Los péptidos parecen estar en todas partes, y hay más en camino. Sus seguidores prometen que estas pequeñas cadenas de aminoácidos pueden ayudarle a perder peso, mantener la piel clara y ralentizar el proceso de envejecimiento. Si bien una persona que realmente quiera adquirir péptidos en este momento puede hacerlo con bastante facilidad, estrictamente hablando, no son legales, lo que podría explicar por qué ha aparecido en San Francisco un “club” de péptidos con una lista de espera de 300 personas.
Pero el acceso podría ampliarse pronto: los péptidos cuentan con el apoyo del principal influyente en el bienestar del país, el Secretario de Salud de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., y se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos relaje las restricciones para una docena de péptidos.
“Péptido” es quizás la palabra más de moda en el ámbito de la atención sanitaria en estos momentos, pero, como siempre, la manía de las redes sociales enmascara una realidad científica mucho más complicada. Los péptidos no son intrínsecamente malos, pero no todos los péptidos que promocionan las personas que influyen en el bienestar son iguales. Esto es lo que debes saber.
¿Qué diablos son los péptidos?
Para ser claros, usted tiene péptidos en su cuerpo en este momento: los péptidos son grupos naturales de aminoácidos que regulan una variedad de procesos fisiológicos. No hay nada intrínsecamente extraño o turbio en un «péptido».
“Ayudan a nuestro cuerpo a funcionar”, me dijo el Dr. Daniel Drucker, endocrinólogo de la Universidad de Toronto que llevó a cabo algunas de las investigaciones básicas sobre péptidos que ayudaron a desarrollar los fármacos GLP-1. «Nos ayudan a digerir nuestros alimentos y absorber nuestros nutrientes. Envían información a varios órganos para indicarles cómo utilizar la energía. Son importantes para el control de nuestro corazón, nuestros vasos sanguíneos, nuestra presión arterial y cómo funciona nuestro cerebro».
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Y los seres humanos han estado aprovechando el asombroso poder de los péptidos para protegerse contra las enfermedades durante décadas. La insulina en sí, el tratamiento para la diabetes, es un péptido que produce el páncreas; En la década de 1920, dos científicos extrajeron insulina del páncreas de un perro moribundo, se la inyectaron a un perro diabético y lo mantuvieron con vida durante más de dos meses. Con eso, la diabetes ya no era una sentencia de muerte para las personas, sino una condición tratable. Posteriormente, los científicos aprendieron a desarrollar péptidos sintéticos; La insulina que la gente toma hoy en día no proviene de los perros, es el resultado de un complejo proceso de fabricación.
Una vez que aprovechamos el poder del péptido, se lograron más avances. Y un siglo después, otro tratamiento para la diabetes basado en péptidos está liderando una nueva revolución médica.
La revolución del GLP-1 hizo que los péptidos se generalizaran… para bien o para mal
La semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, es un péptido sintético que se desarrolló inicialmente para ayudar a las personas con diabetes a producir insulina. Imita la función del GLP-1, una hormona natural que regula la producción de insulina de las personas y ralentiza la digestión.
Aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses ha probado un medicamento GLP-1 y se espera que esas cifras aumenten con el debut de las versiones en píldora de los medicamentos, por lo que es seguro decir que la gente se ha familiarizado más con los péptidos en los últimos años.
Pero ese éxito ha abierto la puerta para que actores sin escrúpulos se aprovechen del revuelo.
El problema comienza con los tratamientos con GLP-1. A finales de 2022, justo cuando Ozempic y Wegovy comenzaban a ver un uso más generalizado para perder peso, hubo una escasez que duraría todo 2023, 2024 y 2025. Sin embargo, la gente todavía quería perder peso, por lo que buscaron GLP-1 alternativos en los mercados negro o gris. Debido a que estos medicamentos utilizan péptidos naturales, las farmacias de compuestos (empresas que crean medicamentos personalizados) pueden producir sus propias versiones piratas. Los péptidos GLP-1 producidos por las principales compañías farmacéuticas han sido sometidos a años de pruebas clínicas y de seguridad, y su fabricación está sujeta a la supervisión de la FDA. Esto no es cierto para los péptidos, GLP-1 u otros, que se producen en las farmacias de compuestos.
Aún así, muchos pacientes acudieron en masa a estos, a pesar de las preocupaciones de seguridad y las advertencias de los reguladores sobre los riesgos.
Aunque el suministro de fármacos autorizado se ha recuperado, el mercado del péptido GLP-1 es sólido y, a menudo, aprovecha avances legítimos en el desarrollo de fármacos. En este momento, puede encontrar médicos en TikTok lanzando versiones imitaciones de un nuevo medicamento para bajar de peso que ha mostrado resultados prometedores en ensayos clínicos pero que aún no está aprobado por la FDA.
El Dr. Eric Verdin, presidente y director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, me señaló que si miras de cerca los frascos de estos productos, con frecuencia contienen palabras que deben tomarse como una advertencia: «No aprobado por la FDA. Sólo para fines de investigación».
“Entonces, si decides inyectarte esto, tienes derecho a hacerlo desde mi punto de vista, pero buena suerte”, dijo. «No probado, no probado, no certificado en términos de esterilidad, etc.».
Muchos péptidos tienen evidencia débil, así que proceda con precaución
Lo que realmente preocupa a los expertos es que el éxito de algunos péptidos legítimos haya servido efectivamente como fármaco de entrada a una gama completamente nueva de “tratamientos” no sólo con problemas de pureza, sino también con evidencia endeble de su valor clínico.
A medida que las farmacias de compuestos atrajeron nuevos clientes durante la escasez de GLP-1, también aprovecharon la oportunidad para impulsar una variedad de otros tratamientos con péptidos. Hoy en día, existe todo un universo de acrónimos y nombres que suenan científicos que personas influyentes e incluso algunos médicos están promocionando como una nueva generación de tratamientos: BPC-157, TB-500, CJC-1295 e ipamorelin.
De hecho, algunos de estos productos existen desde hace años. El Dr. Spencer Nadolsky, un especialista en pérdida de peso, me dijo que en realidad había probado BPC-157 hace una década para ayudarlo con las lesiones que padecía. (“No me ayudó”, dijo). Pero comenzaron a ver un nuevo interés después de que el público se familiarizó con los péptidos a través de GLP-1.
Hay un gran problema: muchos de estos otros péptidos tienen evidencia extremadamente limitada o inexistente de su efectividad en seres humanos, a pesar de lo que pueda escuchar en un carrete de Instagram o un video de TikTok.
El hecho de que un péptido funcione para un ratón no significa que funcionará para usted
Los defensores de los péptidos a veces señalan evidencia preliminar o preclínica de sus beneficios. Suena bien, ¿verdad? Pero esa evidencia a menudo se limita a ensayos con animales (normalmente ratones o ratas).
Hay varias razones importantes para ser escépticos de que un resultado exitoso en un ratón pueda replicarse en humanos. Para decir lo obvio, los ratones y las personas tienen fisiologías diferentes. Los roedores también tienden a ser similares en edad y salud, y se están probando en circunstancias clínicas óptimas. Según una estimación reciente, aunque el 50 por ciento de los medicamentos probados en animales se prueban en humanos, sólo el 5 por ciento finalmente se aprueba para su uso en personas.
«Sólo porque el ratón o la rata no murieron en los experimentos que se realizaron, no se puede suponer que un humano no se enfermará y se meterá en problemas», dijo Drucker.
Es por eso que los medicamentos aprobados por la FDA pasan por años de pruebas de seguridad y eficacia. Al tomar un péptido no aprobado, está poniendo algo en su cuerpo que se saltó casi todo el riguroso y difícil proceso de desarrollo de fármacos, en el que muchos tratamientos potenciales prometedores fracasan por una razón u otra.
Una vez finalizado el proceso normal de desarrollo de fármacos, las personas pueden tener fe en que saben lo que están introduciendo en su cuerpo. No tiene tales garantías al tomar péptidos fuera del mercado.
«Realmente no sabemos el alcance de lo que está haciendo. No lo sabemos. No sabemos qué dosis usar», me dijo el Dr. Nir Barzilai, director del Instituto Einstein para la Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein. «Es una locura. En realidad, es otra trampa».
A los expertos con los que hablé les preocupa que la gente tenga que aprender esa lección de la manera más difícil. Esperan más historias como la de dos personas que enfermaron gravemente después de que alguien que no tenía permiso para practicar la medicina o dispensar recetas en Nevada les inyectara péptidos en una convención de longevidad en Las Vegas. En nuestra nueva era de salud y bienestar del bricolaje, esa parece ser la única forma en que algunas personas aprenden. (Ver: los antiguos antivacunas que están recurriendo a las vacunas contra el sarampión a medida que la enfermedad se arraiga en comunidades de todo Estados Unidos). Si va a insistir en tomar un péptido, Barzilai dijo que debería considerar la posibilidad de que una de las compañías de laboratorio que han surgido en medio de la locura por los péptidos lo pruebe. De esa manera, podrás asegurarte de que es lo que crees que es.
La actitud arrogante de los estadounidenses hacia la salud y el bienestar y lo que ponemos en nuestros cuerpos tendrá un costo, me dijeron los expertos. A medida que aumenta el uso de péptidos, es más probable que algo salga mal.
«Habrá una reacción violenta», dijo Verdin. «Desafortunadamente, a menudo parece que la única forma en que podemos aprender colectivamente es que suceda algo trágico. Entonces tenemos una especie de llamada de atención y volvemos a un lugar un poco más razonable».
