En una sala de laboratorio, un niño pequeño, sordo de nacimiento, se sienta mientras suena un tono. No hay reacción. Su rostro no cambia.
Seis semanas después, después de una única inyección de una terapia genética experimental, el mismo niño pequeño vuelve a la misma habitación. El tono juega. La cabeza del niño gira hacia el sonido. Y en algún lugar fuera de la pantalla, el abuelo del niño dice su nombre. El chico se da vuelta y mira. Él puede oír.
«Cuando los padres se dieron cuenta de que su hijo respondía al sonido, lloraron», dice el Dr. Yilai Shu del Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringólogo de la Universidad de Fudan, quien codirigió el ensayo, en un video que muestra los resultados. “Toda la familia lloró”. El vídeo muestra a otro niño, trece semanas después del tratamiento, bailando con música.
Esto es lo que la terapia genética puede hacer en 2026. El clip proviene del ensayo clínico internacional de una terapia genética OTOF realizado por Mass Eye and Ear y la Universidad Fudan de China que proporcionó la ciencia subyacente detrás de un medicamento que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la semana pasada.
El 23 de abril, la FDA otorgó la aprobación acelerada a Otarmeni, una terapia genética de la compañía farmacéutica Regeneron para la pérdida auditiva de severa a profunda causada por mutaciones en un gen llamado OTOF. En un ensayo fundamental, el 80 por ciento de los pacientes tratados obtuvieron una audición mensurable y el 42 por ciento alcanzó el nivel necesario para captar susurros. Dos años y medio después del tratamiento, el 90 por ciento de los pacientes en el ensayo multicéntrico subyacente todavía podían oír.
Es un fármaco que ciertamente parece un milagro para quienes participan en los ensayos, ya que lleva a los pacientes del silencio al sonido. Pero lo que puede parecer casi igual de milagroso es hasta qué punto ha llegado el campo más amplio de las terapias genéticas como Otarmeni, que administra una copia funcional de un gen roto directamente en las células del paciente.
En 1999, el naciente campo de la terapia genética prácticamente colapsó cuando un adolescente llamado Jesse Gelsinger murió cuatro días después de que le inyectaran una terapia genética experimental en la Universidad de Pensilvania, la primera muerte identificada públicamente en un ensayo clínico de terapia genética. En los años siguientes, la financiación se evaporó, las carreras terminaron y la “terapia génica” se convirtió en una advertencia.
Fueron necesarios años y cambios importantes en la forma en que se administran las terapias genéticas para que este campo se recuperara. Y ahora, 27 años después de la trágica muerte de Gelsinger, contamos con una terapia genética que puede revertir eficazmente algunos tipos de pérdida auditiva congénita. La próxima década ya no se trata de si la terapia génica puede ofrecer resultados clínicos. Se trata de si puede ofrecer resultados a suficientes pacientes, a precios que la gente realmente pueda pagar, para enfermedades que afectan a más de unos pocos cientos de niños al año.
Obtenga esas respuestas correctas y lo que para algunos parece un milagro en 2026 podría convertirse en medicina común.
Después de la muerte de Gelsinger, la FDA detuvo los ensayos de terapia génica en Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud reforzaron la supervisión y el investigador principal del estudio de Penn, James Wilson, fue excluido de los ensayos clínicos durante cinco años y despojado de sus títulos administrativos. En los años de escasez que siguieron, sucedieron dos cosas.
El primero fue un cambio en la entrega. Las terapias genéticas utilizan virus diseñados para administrar genes restauradores a las células de un paciente. La terapia utilizada en Gelsinger fue llevada a cabo por un adenovirus, que son altamente inmunogénicos, lo que significa que el sistema inmunológico humano los reconoce y reacciona violentamente. Fue esa reacción inmune la que mató a Gelsinger.
Posteriormente, el campo recurrió cada vez más a los virus adenoasociados (AAV), que son más pequeños, más tolerables y capaces de deslizar una carga útil en las células adecuadas sin desencadenar una reacción inmune de cinco alarmas. Los vectores AAV son ahora el caballo de batalla de la terapia génica in vivo, incluso en Otarmeni.
Lo segundo que pasó fue CRISPR. Adaptado en 2012 por Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier como una herramienta de edición genética de precisión, CRISPR podía hacer algo que AAV no podía: encontrar un punto específico en el propio ADN del paciente y reescribir las letras allí, corrigiendo el gen roto en su lugar. CRISPR también le dio a la terapia génica un momento cultural que no había tenido desde antes de Gelsinger. El dinero y el talento volvieron al campo, incluidos los programas de AAV que produjeron Otarmeni.
La señal más clara de que algo ha cambiado en el campo es la lista cada vez más larga de aprobaciones de terapias. En diciembre de 2017, la FDA autorizó a Luxturna por ceguera hereditaria debido a mutaciones RPE65, la primera terapia genética en los EE. UU. para una enfermedad hereditaria. Dos años más tarde, Zolgensma fue aprobado para la atrofia muscular espinal, una enfermedad debilitante que, en su forma grave, mata a niños antes de los dos años. En 2022, Hemgenix convirtió la hemofilia B en el primer trastorno hemorrágico con una solución única. En 2023, Casgevy y Lyfgenia hicieron lo mismo con las células falciformes, y Casegevy se convirtió en la primera terapia CRISPR aprobada por la FDA.
Las aprobaciones de células falciformes son las más importantes porque son las primeras para una población de pacientes grande; 100.000 estadounidenses lo padecen, en su mayoría negros e históricamente desatendidos. Las terapias genéticas también son una prueba del concepto de que el mecanismo CRISPR subyacente puede redirigirse a múltiples objetivos diferentes. Verve Therapeutics está utilizando la edición de bases para desactivar permanentemente PCSK9, un gen que controla la cantidad de colesterol LDL que permanece en el torrente sanguíneo, con la promesa de un tratamiento único en lugar de estatinas diarias para pacientes con alto riesgo cardiovascular. Los primeros datos de los ensayos mostraron una caída promedio del 53 por ciento en el colesterol LDL. Están abiertos ensayos para genes adicionales de ceguera hereditaria, la enfermedad de Pompe y una larga lista de enfermedades de un solo gen.
La ciencia está funcionando, pero pagar por ella es otra cuestión.
Estos son los precios de lista de las aprobaciones recientes: Luxturna a 850.000 dólares por paciente, Zolgensma a 2,13 millones de dólares, Casgevy a 2,2 millones de dólares, Lyfgenia a 3,1 millones de dólares y Hemgenix a 3,5 millones de dólares. Dos tercios de los pacientes con anemia falciforme de EE. UU. reciben Medicaid y sólo 16.000 son elegibles para Casgevy según la etiqueta actual. Regeneron se ha comprometido a proporcionar Otarmeni de forma gratuita en EE. UU., pero eso sólo funciona porque el grupo de pacientes de OTOF es pequeño: se estima que 50 bebés al año. Esas matemáticas no funcionarán para trastornos más comunes.
Si bien el costo puede no ser un problema para las familias que podrían calificar para Otarmeni, no es la única preocupación. Los implantes cocleares, el tratamiento estándar para los pacientes con OTOF durante décadas, han sido cuestionados dentro de la cultura sorda desde la década de 1980, y muchos argumentan que la sordera debe verse como una identidad y no como un déficit. La terapia génica aplicada a los bebés hace que esa cuestión sea aún más complicada, ya que los niños tratados con terapia génica no pueden dar su consentimiento al cambio. Y no todos tomarían esa decisión.
Más allá de las cuestiones económicas y culturales, carecemos de terapia genética para el Alzheimer, la esquizofrenia o cualquiera de las enfermedades poligénicas (es decir, causadas por múltiples genes) que causan enormes cantidades de sufrimiento. La cóclea es un buen objetivo de terapia génica porque es pequeña y accesible, y la OTOF es un trastorno de un solo gen. El cerebro y el Alzheimer no son ninguna de esas cosas. La plataforma que funcionará en el oído interno de un niño en 2026 no ofrecerá curas universales para 2030, ni mucho más allá.
Sin embargo, lo que harán las terapias genéticas es seguir completando la lista. La próxima vez que a un padre le diagnostiquen una enfermedad rara para su hijo, la pregunta cada vez más no será si alguien está trabajando en una terapia genética, sino qué tan pronto estará lista.
