcast semanal Se busca saluddice que este brote viral está muy lejos de justificar un pánico a nivel de pandemia.
Bristow habló con Hoy, explicado El coanfitrión Noel King sobre el brote y lo que sabemos sobre esta cepa específica de hantavirus, así como la respuesta de Estados Unidos hasta el momento.
A continuación se muestra un extracto de su conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
Los pasajeros que se encontraban a bordo del crucero afectado por hantavirus descendieron del barco. ¿Qué pasó después?
Todos los estadounidenses que estaban en el crucero se encuentran ahora en una instalación de contención en Nebraska dirigida por la Universidad de Nebraska. Es la única instalación financiada por el gobierno que puede atender a personas que han estado expuestas a virus potencialmente nuevos o patógenos que han surgido. Por eso están allí para recibir seguimiento y evaluación de un equipo de atención y luego, con suerte, no permanecerán allí por mucho tiempo.
Tomarán una decisión junto con su equipo de atención sobre dónde pasarán la cuarentena de 42 días que se recomienda. Pero no se les obliga a permanecer en esas instalaciones, aunque creo que existe la posibilidad de que algunos decidan hacerlo.
Cuarenta y dos días de encierro es mucho tiempo y sugiere que lo que estamos tratando aquí es algo grave. ¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es en realidad una familia de alrededor de 40 tipos diferentes de virus y se transmiten principalmente al entrar en contacto con las heces, la orina o la saliva infectadas de roedores que son portadores.
Para que quede claro, no todos los roedores son portadores del hantavirus. Sabes, la gente que he visto se ha asustado mucho y dicen que Nueva York está llena de ratas. No todos los tipos de roedores son portadores del hantavirus en Estados Unidos. Se trata principalmente de ratones ciervo. Y normalmente se encuentran en el suroeste de América. Ahí es donde vemos nuestros casos de hantavirus.
Lo que es único en esto es que la especie andina de hantavirus es la única que hemos visto capaz de transmitirse de persona a persona. Y debido a que entró en un entorno propicio para la propagación de enfermedades infecciosas, como lo son los espacios reducidos de los cruceros, es por eso que estamos viendo un tipo de propagación tan profunda de una manera que realmente no habíamos visto antes.
¿Es una enfermedad muy mortal?
Puede ser. Depende del tipo de hantavirus que sea, pero la letalidad tiende a ser de hasta el 40 por ciento. Creo que el virus de los Andes actualmente es del 38 por ciento, y eso se debe a que puede causar síndrome pulmonar, que causa neumonía grave que puede causar la muerte de personas, y también puede causar insuficiencia renal.
¿Cómo llegó la versión andina del hantavirus a este crucero? ¿Qué sabemos?
No estamos seguros. Esa investigación está en curso, pero creo que la teoría más probable en este momento es que una o dos personas que subieron al crucero se infectaron con hantavirus en tierra en Argentina antes de subir al barco, y luego en el barco hubo cierto grado de transmisión de persona a persona.
El primer caso fue el de un hombre de 70 años que falleció en el barco y nada parecía fuera de lo normal. Y luego, por supuesto, dos semanas después, su esposa se bajó del barco, o su pareja se bajó del barco, y luego ella enfermó y murió. Y el mismo día que ella salió, otra persona enfermó gravemente y tuvo que ser evacuada médicamente.
Por esa época, empezó a surgir la sospecha de que algo estaba pasando y que no era sólo una casualidad.
¿Cómo consigue una persona esto? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Y cómo se pasan?
Uno de los problemas con el brote de hantavirus es que los síntomas se superponen mucho con los de la influenza, por lo que no será lo primero que sospeches.
En estos casos, realmente hay que pensar en cuál es el riesgo de exposición real a algo como esto y luego transmitirlo de persona a persona. Todavía no sabemos mucho sobre eso. Creo que este brote en particular nos va a enseñar mucho. Ha habido brotes en Argentina antes que fueron de transmisión limitada de persona a persona, (pero) no puedo decirlo con certeza.
Parece que esto se propaga de manera similar a la influenza, pero en menor medida. Parece que necesita un contacto bastante cercano o estar en una habitación sin ventilación con alguien que está enfermo durante un período de tiempo significativo.
Oh, eso es interesante. Entonces, lo que sucedió en el crucero en realidad nos ayuda a comprender cómo se propaga esto, desafortunadamente.
Si desea encontrarle un lado positivo, es que esto nos permitirá aprender mucho más sobre cómo se propaga este tipo particular de hantavirus, lo que nos ayudará en el futuro.
Cuando vemos y escuchamos que las personas han sido liberadas del barco y que están en una instalación de contención en Nebraska, nos sentimos bien. O sea, no nos gusta que nadie esté enfermo, pero sí que está bien que estén todos en un mismo lugar.
Pero aquí hay temores reales y pendientes. ¿Qué sucede si uno de ellos abandona las instalaciones de Nebraska demasiado pronto? ¿O qué pasa si alguien en algún lugar deja caer la pelota? ¿Qué tan preocupante es eso realmente?
Honestamente, no me preocupa que haya una propagación significativa de esta enfermedad. Es un número reducido de personas. Son muy conscientes de la gravedad de la situación. Se han quedado atrapados en este barco, probablemente leyendo titulares sobre ellos, e historias y publicaciones sobre personas que dicen: «Mantenlos en el barco para siempre». Creo que es un buen elemento disuasorio para que no hagan nada demasiado loco como para ser el villano o la causa potencial de un brote, lo cual, repito, no creo que suceda solo por la forma en que funciona este virus.
Están siendo atendidos por profesionales. Serán supervisados por profesionales y a la gente no le gusta pensar en ello, pero este tipo de cosas no son tan infrecuentes como cree. Trabajé para el Departamento de Salud Pública de San Francisco cuando hubo un brote de Ébola en África occidental y monitoreamos a las personas que habían estado allí cuidando a los pacientes cuando regresaron a casa y los pusieron en cuarentena en sus hogares y los llamamos para verificar sus síntomas y asegurarnos de que todo estuviera bien hasta que salieran de ese período de incubación.
Esto es algo que sucede detrás de escena. Están obteniendo mucha más información al respecto porque es una situación muy extraña que el hantavirus esté en un crucero.
Eso es algo reconfortante. En el ámbito de lo poco reconfortante, a finales de la semana pasada le preguntaron al presidente Trump si los estadounidenses deberían estar preocupados y dijo: «Espero que no. Haremos lo mejor que podamos».
No era lo que esperábamos de los presidentes cuando se produce una de estas situaciones. ¿Cómo calificaría la respuesta de salud pública de la administración hasta este momento?
Me gustaría que hubiera actualizaciones más periódicas. Estamos llegando a ese punto en el que los CDC están comenzando a publicar actualizaciones más periódicas sobre lo que está sucediendo. Creo que las personas que realmente están trabajando en ello son personas maravillosas y bien calificadas. El Servicio de Inteligencia Epidémica es un programa maravilloso que es muy bueno para rastrear brotes.
Creo que es desafortunado que nos haya tomado tanto tiempo involucrarnos. Debido a que (Estados Unidos) abandonó la (Organización Mundial de la Salud), eso realmente ha limitado nuestra capacidad de obtener información rápidamente y de involucrarnos tan rápido como deberíamos haberlo hecho, lo cual es realmente desafortunado.
Solo quiero ser muy claro: mi preocupación de que este brote de hantavirus alcance el nivel de pandemia o incluso se propague, en realidad, a cualquier persona fuera de la línea de cruceros es increíblemente baja. Pero me preocupa nuestra capacidad de responder a una enfermedad o a un patógeno que se transmite más fácilmente si se presenta en el futuro.
Parece bastante claro si miras en línea que se está difundiendo mucha información errónea sobre el hantavirus. Algo de esto es algo así como una broma. Algunas personas afirman, y he visto mucho de esto, personas que dicen ser expertos en salud pública o médicos y dicen: «Es hora de entrar en pánico. Es hora de enloquecer».«
A medida que la gente consume noticias sobre este tema, ¿cuál es la mejor manera de asegurarse de que lo que reciben sea exacto?
La comunicación científica requiere muchos matices. Si las personas comunican cosas sin ningún matiz, es una muy buena señal de que no es alguien en quien debas invertir mucho porque hay muchas incógnitas en esta situación.
Hay cosas que sabemos con certeza, hay cosas que no sabemos, hay cosas que estamos esperando. Creo que que alguien presente algo en blanco y negro es una muy buena señal de que no está siendo cauteloso acerca de dónde está la información en este momento.
Además, cualquiera que apele a las emociones, que intente hacer que usted entre en pánico, probablemente no sea una fuente confiable porque cualquiera que trabaje en brotes de enfermedades infecciosas, cualquiera que trabaje en investigación, sabe que no tiene sentido entrar en pánico. No va a cambiar una situación. Lo que necesita es armarse de información para tomar las mejores decisiones para usted y su familia, y sentirse cómodo.
Creo que esta apelación a las emociones que le está sucediendo a mucha gente es una buena manera de generar compromiso, especialmente porque la gente está muy emocionada después de haber experimentado Covid. Pero creo que es muy importante pensar si alguien te está presentando información que te va a informar o si simplemente está provocando una reacción emocional en ti.
