Hace casi 20 años, James Randerson ordenó una secuencia de ADN de la viruela. La viruela es la única enfermedad humana que ha sido erradicada con éxito: ayer hace 46 años. Es una de las infecciones más mortíferas de la historia de la humanidad, que ha matado a unos 500 millones de personas a lo largo de tres milenios, y se estima que 300 millones de esas muertes ocurrieron sólo en el último siglo.
Si alguien (como un científico descontento, un grupo terrorista o una nación rebelde) sintetizara y desencadenara la viruela, podríamos ver el resurgimiento de una enfermedad que mató a tres de cada 10 personas que infectó, una enfermedad contra la cual la gran mayoría de la humanidad ya no está protegida.
Afortunadamente, Randerson era periodista de The Guardian y escribía una denuncia sobre las laxas políticas de selección de clientes de las empresas de síntesis de ADN, en lugar de un aspirante a bioterrorista.
«Todo lo que hacía falta era un nombre de empresa inventado, un número de teléfono móvil, una dirección de correo electrónico gratuita y una casa en el norte de Londres para recibir el pedido por correo», escribió Randerson.
En los casi 20 años transcurridos desde entonces, el campo ha crecido enormemente. La síntesis de ADN es una piedra angular de la investigación biotecnológica moderna: los científicos solicitan ADN sintético para desarrollar terapias genéticas, diseñar bacterias para mejorar la producción agrícola, crear nuevas vacunas y mucho más.
Pero cuando se pueden ordenar ciertas secuencias genéticas, también se pueden generar patógenos dañinos. Las empresas deben asegurarse de no enviar los componentes básicos de una posible arma biológica a actores maliciosos, pero la demanda de ADN sintético está creciendo en todo el mundo. Nunca ha sido más barato (ni más fácil) escribir un código genético. Y las regulaciones y la capacidad de establecer salvaguardias varían significativamente dependiendo de dónde se encuentre.
Es por eso que la Iniciativa Internacional de Bioseguridad y Bioseguridad para la Ciencia (IBBIS), una ONG dedicada a salvaguardar la biociencia y la biotecnología modernas, lanzó el martes el Mapa Global de Síntesis de ADN en un evento paralelo al grupo de trabajo de la Convención sobre Armas Biológicas en las Naciones Unidas en Ginebra.
El mapa interactivo se basa en datos de más de 80 países para resaltar sus prácticas de detección, marcos regulatorios y acceso a la síntesis de ADN.
«Cuando comenzamos este proyecto hace un año, no había una visión general completa del panorama de la síntesis de ADN», me dijo Mayra Ameneiros, investigadora principal del IBBIS y líder del proyecto del mapa. Es la primera mirada pública y continuamente actualizada sobre dónde operan los proveedores de síntesis de ADN en todo el mundo, incluidos no sólo los principales actores como China y Estados Unidos, sino también regiones previamente desatendidas como América Latina y África.
El mapa muestra actualmente 1.023 empresas de síntesis de ADN que operan en 81 países. También destaca regiones con marcos regulatorios establecidos y requisitos de detección de síntesis de ADN, lo que permite a los usuarios comparar países y territorios entre sí y notar dónde existen brechas.
Y las empresas pueden beneficiarse al prestar atención a las brechas que destaca el mapa. “Para el sector privado, esto es importante porque las empresas podrían enfrentar consecuencias legales si, sin saberlo, venden una secuencia riesgosa a un mal actor”, dijo Ameneiros. “Si algo sale mal, la empresa que realizó la venta siempre será responsable”.
El mapa revela que sólo el 10 por ciento de los proveedores de ADN sintético actualmente analizan secuencias de ADN preocupantes, lo que significa que las empresas podrían estar enviando los ingredientes de un patógeno peligroso. Esa es una tremenda brecha de bioseguridad. Más de 700 empresas proporcionan ácidos nucleicos sintéticos, los componentes básicos del material genético y dispositivos de síntesis de ADN de mesa, que permiten a los científicos sintetizar secuencias de ADN personalizadas en sus propios laboratorios en lugar de solicitarlas a un proveedor comercial. Más de 500 de esas empresas necesitan examinar los pedidos para garantizar el cumplimiento de las regulaciones locales.
Pero la detección eficaz podría volverse más difícil a medida que las tecnologías de síntesis de ADN se vuelven cada vez más descentralizadas. Con la llegada de los dispositivos de síntesis de ADN de mesa, la gente ni siquiera tiene que esperar a que lleguen sus pedidos para empezar a utilizar el ADN sintético. Más personas que nunca pueden tener acceso a esta tecnología. Esto es especialmente preocupante en el Sur Global, donde suele haber menos regulaciones.
Y luego está el efecto de la IA, que puede permitir el diseño de nuevas secuencias de ADN. Eso puede acelerar el ritmo del desarrollo de terapias génicas que salvan vidas, pero también puede ayudar a facilitar la creación de nuevos patógenos. Y así como podemos usar la IA para mejorar la detección, también se puede usar para evadir las herramientas de software de detección existentes.
A medida que estas tecnologías mejoran y se vuelven más accesibles, es necesario salvaguardarlas cada vez más a medida que disminuye la barrera de entrada para convertirlas en armas. Mantener las secuencias preocupantes fuera de manos potencialmente peligrosas se vuelve mucho más importante, y el mapa pretende facilitarlo.
En última instancia, IBBIS espera que el mapa, que se actualizará continuamente como un recurso en vivo, informe los estándares sobre las mejores prácticas de detección, con el objetivo de convertir una vertiginosa variedad de regulaciones en un estándar internacional viable. Sin uno, el mundo correrá un peligro mucho mayor debido a patógenos creados en laboratorio que cuando James Randerson ordenó secuencias de viruela en su casa hace casi 20 años.
