Alrededor de las 10 am, hora local, en los patios de las escuelas de todo Estados Unidos, los niños trepan a los trepadores y se deslizan por los toboganes. Están jugando al pilla-pilla o al foursquare. Están caminando por la pista, alcanzando silenciosamente a sus amigos.
Esos son los afortunados. Los expertos coinciden en que el recreo es una de las partes más cruciales de la jornada escolar de un niño.
“Cuando los niños juegan, y especialmente al aire libre, sienten alegría, sienten conexión, sienten que pertenecen a la escuela”, me dijo Elizabeth Cushing, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Playworks. «Ese es el tipo de experiencia que todos queremos para ellos».
Pero los padres y defensores de todo el país dicen que, con demasiada frecuencia, los niños pasan el recreo en sus aulas, donde no obtienen todos los beneficios que puede proporcionar el juego al aire libre.
En los estados occidentales, el calor extremo mantiene cada vez más a los niños en el interior, dijo Allison Poulos, profesora de la Facultad de Soluciones de Salud de la Universidad Estatal de Arizona. En un estudio realizado de julio a septiembre (los meses más calurosos del año en Arizona), su equipo descubrió que los niños estaban adentro durante el recreo aproximadamente el 40 por ciento del tiempo.
En las zonas más frías, entran en juego una variedad de factores. “Hemos escuchado a un director decir que no quería que los niños estropearan el patio de recreo”, dijo Shanée Garner, directora ejecutiva de Lift Every Voice Philly, un grupo organizador de padres. «Hemos escuchado a algunas personas decir que no hay personal. Hemos escuchado a otras personas decir que los niños no se llevan bien entre ellos».
Cuando los niños tienen recreo adentro en lugar de en el patio de recreo, generalmente son sedentarios y a menudo ven una película, me dijeron los expertos. En el estudio de Arizona, los niños que tenían recreo en sus aulas estaban menos preparados para aprender cuando se reanudaban las clases que los niños que realmente podían jugar afuera.
Ahora, las familias de todo el país están presionando para que pasen más tiempo al aire libre y los investigadores están explorando formas en que las escuelas pueden sacar a los niños al aire libre, o al menos hacerlos más activos en el interior, a medida que cambia el clima. Estos cambios son necesarios, dicen los defensores, porque sin juego, los niños no pueden aprender.
“El recreo es un período y un momento muy importante para el crecimiento y desarrollo de los niños”, me dijo Poulos. «Tenemos que pensar en esto y tomarlo en serio».
Por qué los niños no salen
El recreo no es sólo un descanso de la clase; también es un momento en el que los niños practican las habilidades sociales y emocionales que necesitarán a lo largo de sus vidas. Durante el juego, los niños aprenden “cómo colaborar, cómo comunicarse, cómo resolver conflictos”, dijo Rebecca London, profesora de sociología de la Universidad de California en Santa Cruz, que ha trabajado en la investigación del recreo. También aprenden a regular las emociones: «Si pierdo un juego, ¿puedo mantener la calma y seguir jugando?»
El juego libre es fundamental para el desarrollo de los niños y, para algunos niños, el recreo es “el único juego no estructurado que tienen en cualquier momento del día”, dijo London.
El receso en general sufrió después de la introducción de pruebas de alto riesgo con No Child Left Behind en 2001, cuando los educadores llegaron a creer que los niños necesitaban tanto tiempo de instrucción como fuera posible para aumentar los puntajes de las pruebas, dijo London. El tiempo promedio de recreo semanal disminuyó en 60 minutos entre 2001 y 2019 a solo 25 minutos por día.
Algunos estados, como California, han aprobado leyes que establecen una cantidad mínima de tiempo de recreo para los niños, pero no necesariamente exigen que ese tiempo se pase al aire libre. Mientras tanto, a medida que el calor extremo se vuelve cada vez más común como resultado del cambio climático, los niños de todo el país enfrentan habitualmente temperaturas superiores a los 100 grados durante el recreo. Además, muchos parques infantiles son lugares excepcionalmente malos cuando hace mucho calor; a menudo tienen una cobertura mínima de árboles y están hechos de materiales como asfalto que pueden calentarse peligrosamente para jugar, dijo Poulos.
En muchas partes de Estados Unidos, la mala calidad del aire provocada por los incendios forestales también se está convirtiendo en un problema. En California, “podría haber días o incluso semanas en los que los niños no puedan estar afuera porque la calidad del aire es muy mala”, dijo London.
A diferencia del calor del verano, las temperaturas invernales son cada vez más suaves en gran parte de Estados Unidos. Sin embargo, las tormentas severas y las olas de frío inusuales se están volviendo más comunes, lo que potencialmente interrumpe el tiempo que los niños pasan al aire libre.
Los umbrales de temperatura para el recreo al aire libre varían de un distrito a otro y, a veces, se deja en manos de los administradores escolares individuales decidir qué tan frío es demasiado frío. «He estado en lugares donde el límite es de 35 grados y he estado en lugares donde el límite es de 10 grados», dijo London.
Los padres de algunas escuelas se han quejado de que, incluso en los días templados de invierno, los niños no salen a la calle. “Hay excusas constantes, ya sea que esté demasiado mojado o que los estudiantes no tengan la ropa adecuada”, dijo una madre durante una reunión de la junta escolar en Worcester, Massachusetts, en marzo pasado.
Más allá del clima, las escuelas a veces tienen dificultades para reclutar o capacitar suficientes asistentes para supervisar a los niños afuera. Los monitores de recreo y almuerzo “son algunas de las personas peor pagadas de todo el distrito escolar”, dijo Garner.
A menudo, “los adultos que están a cargo del recreo no reciben ninguna capacitación ni apoyo”, dijo Cushing. Cuando los monitores del recreo no están capacitados para resolver conflictos y facilitar el juego, las peleas se vuelven más comunes y las escuelas pueden mantener a los niños adentro para limitar el caos.
Pero algunos dicen que la falta de formación y atención del personal de recreo es un síntoma de una mayor despriorización de la diversión y la autonomía de los niños. Las escuelas han perdido “la comprensión de que los niños van a jugar”, dijo Garner. En cambio, “se espera que los niños sean controlados”.
Cuando los niños están adentro, ese juego se limita dramáticamente, dicen los expertos. La mayoría de las escuelas primarias no tienen gimnasio, me dijo Poulos. En cambio, normalmente están en sus aulas, donde pierden el movimiento, la oportunidad de socializar con niños que no están en su clase y la oportunidad de elegir dónde van y qué hacen.
«El recreo interior no es lo mismo que el recreo exterior», dijo London.
En todo el país, los niños de áreas, ciudades y distritos de bajos ingresos que atienden a un mayor porcentaje de familias de color tienen menos acceso al recreo al aire libre que sus contrapartes en áreas más prósperas, suburbanas o predominantemente blancas, dijo London. Una investigación de KUOW realizada en 2019 sobre las escuelas públicas de Seattle llegó a una cruda conclusión: «Los niños blancos suelen tener más recreo. Los niños negros tienen menos».
Pero los defensores e investigadores están trabajando para que el recreo al aire libre, o al menos una alternativa razonablemente activa, esté disponible para todos los niños. Algunas escuelas en zonas más frías tienen grandes refugios en sus patios de recreo para proteger a los niños de la lluvia, dijo London. Estos refugios también podrían construirse en climas más cálidos para proporcionar sombra.
La Universidad Estatal de Arizona se ha asociado con la ciudad de Tempe y otros grupos para plantar árboles en los patios de las escuelas. Mientras tanto, algunas escuelas están quitando el asfalto y reemplazándolo con plantas nativas u otra cobertura del suelo. Y si el recreo tiene que ser en el interior, los directores han dado a los estudiantes un poco más de flexibilidad al designar ciertas aulas para ciertas actividades y permitir que los estudiantes se muevan entre ellas, dijo Poulos.
Más allá de las mejoras en las instalaciones, una simple capacitación de los monitores del recreo puede ayudar a reducir las peleas, afirmó Cushing. Incluso algo como hacer que los monitores utilicen piedra, papel y tijeras para resolver disputas puede ayudar a reducir los conflictos.
Cuando los líderes escolares ven los beneficios de un recreo bien organizado, incluidos los estudiantes que regresan más rápidamente a clase, «es más probable que acepten la llovizna», dijo Cushing.
Otros están presionando para que se cambien las políticas a nivel de distrito. En Filadelfia, Lift Every Voice ha pedido el fin de 12 prácticas dañinas en las escuelas, incluida la retención del recreo.
Para Garner, la cuestión es simple: “Los niños son niños y deben ser tratados como seres humanos, no como robots”.
Las autoridades de Los Ángeles dicen que el temor de las familias a las redadas de ICE las desalienta a inscribir a sus hijos en la escuela, lo que contribuye a una caída significativa de la inscripción en el distrito.
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Al parecer, el horno Easy-Bake ha vuelto.
Mi pequeño ha estado disfrutando Ada Twist, científicasobre una familia que acepta la pasión de su hija por la exploración científica (que inicialmente se manifiesta como un deseo de trepar a los muebles y realizar experimentos con el gato).
¿Cómo se sienten los niños en su vida acerca del recreo? ¿Desearían que fuera más largo? ¿Pueden jugar afuera? ¿Por qué es importante el recreo para ellos? ¿Y cuáles son tus recuerdos del recreo cuando eras niño? Déjamelo saber en anna.north@vox.com.
