Seamos realistas: no se producirá otro baby boom en el corto plazo.
La última ronda de datos de natalidad en Estados Unidos, publicada a principios de este mes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, muestra que la tasa general de fertilidad ha caído a un nuevo mínimo histórico de 53,1 por cada 1.000 mujeres entre 15 y 44 años, una disminución del 23 por ciento desde el pico más reciente en 2007.
Es el último dato de una larga tendencia global hacia menos niños, lo que significa que nuestra población, que ya envejece, envejecerá aún más con el tiempo, con menos trabajadores jóvenes para manejar la economía y cuidar a los ancianos en sus años crepusculares. Aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses tenía más de 65 años en el cambio de milenio; para 2040, será casi uno de cada cinco.
Las cifras desencadenaron una predecible ronda de dudas sobre a quién culpar. Los comentaristas de derecha se lamentaron del “feminismo de las jefas”, y algunos incluso desearon un retorno a más embarazos adolescentes, mientras que los de izquierda han estado señalando directamente con el dedo las débiles políticas familiares de Estados Unidos, como la falta de permisos familiares remunerados y de cuidado infantil asequible.
Sin embargo, el hecho es que es poco probable que las líneas de tendencia se reviertan, independientemente de la explicación que uno prefiera.
Es posible prepararse para una nación (y un mundo) con menos niños que sea funcional y agradable para vivir.
Ningún país del mundo con baja natalidad, desde los regímenes misóginos más represivos hasta los gobiernos más progresistas que ofrecen licencias generosas y cuidado infantil gratuito, ha podido encaminar a su sociedad hacia un camino de regreso a un “nivel de reemplazo” de fertilidad. Establecer las condiciones propicias para que las personas puedan formar las familias que desean es un objetivo digno que merece atención, pero se hace tarde y es hora de empezar a hablar seriamente sobre cómo adaptarse a una sociedad que envejece y con bajos índices de natalidad.
No podemos rejuvenecer como sociedad, pero podemos intentar volvernos más sabios con la edad. Con un poco de previsión, es posible prepararse para una nación (y un mundo) con menos niños que sea funcional y agradable para vivir.
Sin embargo, no sucederá por sí solo. Estados Unidos necesita un esfuerzo a nivel nacional para preparar al país para el futuro contra los cambios demográficos, con todos los cambios físicos, económicos, políticos y culturales que eso implicará.
Un esfuerzo así no sólo tiene que provenir del gobierno federal (que, en la actualidad, no es un modelo de funcionalidad con visión de futuro), sino que tendrá que ser dirigido por el gobierno en todos los niveles junto con el sector privado, las instituciones religiosas, los grupos comunitarios y los individuos. Y comienza con un reconocimiento difícil: no vamos a evitar la crisis que se avecina.
¿Cuánto mayores nos vamos a hacer?
Es importante destacar que la demografía está determinada por algo más que la tasa de natalidad. Comprender el país preciso hacia el que nos dirigimos nos ayudará a comprender mejor las soluciones.
En general, el perfil poblacional de un país tiene tres componentes: nacimientos, muertes y cuántas personas hay en cada grupo de edad. A medida que Estados Unidos se acerca a la década de 2030 y más allá, su perspectiva está marcada por la combinación de un número récord de nacimientos, una cohorte de ciudadanos mayores de tamaño récord y personas mayores con una esperanza de vida récord.
Por supuesto, es una buena noticia que las personas vivan vidas más largas y saludables gracias a los avances en la ciencia médica y a mejores hábitos de vida. Pero significa que las personas mayores que hacer Los que componen nuestra población estarán cada vez más fuera de la fuerza laboral y necesitarán cuidados más intensivos. Para 2040, el número de estadounidenses de 85 años o más se habrá más que triplicado con respecto al año 2000. En 2055, se prevé que los estadounidenses mayores de 85 años superen en número a los niños menores de cinco años.
Una opción es simplemente agregar más jóvenes a través de la inmigración para trabajar y formar familias aquí, lo que ha ayudado a Estados Unidos a esquivar este abismo demográfico durante décadas. Pero la inmigración se ha estancado bajo la administración Trump y no está claro que estas limitaciones políticas vayan a desaparecer pronto. Incluso si la inmigración puede servir como un bálsamo a corto plazo, no es una solución a largo plazo en un mundo donde se proyecta que más de las tres cuartas partes de los países tendrán tasas de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo para 2050.
Hay maneras de envejecer con gracia
Para ver cómo puede ser la adaptación demográfica, consideremos las escuelas. Las escuelas enfrentan una confluencia de desafíos: la reducción de las inscripciones significa menos ingresos incluso cuando los costos fijos, como el mantenimiento de los edificios, siguen siendo los mismos. Al mismo tiempo, la reducción de las bases impositivas (las personas mayores en la mayoría de los estados, por ejemplo, obtienen exenciones del impuesto a la propiedad, y los impuestos a la propiedad son una fuente clave de financiamiento escolar) aumentan las presiones presupuestarias.
Cuando las escuelas cierran sin un plan, pueden convertirse en drenaje de recursos municipales y centros de delincuencia, similar a las casas y edificios abandonados en barrios postindustriales que perdieron población en generaciones anteriores. En Gary, Indiana, una investigación de 2025 encontró que 28 instalaciones escolares abandonadas habían recibido más de 1.800 llamadas al 911 durante un período de cinco años. Varios han sido escenarios de asesinatos.
Sin embargo, Estados Unidos no necesita simplemente marchar hacia un futuro con decenas de edificios escolares vacíos y plagados de delincuencia. Las fórmulas de financiación escolar se pueden revisar para que dependan menos de la financiación por alumno y consideren un conjunto más amplio de necesidades operativas. Los niños más pequeños podrían incorporarse, eliminando la división entre “cuidado infantil” y “educación”. Y a medida que la consolidación de las escuelas se vuelve una necesidad, las instalaciones cerradas se pueden convertir para otros usos, por ejemplo, para ayudar a las necesidades de cuidado de las personas mayores en Estados Unidos ofreciendo más programas diurnos para adultos.
En Japón, donde miles de escuelas han cerrado en las últimas décadas como resultado de cambios demográficos, en 2018 la nación había reutilizado con éxito el 75 por ciento de ellas para usos que van desde galerías de arte hasta alojamiento y cafeterías comunitarias.
La clave es que los esfuerzos de adaptación deben comenzar ahora. Casi todos los estados tienen algún tipo de “plan de acción climática” que guía su respuesta a los cambios ambientales; Sería prudente desarrollar “planes de acción demográfica” que hagan lo mismo con los cambios demográficos. Por ejemplo, modernizar edificios de escuelas antiguas no es una tarea fácil ni rápida. Cuando un ala de la Escuela Primaria Cold Springs en Missoula, Montana, se convirtió para albergar programas de guardería comunitaria con una subvención de 414.000 dólares, los patrocinadores del proyecto tuvieron que recaudar otros 200.000 dólares para iniciar el proceso.
Las escuelas son sólo un ejemplo de adaptación demográfica. El parque inmobiliario de Estados Unidos no está preparado para una población que envejece y que tendrá dificultades para desplazarse en las numerosas viviendas inaccesibles del mercado. Se podría imaginar un cuerpo de servicio nacional dedicado a mejorar las casas con elementos de accesibilidad como rampas y barras de baño que permitan a más personas mayores envejecer en el lugar. Flexibilizar las regulaciones sobre las unidades de vivienda accesorias podría empoderar a más familias a adoptar una vida multigeneracional, si ese es el camino deseado. Este es un espacio propicio para la innovación.
Los propios barrios tendrán que evolucionar a medida que una proporción mucho mayor de la población cruce los 80 e incluso los 90 años, mientras que los padres se encuentran cada vez más aislados, lo que significa que las necesidades de atención a menudo no coincidirán con los entornos sociales y construidos existentes.
Por ejemplo, cada vez más países están experimentando con “bloques de atención”. Iniciados en Colombia, estos son tramos de vecindarios que brindan servicios centralizados especialmente diseñados para ayudar a las madres: programas educativos, clases de salud y fitness como yoga, cuidado infantil, asistencia jurídica, lavanderías, etc. El modelo podría ampliarse y ampliarse para incluir el cuidado de personas mayores. De manera similar, se podrían adoptar comedores comunitarios (como el Markthalle Nuen de Berlín) para centralizar la producción de alimentos y crear un espacio de reunión para quienes no pueden cocinar mucho por sí mismos.
Necesitamos repensar cómo nos cuidamos unos a otros
La adaptación cultural será necesaria junto con la adaptación física. Actualmente, los estadounidenses dependen en gran medida de sus familiares para que los ayuden tanto con el cuidado de los niños como con el de los ancianos. A medida que las redes de parentesco se reduzcan (la disminución de los nacimientos significa no sólo menos hijos y nietos, sino también menos tías, tíos y primos), habrá menos personas disponibles para ayudar. Esto será especialmente difícil para aquellos de la “generación sándwich”, que cuidan simultáneamente a niños y a padres ancianos.
Resolver esto significa ir contra la corriente de nuestra sociedad cada vez más aislada y atomizada y revivir un sentido de comunidad más allá de nuestras familias inmediatas. Los estadounidenses harían bien en redescubrir la “aloparentalidad”, la idea de que otras personas además de los padres pueden participar activamente en la crianza de los hijos.
Sin embargo, la aloparentalidad no surgirá ampliamente sin medios culturales para normalizarla. Como ha explorado la escritora Anne Helen Petersen, construir vínculos entre quienes tienen y no hijos requiere intencionalidad. Necesitamos brindar ejemplos visibles de vecinos que ayudan a otros vecinos a hacer de este tipo de comportamiento una nueva norma o expectativa. Será importante establecer nuevos rituales: por ejemplo, “traer a un amigo de la familia al colegio”. Los beneficios no llegan sólo a padres e hijos: una red más amplia de relaciones de cuidado tiene el potencial de ser un antídoto a la creciente epidemia de soledad y despersonalización en Estados Unidos.
Puede que los días de las familias numerosas no estén regresando, pero las medidas para adaptarse a una era de baja natalidad y alta edad no sólo podrían tener efectos ampliamente positivos sino que, irónicamente, podrían ayudar a frenar la caída de la tasa de natalidad. Una sociedad que sea hospitalaria con padres e hijos, que ayude a las personas a llevar una vida llena de significado y que enfatice los lazos de interdependencia y el cuidado de una población que envejece bien puede ser una sociedad en la que más personas quieran hacer crecer sus familias.
