Desde enero, muchos cubanos han vivido una vida de oscuridad casi constante. Los bloqueos petroleros de la administración Trump han llevado al país a una crisis energética que empeora, colapsando lo que ya era una red eléctrica nacional erosionada.
Los apagones diarios han sumido al sistema de salud universal nacionalizado cubano, alguna vez el orgullo del país, en una crisis humanitaria. Durante meses, los hospitales se han quedado sin el suministro eléctrico necesario y las ambulancias sin combustible. Montones de basura se alinean en las calles, lo que aumenta el riesgo de enfermedades. Los problemas de almacenamiento en frío amenazan las vacunas que salvan vidas, y una combinación de la frágil economía y las sanciones estadounidenses han dejado los estantes de las farmacias casi vacíos.
La crisis de salud pública expone un aspecto que a menudo se pasa por alto en la forma en que tendemos a pensar sobre la promesa de la atención sanitaria universal. Tener servicios médicos accesibles y gratuitos es sólo una parte de la solución. Si bien el alguna vez alardeado sistema de salud de Cuba está ligado a su propia historia y contexto nacional, todavía demuestra que la salud pública de todo tipo sólo puede ser tan resiliente como la electricidad, el agua, el transporte, la refrigeración, las cadenas de suministro y las instituciones que la habilitan.
Un viejo prototipo de asistencia sanitaria universal
No hace mucho, el sistema de salud cubano era visto como un modelo prometedor para una atención sanitaria universal gratuita y exitosa. En los años posteriores al ascenso al poder de Fidel Castro, las autoridades sanitarias se centraron en la integración de los modelos de prestación de atención sanitaria en un único sistema público. El gobierno de Castro pretendía ampliar los servicios que antes se concentraban en La Habana a las zonas rurales, de modo que toda la población tuviera acceso a servicios de atención básica. En 1974, el gobierno inauguró policlínicas comunitarias que ubicaban especialistas en atención primaria en casi todas las comunidades cubanas.
Durante las décadas siguientes, ese acceso ampliado a la atención médica generó retornos significativos y mensurables. La mortalidad infantil en el país ha caído de 37 por 1.000 nacidos vivos justo después de la revolución a siete por 1.000 nacidos vivos en 2024. La mortalidad por enfermedades infecciosas y parasitarias también mejoró, pasando de una tasa de 45,4 por 100.000 habitantes en 1970 a 9,8 por 100.000 habitantes en 2019, según datos reportados por el Ministerio de Salud Pública de Cuba.
No es del todo sorprendente que el exitoso modelo nacional de salud cubano haya sido objeto de curiosidad y escrutinio entusiasta en los círculos estadounidenses de equidad en salud, a pesar de las grandes diferencias en las ideologías estatales. Estados Unidos nunca ha garantizado que todos los ciudadanos tengan un acceso asequible a la atención sanitaria, y persisten grandes disparidades en las poblaciones rurales y de bajos ingresos. El estrangulamiento del seguro privado ha provocado que, a diferencia de casi todos los demás países del mundo, Estados Unidos haya rechazado en gran medida la perspectiva de la atención universal. Incluso los avances históricos en la cobertura de seguros se han enfrentado a amenazas de retroceso bajo el One Big Beautiful Bill.
En ciertas métricas clave, Estados Unidos también está muy por detrás de Cuba, que contaba con 9,5 médicos por cada 1.000 personas en 2021. Ese mismo año, Estados Unidos informó sólo 3,7 médicos por cada 1.000 personas. La epidemia de sarampión de 2019 también demostró una brecha en las tasas de vacunación infantil: el 92 por ciento de los niños de 13 a 17 años en EE. UU. recibieron dos dosis o más de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. En Cuba, las tasas de finalización de la niñez superaron con creces el 99 por ciento y el país no ha visto un brote de sarampión desde 1993.
Desde sus primeros años, el sistema de salud cubano ha funcionado en un contexto de declive económico particular del país, atribuible a una compleja combinación de presiones externas, entre ellas los bloqueos estadounidenses, una complicada dependencia económica de Venezuela, una economía estatal en dificultades y una industria en crisis fuertemente afectada por la pandemia de Covid-19.
Mientras que otros sectores enfrentaban un desgaste, el sistema de salud cubano, al menos, parecía capaz de capear estas crisis. Durante la pandemia, el país demostró ser un modelo en salud global, habiendo desarrollado rápidamente una vacuna contra el Covid-19 de cosecha propia y alcanzando una tasa de vacunación del 95 por ciento. Su sólida oferta de profesionales de la salud capacitados fue noticia cuando los trabajadores de la salud cubanos brindaron ayuda esencial para la pandemia a una pequeña ciudad de Italia.
Entonces, ¿por qué este sistema ha demostrado ser tan frágil ahora?
Nuevos bloqueos dan el golpe final tras el huracán Melissa
Torrentes de lluvias e inundaciones provocadas por el huracán Melissa, categoría 3, azotaron Cuba en octubre del año pasado y afectaron a gran parte de las provincias orientales de la isla. Más de 735.000 personas fueron evacuadas y el desastre ambiental ha dejado la infraestructura sanitaria básica del país en un estado precario.
A raíz de la tormenta, una combinación de inundaciones y sistemas de agua dañados aumentó la propagación de infecciones virales de enfermedades arbovirales como el dengue y el oropouche. Un informe de la Organización Panamericana de la Salud publicado en marzo colocó las enfermedades transmitidas por el agua, los alimentos y los vectores en las categorías de riesgo para la salud “muy alto”. Además de los daños a la infraestructura de agua y saneamiento, el informe describe cómo las interrupciones en el acceso a los servicios de salud, la vigilancia rutinaria de los vectores de enfermedades y las condiciones ambientales que generan brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos han aumentado dramáticamente el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas.
El huracán Melissa llegó durante un período de recuperación de tormentas anteriores, como el huracán Rafael a finales de 2024, así como de terremotos esporádicos en los últimos años. Estos desastres naturales también dañaron gravemente las instalaciones de salud, provocando el derrumbe de tejados, daños en carreteras y cables y la pérdida de suministros y equipos.
Durante años, la economía de Cuba se vio apuntalada en gran parte por su relación con Venezuela. A cambio del apoyo de los profesionales altamente capacitados de Cuba, especialmente los trabajadores de la salud, Venezuela proporcionó durante mucho tiempo un suministro crítico de petróleo crudo, que ayudó al país a mantener las luces encendidas incluso frente a las sanciones de Estados Unidos.
Esa asociación terminó en enero después de la captura nocturna del ex presidente venezolano Nicolás Maduro, y el amplio bloqueo petrolero de Trump poco después ha planteado un desafío demasiado difícil de soportar para la infraestructura energética.
Cuba, que ya luchaba por recuperarse de otros desastres, se hundió aún más en su crisis actual. Mario Cruz Peñate, representante de la Organización Panamericana de la Salud para Cuba, dijo que si bien la situación de salud pública ha estado evolucionando durante un tiempo, ha visto trastornos más agudos a medida que persisten las sanciones, provocando apagones masivos que han hecho imposible mantener servicios de salud vitales y atención de emergencia.
El control de enfermedades sigue teniendo dificultades después de Melissa, y las organizaciones de ayuda se preocupan por las enfermedades transmisibles transmitidas por los alimentos y el agua, como la hepatitis A y la diarrea, que pueden ser causadas por alimentos no refrigerados. A nivel administrativo, los recursos de transporte y de electricidad limitados han provocado una escasez de suministros de vacunas, que normalmente requieren cámaras frigoríficas para su transferencia y almacenamiento.
La continuidad de la atención, en particular, se ha visto perjudicada. Se han pospuesto más de 100.000 cirugías electivas y reconstructivas, por ejemplo, debido a la falta de suministros y a un retraso en las cirugías de emergencia. En una sesión informativa celebrada en mayo, representantes de la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios y la Organización Mundial de la Salud informaron que más de 32.000 mujeres embarazadas enfrentaban un acceso limitado a los diagnósticos y cantidades limitadas de electricidad estable necesaria para sostener las unidades neonatales. La atención prenatal enfrenta retrasos debido a la falta de todo, desde suministros para pruebas hasta instalaciones disponibles. Y ahora, incluso las mejoras que alguna vez fueron exitosas en los indicadores de salud han disminuido: un informe del Centro de Investigación Económica y Política midió un aumento en las tasas de mortalidad infantil de 4,0 a 9,9 por cada 1.000 nacimientos entre 2018 y 2025.
Para las organizaciones de ayuda humanitaria, aliviar esta crisis sanitaria también supone un gran desafío. Cruz Peñate atribuye esto a la disponibilidad, el momento y la oportunidad para distribuir suministros de ayuda, todo lo cual se ha vuelto inconsistente debido al bloqueo actual.
«La respuesta a la situación en Cuba tiene que aumentar, tenemos que escalar la respuesta. Todo el apoyo que logremos recibir será importante», dijo Cruz Peñate. “Aquí en Cuba realmente hay una situación que necesita atención”.
¿Es Cuba ahora un prototipo obsoleto de atención médica universal?
Si bien el sistema de salud de Cuba nunca estuvo destinado a corresponderse precisamente con los EE. UU., algunos de sus éxitos más notables (la alta proporción médico-paciente, la población casi completamente vacunada, los amplios exámenes de salud) siguen siendo deseables. Y, sin embargo, esos mismos logros se han desmoronado bajo la amenaza de fenómenos climáticos extremos y la incapacidad del país para restaurar su red eléctrica averiada.
Trump apuntó a aún más proveedores de petróleo en su última ronda de sanciones el 23 de julio, dejando a Cuba luchando aún más por revitalizar su sector energético. Esas mismas sanciones también apuntaron a la economía cubana de exportación de atención médica, alegando que implica trabajo forzoso.
A principios de este mes, el gobierno de Cuba alivió las restricciones a un puñado de operaciones privadas, incluidas las farmacéuticas y las instalaciones de atención a personas mayores, en respuesta a la escasez de medicamentos en el país. Con los estantes abastecidos por el Estado agotándose, el nuevo decreto permite a las farmacias privadas con registro sanitario cubano llenar el vacío de medicamentos. De manera similar, los centros privatizados para personas mayores también pueden operar con un límite de 60 personas por hogar, con visitas obligatorias de médicos estatales.
El gobierno todavía prohíbe la atención médica y dental del sector privado, y los funcionarios cubanos siguen insistiendo en que la “empresa estatal socialista mantiene su papel central”, por lo que es difícil afirmar que el modelo médico del país está siendo presionado hacia la privatización. Pero la erosión de algunos de sus elementos todavía habla de un sistema de salud estatal bajo presión.
A menudo pensamos en la atención sanitaria en sí misma como una ecuación de los servicios médicos junto con el personal sanitario y las autoridades (gobierno, industria o ambos) que la controlan. Pero la crisis que enfrenta Cuba llega a la dependencia de todos estos factores del ecosistema energético más amplio. Incluso un modelo de atención sanitaria que alguna vez fue prometedor puede colapsar rápidamente cuando falta un componente crucial: el combustible.
