El 10 de marzo de 1876, un inmigrante escocés de 29 años llamado Alexander Graham Bell se sentó en un modesto laboratorio en el número 5 de Exeter Place en Boston e hizo algo que ningún ser humano había hecho jamás: habló por un cable y alguien en la habitación contigua escuchó su voz. Sus palabras exactas, registradas en su cuaderno de laboratorio: «Señor Watson, venga aquí, quiero verlo». Su asistente, un mecánico de 22 años llamado Thomas Watson, llegó corriendo.
Eso fue todo. Nueve palabras, gritadas a través de un tosco dispositivo que utilizaba una cuerda vibratoria sumergida en agua ácida para convertir el sonido en electricidad. En ese momento, funcionaba sólo de una manera. El sonido, admitió Bell, fue «fuerte pero confuso y amortiguado». Y, sin embargo, esas nueve palabras lanzaron una revolución en la forma en que los seres humanos se conectan entre sí, una revolución que, 150 años después, puede seguir siendo una de las buenas noticias más subestimadas de la era moderna.
El teléfono despegó rápidamente. Alrededor de 1880, había aproximadamente 130.000 teléfonos en Estados Unidos; en 1900, 1,4 millones; en 1910, casi 6 millones. El propio Bell hizo una demostración del dispositivo en la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia, donde el emperador Dom Pedro II de Brasil levantó el auricular y, según se informa, exclamó: «¡Dios mío, habla!». (La compañía de telégrafos Western Union, menos impresionada, supuestamente se negó a comprar la patente de Bell por 100.000 dólares, una decisión comercial que se equipara con la de dejar a los Beatles).
En Estados Unidos, el teléfono rápidamente se volvió indispensable. Durante la pandemia de gripe de 1918, el tráfico telefónico de la ciudad de Nueva York aumentó a 3,2 millones de llamadas por día, ya que los residentes en cuarentena dependían del teléfono para hacer compras, recibir asesoramiento médico y tener contacto humano. En Los Ángeles, decenas de miles de estudiantes recibieron instrucción parcialmente por teléfono durante el cierre de escuelas, posiblemente el primer aprendizaje remoto. Un editorial del New York Times maravillaba: “Hace menos de cuarenta años el teléfono era un juguete divertido… Ahora nadie puede entender cómo vivíamos sin él”.
En 1946, la mitad de los hogares estadounidenses tenían teléfono. En 1970, más del 90 por ciento lo hacía. Y como señaló Andrew Heisel en un gran artículo de esta semana en el New York Times, a pesar de todas las perturbaciones que trajo (estafadores, personas que hacían bromas, preocupaciones sobre la transmisión de enfermedades a través del micrófono), el teléfono provocó muy poco del pánico tecnológico que se observa con inventos igualmente transformadores como el automóvil. Era simplemente demasiado útil como para tener miedo.
Un salto hacia el futuro
Pero a pesar de todo eso, la historia telefónica más importante de los últimos 150 años no tiene que ver con Estados Unidos en absoluto. Se trata de lo que ocurrió cuando el teléfono finalmente se volvió móvil y llegó a miles de millones de personas que habían quedado completamente fuera de la revolución cableada.
En el año 2000, toda el África subsahariana tenía menos líneas telefónicas que Manhattan. En toda la región había aproximadamente 1,6 conexiones de telefonía fija por cada 100 habitantes. El sur de Asia apenas fue mejor. Para gran parte del mundo en desarrollo en los albores del siglo XXI, el invento de Alexander Graham Bell, que ya tenía más de un siglo de antigüedad, todavía no era parte de su realidad.
Su crecimiento explosivo es uno de los más extraordinarios en la historia de la adopción de tecnología. África subsahariana pasó de aproximadamente 2 suscripciones móviles por cada 100 personas en 2000 a 89 en 2023. Asia meridional pasó de menos de 1 a 84. A nivel mundial, ahora hay más de 9 mil millones de suscripciones móviles: más conexiones que seres humanos en el planeta. El mundo en desarrollo saltó la era del teléfono y pasó directamente a la telefonía móvil.
Una llamada telefónica para salir de la pobreza
Estos no eran sólo teléfonos. Eran salvavidas económicos.
El ejemplo más famoso es M-Pesa, un sistema de dinero móvil lanzado por Safaricom en Kenia en 2007. M-Pesa permite a los usuarios enviar dinero, pagar facturas y ahorrar, todo a través de un teléfono móvil básico, sin necesidad de una cuenta bancaria.
Un estudio histórico de 2016 publicado en Ciencia Los economistas Tavneet Suri y William Jack descubrieron que M-Pesa había sido adoptado por al menos una persona en el 96 por ciento de los hogares kenianos. Lo más notable es que el acceso a M-Pesa sacó de la pobreza extrema a unos 194.000 hogares (aproximadamente el 2 por ciento del país). Los efectos fueron más fuertes en los hogares encabezados por mujeres: unas 185.000 mujeres pasaron de la agricultura de subsistencia a ocupaciones comerciales. Hoy en día, las plataformas de dinero móvil manejan 1,68 billones de dólares en transacciones anuales a nivel mundial, con más de 2 mil millones de cuentas registradas.
O consideremos el ya clásico estudio de Robert Jensen sobre los pescadores del estado indio de Kerala. Antes de que llegaran los teléfonos móviles a finales de los años 1990, los pescadores desembarcaban sus capturas en la playa más cercana sin tener idea de cómo eran los precios en otros lugares. Algunos mercados tendrían un exceso; otros, escasez. El desperdicio llegó hasta el 8 por ciento.
Pero cuando se implementó la cobertura móvil, los pescadores pudieron llamar con anticipación para consultar los precios y elegir el mejor mercado. El desperdicio cayó casi a cero. Sus ganancias aumentaron un 8 por ciento. Los precios al consumidor cayeron un 4 por ciento. Los teléfonos se amortizaron solos en dos meses.
Las cifras generales son asombrosas. Una investigación del Banco Mundial ha estimado que pasar de una región sin cobertura móvil a una cobertura total impulsa el crecimiento del PIB entre 1,8 y 2,3 puntos porcentuales. La GSMA, el organismo mundial de la industria móvil, lo expresa de esta manera: en 2025, las tecnologías y servicios móviles generaron 7,6 billones de dólares para la economía global, equivalente al 6,4 por ciento del PIB mundial.
Los programas de salud móviles han mejorado la adherencia a la medicación de los pacientes con VIH en África. Los recordatorios por SMS han aumentado las tasas de vacunación y las visitas de atención prenatal. En el mundo en desarrollo, el teléfono que uno lleva en el bolsillo puede ser un banco, una clínica, un aula y un mercado, a veces todo antes del almuerzo.
Puedo escuchar la objeción: ¿Qué pasa con todas las cosas malas? ¿Qué pasa con la salud mental de los adolescentes, el doomscrolling y la trampa algorítmica de la atención? ¿Qué pasa con tiktok!
Jonathan Haidt La generación ansiosa Argumentó contundentemente que el cambio hacia una “infancia basada en el teléfono” entre 2010 y 2015, impulsada por los teléfonos inteligentes y las redes sociales, ha contribuido al aumento de las tasas de depresión y ansiedad entre los adolescentes. Los datos sobre la salud mental de los adolescentes son realmente alarmantes: los datos de una encuesta federal muestran que el 20 por ciento de los jóvenes estadounidenses de 12 a 17 años experimentaron un episodio depresivo mayor. Y como escribió Heisel, el teléfono inteligente (con Internet en su interior y algoritmos diseñados para la interacción) es cualitativamente diferente del antiguo teléfono fijo, cuyo cable literalmente te mantenía atado.
La ciencia al respecto es más controvertida de lo que sugieren los titulares, como escribió mi colega de Diario Angelopolitano Eric Levitz en 2024, pero no creo que se necesiten estudios revisados por pares para darse cuenta de que los teléfonos inteligentes han empeorado muchos aspectos de la vida, especialmente para los jóvenes.
Aún así, lo que se pierde en la conversación sobre la ansiedad por los teléfonos inteligentes: las personas que más se benefician de la telefonía móvil –y las que podrían beneficiarse– son precisamente las que menos aparecen en la cobertura occidental del tema.
Unos 885 millones de mujeres en países de ingresos bajos y medianos todavía carecen de acceso a Internet móvil. Sólo cerrar esa brecha añadiría aproximadamente 1,3 billones de dólares al PIB hasta 2030. Para un vendedor de mercado de Kenia o un pescador indio, un teléfono móvil no es una fuente de ansiedad. Es la tecnología más empoderadora que jamás hayan tenido.
Nueve palabras, 150 años después
Alexander Graham Bell no podría haber imaginado nada de esto. Según se informa, quería que el saludo telefónico estándar fuera «¡Ahoy!» (Thomas Edison, sabiamente, lo anuló con un “Hola”). No podría haber imaginado a M-Pesa, ni a un pescador comprobando los precios de las sardinas desde un barco frente a la costa de Kerala, ni a una mujer embarazada en la zona rural de Ghana recibiendo recordatorios prenatales por mensaje de texto. Definitivamente no podría haber imaginado TikTok.
Pero lo que Bell se habría dado cuenta desde el principio es que su invento podría destruir la distancia. Y en sólo un siglo y medio, su invento y sus sucesores han conectado a miles de millones, sacado a millones de la pobreza, salvado vidas y creado oportunidades económicas en una escala que Bell nunca hubiera soñado cuando le gritó esas nueve palabras a Thomas Watson.
