Si eres como yo y creciste en una casa donde tu madre se negaba a dejarte comprar una consola de videojuegos porque creía que sentarse y mirar la televisión era malo para ti, podrías pensar que los videojuegos son la antítesis de la salud. Y hay muchas investigaciones sobre las formas en que jugar demasiado puede dañar su bienestar físico y mental. No creo que nadie diría que ocho horas de Call of Duty todos los días le hacen mucho bien a tu cuerpo o a tu mente.
Pero la vieja caricatura de los videojuegos como simple putrefacción cerebral está cada vez más obsoleta. Incluso algunos juegos normales y no educativos pueden ayudar con la función cerebral (siempre que se jueguen con moderación y algunos juegos son mejores que otros).
Más allá de eso, ¿qué pasaría si pudiéramos tomar algo que es tremendamente popular (hay 3 mil millones de jugadores en todo el mundo, 190 millones en los Estados Unidos) y reimaginarlo de una manera que vaya más allá del simple entretenimiento? La tecnología de los juegos ha avanzado hasta el punto de que podemos poner a las personas en realidades virtuales hiperrealistas o usar IA para crear nuevas aplicaciones de juegos personalizadas con un breve mensaje de voz. Estas y otras capacidades están desbloqueando nuevas ideas de médicos y desarrolladores de juegos ambiciosos que habrían sonado a ciencia ficción cuando yo era un adolescente.
Cada vez hay más pruebas de que estas plataformas se pueden adaptar para hacer cosas realmente increíbles en beneficio de nuestra salud. He aquí sólo dos formas en las que los videojuegos están preparados para cambiar la medicina, incluida una que nos permite a cualquiera de nosotros jugar en nombre del avance de la ciencia. No puedo esperar para contárselo a mi mamá.
Los videojuegos podrían resolver algunos grandes desafíos en el cuidado de los niños
Mi perspectiva sobre los videojuegos en medicina empezó a cambiar cuando conocí un uso específico: como alternativa a la anestesia para niños y adolescentes.
He aquí un problema clínico genuino: durante años, los médicos han tenido pocas opciones más allá de la anestesia general para los niños que necesitan someterse a imágenes o cirugías menores. Una resonancia magnética, por ejemplo, en realidad solo funciona cuando el paciente puede permanecer completamente quieto y, como puede atestiguar cualquiera que haya pasado un minuto cerca de un niño, eso es difícil para los niños. Por lo tanto, los niños han sido sometidos a resonancias magnéticas de rutina o procedimientos menores que, cuando se realizan en un adulto, solo requieren anestesia local o ninguna anestesia.
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Pero administrar anestesia general a los niños conlleva riesgos para la salud. La FDA advierte contra el uso repetido o prolongado de anestesia general en niños de 3 años o menos debido a los riesgos para sus cerebros en crecimiento y su futuro desarrollo del aprendizaje. Otros estudios han sugerido que la anestesia general también plantea algún riesgo para el desarrollo de los niños mayores y su uso debe minimizarse tanto como sea posible de manera realista.
Introduzca los videojuegos de realidad virtual.
«Los juegos y la realidad virtual pueden ser especialmente efectivos para reducir el dolor y la ansiedad durante los procedimientos pediátricos, incluidos el cuidado de quemaduras, los procedimientos con agujas y otros tratamientos médicos», me dijo por correo electrónico la Dra. Kimberly Hieftje, codirectora y cofundadora de XR Pediatrics y el Centro de Tecnologías Inmersivas en Pediatría de Yale. «Si podemos ayudar a un niño a realizar un procedimiento cómodamente sin sedación, ese es un beneficio significativo. La sedación y la anestesia conllevan riesgos, y minimizar la exposición innecesaria o repetida es particularmente importante en los niños».
Varios estudios a pequeña escala han examinado el uso de juegos de realidad virtual como alternativa a la anestesia general para cirugías menores y de rutina y para imágenes por resonancia magnética, con resultados prometedores. En un experimento de 2024, más de 100 niños (edad promedio de 11 años) usaron un visor móvil de realidad virtual durante un procedimiento menor (más frecuentemente un implante hormonal) y jugaron un juego relajante como Pebbles the Penguin (en el que los jugadores navegan por un mundo nevado y recolectan guijarros) o Space Pups (en el que juegan como un canino volando por el espacio exterior y comiendo golosinas) mientras los médicos realizaban la operación.
El equipo quirúrgico tuvo a mano anestesia general en caso de que fuera necesaria, pero ninguno de los niños involucrados en el experimento requirió ni ella ni ningún otro tipo de sedación. También pudieron seguir instrucciones sencillas de su médico durante el procedimiento. Sus informes de dolor posquirúrgicos fueron similares a los de los pacientes que recibieron anestesia, y tuvieron tiempos de recuperación más cortos.
Asimismo, un estudio realizado en Canadá publicado en diciembre de 2025 probó cómo respondían los pacientes más jóvenes a la realidad virtual como alternativa a la anestesia cuando necesitaban una resonancia magnética. Fue un estudio pequeño de sólo 18 pacientes, pero, una vez más, los resultados fueron alentadores. Los niños (edad promedio de 5 años) participaron en un juego de realidad virtual antes de la resonancia magnética y aprendieron sobre el procedimiento mientras recolectaban polvo mágico de hadas. Luego, pasaron a la resonancia magnética real. Y todos los niños que habían jugado el juego de realidad virtual antes del procedimiento pudieron completar la exploración por imágenes sin sedación ni anestesia adicional.
La idea fundamental aquí es: los niños no son pequeños adultos. Les resulta más difícil quedarse quietos. Se ponen ansiosos incluso ante las exploraciones por imágenes. «Creamos para adultos y luego involucramos a los niños», dijo Hieftje, «y tenemos que pensar hacia atrás».
Los videojuegos pueden ayudar a los niños a mantener la calma y dejar de moverse o, para niños con diferentes necesidades médicas, comenzar emocionante. Como cualquier padre sabe, los niños tampoco son muy buenos para seguir instrucciones o para motivarse a sí mismos para hacer ejercicio, incluso si fuera bueno para su salud, como si tuvieran diabetes tipo 1, por ejemplo. Es por eso que un grupo de investigadores de Yale, como se describe en un estudio publicado a principios de este año y del que Hieftje fue coautor, experimentó presentando a niños con diabetes tipo 1 un videojuego de realidad virtual que los entrenaba mediante ejercicios.
Era un grupo pequeño (17 adolescentes con una edad promedio de 15 años), pero los pacientes que participaron estaban motivados para jugar, siguieron sus rutinas e incluso registraron una disminución pequeña pero detectable en sus niveles de azúcar en sangre. Los investigadores esperan que estudios más amplios puedan demostrar la eficacia del programa y seguir generalizándolo.
La lista continúa: Hieftje dijo que su trabajo utiliza juegos y tecnologías inmersivas para abordar todo, desde la prevención del uso de sustancias y la trata de personas hasta la salud mental, la pérdida y el duelo de los niños y la prevención de infecciones en los bebés en una unidad de cuidados intensivos natales.
Pero los videojuegos están haciendo más que cambiar la atención clínica de pacientes difíciles. También están desbloqueando la ciencia básica que conduce a nuevos avances en el tratamiento para todos.
Los videojuegos podrían permitirnos a todos contribuir a futuros avances científicos
Cuando pienso en juegos multijugador masivos en línea, pienso en mis amigos y en mí acampando en el sótano de alguien para jugar Halo contra extraños durante horas y horas. Pero Attila Szantner, cofundador y director ejecutivo de Massively Multiplayer Online Science, ha encontrado un uso más productivo para estas notables plataformas que pueden conectar a cientos de personas de todo el mundo.
Lo que su compañía ha hecho, en conjunto con científicos académicos, es integrar tareas de investigación básica importantes pero tediosas en la jugabilidad de juegos multijugador comerciales populares como Borderlands 3. Cuando asistí a la cumbre Aspen Ideas: Health este verano, Szanter presentó una demostración de uno de los módulos de su compañía. Lo que parecían ser jugadores clasificando fichas coloridas en un juego que le resultaría familiar a cualquiera que haya jugado Tetris, dijo, eran en realidad jugadores (personas normales sin entrenamiento especial) que ayudaban a secuenciar muestras de ADN para las bacterias intestinales de las personas. Los jugadores del juego aprenden la tarea de un personaje de Borderlands, incluido su objetivo científico final, y luego completan los acertijos que los científicos han creado.
«Los juegos son los maestros absolutos del compromiso. Encontraron la fórmula mágica para hacer que las tareas repetitivas resulten divertidas», afirmó. «En la ciencia ciudadana, la gente tiene una motivación intrínseca para ayudar, pero las tareas estándar se vuelven monótonas y la gente abandona. Los juegos resuelven eso por completo».
Han convertido el aburrido pero vital trabajo de calcular y secuenciar números en un juego, y han convencido a millones de sus conciudadanos para que ayuden. En un artículo publicado en octubre de 2024 en Naturaleza BiotecnologíaSzanter y sus coautores describieron un proyecto en el que participaron más de 4 millones de personas que completaron más de 135 millones de acertijos científicos para alinear un millón de secuencias de microbiomas humanos. Descubrieron que las contribuciones colectivas de los jugadores condujeron a una secuenciación mejor que los métodos computacionales de última generación actuales. En otro proyecto, convirtieron algunas tareas básicas de análisis celular en jugabilidad en el juego multijugador EVE Online que, una vez más, funcionó mejor que lo que ahora es el estándar.
Sólo hemos arañado la superficie del asombroso potencial de los juegos. Los médicos también son optimistas sobre la capacidad de los juegos para preservar la salud cognitiva de los adultos mayores y entrenarlos a través de rutinas de ejercicio (muy parecido a los niños en ese experimento de Yale), especialmente a medida que las generaciones de jugadores nativos envejecen. Los videojuegos podrían revolucionar la atención traumatológica al colocar a las víctimas de quemaduras dentro de un ambiente frío de realidad virtual, y ¿qué pasaría si pudieras reducir el trastorno de estrés postraumático jugando al Tetris? En 2020, la FDA aprobó el primer videojuego para el tratamiento del TDAH: EndeavorRx. Los expertos que se enfrentan a una epidemia de soledad masculina creen que pueden utilizar los videojuegos para unir a los hombres jóvenes. Estos programas también podrían transformar la formación médica y permitir a los cirujanos planificar previamente y practicar cirugías utilizando los datos únicos de sus pacientes para producir un módulo de práctica de realidad virtual personalizado.
La cuestión es: la caricatura de los videojuegos como puerta de entrada al adicto a la televisión es una reliquia del pasado. Los juegos podrían ayudarnos a todos a mantenernos saludables, en serio.
