¿Alguna vez se ha sorprendido mirando las siglas al lado del nombre de su proveedor de atención médica? MD, DO, NP, PA…
La fuerza laboral médica ha cambiado. Si bien Estados Unidos ha enfrentado durante mucho tiempo una escasez de médicos (MD o DO), ahora hay más enfermeras practicantes (NP) y asistentes médicos (PA) que nunca. Cada vez más estados les están otorgando una licencia amplia para realizar servicios médicos por su cuenta. Un asistente personal podría recetarle medicamentos durante una estadía en el hospital. Un NP podría montar su propia clínica en su zona y gestionarla como los médicos de familia del siglo pasado.
Si está buscando una cita de atención primaria, pero tiene opciones limitadas (como muchos de nosotros), es posible que encuentre más citas con un NP junto al nombre que un MD. O puede encontrar un NP que opere una clínica de minutos en su farmacia local.
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¿Qué significan todas estas letras? ¿Cómo debería pensar la gente acerca de estas diferentes credenciales en diferentes contextos? Estas son preguntas con importantes implicaciones tanto para el sistema de salud estadounidense en su conjunto como para cada individuo que busca atención. Esto es lo que necesita saber.
Aunque las reglas pueden diferir según el lugar donde viva, a continuación se detallan a grandes rasgos lo que significan estas diferentes certificaciones:
- MD (médicos en medicina) y DO (médicos en medicina osteopática): Estos son los puestos que comúnmente llamaríamos «doctor». Obtienen una licenciatura, asisten a la escuela de medicina y luego realizan varios años de residencia bajo la supervisión de médicos más experimentados. Históricamente, los DO han puesto énfasis en un enfoque “holístico” para tratar a sus pacientes, pero como la medicina en general ha tendido en esa dirección, en la práctica hay menos diferencia entre estas dos posiciones como solía haber.
- NP (enfermeras practicantes): Estos proveedores tienen una licenciatura (como todas las enfermeras registradas) y luego obtuvieron un título de posgrado (ya sea maestría o doctorado) para convertirse en NP. Dependiendo de su estado, pueden administrar sus propias prácticas o deben colaborar con un MD/DO que supervise su trabajo. Según Grant Martsolf, investigador de servicios de enfermería de la Universidad de Pittsburgh, la categoría NP se creó originalmente porque había muchas enfermeras con más experiencia y, francamente, más conocimientos que los médicos y doctores más jóvenes. Los NP también pueden trabajar en campos especializados (como cardiología) y en hospitales.
- PA (asistentes médicos): Estos profesionales también obtienen una licenciatura con créditos en campos relevantes como biología o química y reciben educación de posgrado para convertirse en PA. Siempre trabajan en colaboración con un médico supervisor (de ahí el nombre) y se pueden encontrar en todas partes, desde la clínica de atención primaria hasta el hospital. Existe una gran variación en la forma en que se les permite ejercer en todo el país: en algunos estados, pueden tratar y recetar medicamentos sin la presencia de un médico; en otros, se requiere que un médico sea mucho más práctico.
Hay otras siglas (RN, o enfermeras registradas; LPN, o enfermeras prácticas con licencia), pero las enfermeras practicantes, en especial, practican cada vez más la medicina de forma autónoma, cambiando literalmente la cara de la atención médica para muchos estadounidenses.
En 1999, había sólo 44.000 NP en Estados Unidos. Hoy en día, aunque las estimaciones varían, hay alrededor de 400.000. En Estados Unidos se está produciendo un cambio real en el tipo de proveedor que ofrece atención general e incluso, a veces, tratamiento en un entorno más especializado.
¿Qué está impulsando este rápido crecimiento de enfermeras practicantes?
El espectacular crecimiento de los NP ha coincidido con reformas que les han permitido practicar más la medicina por su cuenta. En la década de 1990, sólo un puñado de estados permitían a los NP tener plena autonomía, incluida la capacidad de iniciar y supervisar su propia clínica; hoy, más de la mitad (27) les conceden esa libertad según la ley estatal (llamadas leyes de “alcance de la práctica”).
¿Por qué tal cambio? La escasez de médicos fue la razón más citada en mis entrevistas con investigadores en este campo. Cada vez es más difícil para los pacientes encontrar un médico, especialmente para la atención primaria básica, porque muchos médicos están optando por especialidades más lucrativas en lugar de convertirse en médicos generales. Autorizar a los NP específicamente para que hagan ese trabajo por sí mismos es, en teoría, una forma de atraer más proveedores a las comunidades desatendidas. Si bien los médicos a menudo se han resistido a estos cambios, los grandes sistemas de salud los apoyan más porque es más barato contratar enfermeros enfermeros que médicos.
«Los sistemas de salud están experimentando escasez de trabajadores en todas partes. Lo único que quieren son cuerpos calientes», me dijo Monica O’Reilly-Jacob, enfermera practicante e investigadora de servicios de salud de enfermería en la Escuela de Enfermería de Columbia.
Entonces, en teoría, se puede conseguir que más proveedores brinden los mismos servicios médicos básicos a un costo menor, a menudo a pacientes que tal vez no tengan otras opciones. Incluso si esos beneficios son limitados, algunos expertos todavía argumentan a favor de relajar las reglas y dar más discreción a la clínica individual o al sistema de salud para decidir cómo sus proveedores practican la medicina.
«Me parece que estas cuestiones sobre el ámbito de la práctica en realidad están relativamente bien gestionadas dentro de la institución», dijo Martsolf.
¿Es esto bueno para los pacientes?
La teoría parece sólida, pero la realidad es un poco más complicada.
Existe cierta evidencia de que darle más libertad a los NP les permite brindar atención a más pacientes; un estudio en particular analizó la prescripción de tratamientos para sobredosis de opioides después de que se liberalizaron las leyes de NP en algunos estados y descubrió que se estaban emitiendo más recetas sin que pareciera que reemplazaban las recetas que ya daban los médicos y doctores. Eso sugeriría que los PN estaban desempeñando un papel complementario y abordando una necesidad insatisfecha.
«Vemos grandes aumentos en el comportamiento de prescripción en los estados donde (los NP) pueden participar en el mercado en comparación con los estados donde no pueden, lo que interpretamos como un aumento en el acceso al mercado y costos más bajos», me dijo Mindy Marks, economista de salud de la Universidad Northeastern y coautora de ese estudio. «Había una necesidad allí que ahora se está abordando».
Pero puede haber un límite en cuanto a cuánto la flexibilización de las reglas para las NP amplía el acceso para las personas que más lo necesitan. Al mismo tiempo que a más NP se les permite iniciar y administrar sus propios consultorios, esos NP están siendo alejados de la atención primaria por los mismos incentivos financieros que están alejando a los médicos. Pueden ganar más dinero trabajando con un especialista o en un hospital que dirigiendo su propia clínica de atención primaria.
Eso también puede llevar a que las personas trabajen más allá de lo que han sido capacitadas para hacer, dijo O’Reilly-Jacob. Si bien la mayoría de los NP han recibido capacitación específica para atención primaria, cada vez más trabajan en entornos de cuidados intensivos, como hospitales. Si bien los NP podrían obtener la certificación para esos servicios, no todos lo hacen.
Esta desconexión entre la idea de ampliar el alcance de la práctica y cómo se desarrolla realmente en el mundo real es una de las razones por las que los pacientes aún deben ser diligentes acerca de quién los trata.
¿Debería preocuparse por ver un NP?
A pesar de las advertencias, todos los expertos con los que hablé dijeron que sí, que se sentirían cómodos o incluso preferirían ser tratados por un NP, particularmente en atención primaria.
«Esperaré dos meses para ver a mi NP de atención primaria en lugar del médico con el que trabaja», dijo O’Reilly-Jacob, y agregó que la NP tiene una lista de espera más larga, pero que ella lo vale. «Creo que los NP simplemente miran a la persona en su totalidad. Se centran en la atención preventiva. Están realmente centrados en el paciente. Son excelentes en comunicación. No están parados en la puerta con la mano en el pomo esperando para irse. Noto una gran diferencia entre la atención primaria frente a un NP y un médico».
Aún así, hay algunas preguntas que puede hacer si está buscando un nuevo proveedor de atención primaria y considerando un NP. Pregúntale cuánto tiempo lleva practicando y qué tipo de formación ha recibido. Si encuentra un NP que haya trabajado solo durante 10 años, probablemente recibirá la misma atención que la que recibiría de un médico, afirmó Martsolf. Algunos estados, como Nueva York, en realidad exigen que los NP realicen una cierta cantidad de horas con supervisión médica antes de que un NP pueda ejercer por su cuenta. Pero si es un proveedor más joven, podría valer la pena hacer preguntas adicionales sobre su experiencia y educación para asegurarse de que se sienta cómodo teniéndolo como su contacto principal con el sistema médico.
Asimismo, en una clínica especializada o en un hospital, se puede preguntar cómo se coordina un NP con un médico o qué tipo de formación especializada ha recibido.
“Si estuviera en el hospital, simplemente diría: ‘¿Cuál es su certificación?’”, dijo O’Reilly-Jacob. «Y si están certificados para practicar donde están, estoy totalmente de acuerdo».
