Ozempic acaba de volverse lo suficientemente barato como para cambiar el mundo

Por ahora, Ozempic no necesita presentación en Estados Unidos. Uno de cada ocho adultos estadounidenses toma actualmente algún tipo de fármaco GLP-1. Pero aunque millones de personas en los países ricos se han beneficiado de estos medicamentos, siguen estando fuera del alcance de la mayor parte del mundo.

Pero para un país de 1.400 millones de habitantes, este medicamento se ha vuelto mucho más accesible.

El mes pasado, una patente clave de semaglutida (el GLP-1 vendido como Ozempic, Wegovy y Rybelsus) expiró en la India, un país conocido por fabricar medicamentos asequibles a gran escala. En cuestión de días, al menos media docena de fabricantes de medicamentos indios habían lanzado semaglutida genérica, y se esperaba que le siguieran más de 40. La versión más barata cuesta alrededor de 14 dólares al mes. El mismo medicamento cuesta hasta 349 dólares al mes en Estados Unidos sin seguro (donde las patentes no vencen hasta 2032).

A menudo se habla de los GLP-1 como medicamentos para bajar de peso. Pero la mayor importancia de la semaglutida puede ser que puede tratar un conjunto de enfermedades metabólicas relacionadas (especialmente la obesidad, la diabetes y el riesgo cardiovascular) al mismo tiempo.

Eso importa mucho en la India. El país tiene una de las poblaciones de diabéticos más grandes del mundo por su número: se estima que más de 100 millones de personas viven con alguna forma de la enfermedad. Y 350 millones de personas viven allí con obesidad. Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares, que se agrupan bajo el grupo de enfermedades cardiovasculares, cobran 2,8 millones de vidas al año en la India y ocurren casi una década antes en promedio que en los países de altos ingresos.

Esas cifras han estado aumentando “linealmente hacia arriba” durante décadas, dijo RM Anjana, médico investigador de la Madras Diabetes Research Foundation en Chennai, quien también es coautor de los estudios nacionales sobre diabetes más grandes de la India. Y hasta ahora, ninguna droga o política ha hecho mella en las cifras nacionales.

Pero hay señales tempranas de que el GLP-1 puede marcar una diferencia a nivel poblacional. En EE. UU., la obesidad adulta, que solo había aumentado desde que Gallup comenzó a medirla por primera vez en 2008, se redujo casi un 3 por ciento entre 2022 y 2025 a medida que aumentó el uso de GLP-1. Era la primera vez en la memoria reciente que algo doblaba esa curva a escala nacional.

La crisis metabólica de la India es diferente y mucho mayor, lo que hace que el momento sea mucho más trascendental.

Dos maneras de ver Ozempic

La diabetes y las enfermedades cardíacas a menudo están relacionadas de alguna forma con la obesidad. Y en la India, hay millones de personas que no tienen obesidad según las medidas estándar, pero que ya muestran signos de enfermedad metabólica, como presión arterial alta o resistencia a la insulina, lo que los pone en mayor riesgo de padecer estas enfermedades. Los investigadores han descubierto que este grupo (personas con menor peso que todavía tienen los problemas metabólicos comunes con la obesidad) es la categoría metabólica más grande entre los adultos indios, aproximadamente el 43 por ciento en un gran estudio nacional. Éste es exactamente el perfil donde los beneficios de la semaglutida serán más espectaculares.

«¿Debería darse a todo el mundo? No, definitivamente no», dijo Anjana. «Pero definitivamente hay un grupo de personas que se beneficiarán de estos medicamentos, y hacerlos más asequibles es un buen paso». Incluso aquellos que desarrollan diabetes tipo 2 sin obesidad pueden ver mejoras con semaglutida.

Y la forma en que se entiende popularmente la droga es importante, especialmente en los primeros días. En India, como en Estados Unidos, gran parte del entusiasmo público en torno a este medicamento se ha centrado en adelgazar, con la aparición de clínicas de pérdida de peso en todo el país y el marketing impulsando el potencial de pérdida de peso del medicamento por delante de su uso clínico.

Ese encuadre no está del todo mal. India tiene una carga sustancial de obesidad, y reducir el exceso de peso puede tener beneficios reales al reducir también otras enfermedades. Pero este enfoque en un solo uso de la droga ha creado una extraña distorsión. Algunos pacientes diabéticos que podrían haber mejorado sus resultados de salud con el medicamento desconfían porque piensan que es principalmente cosmético. Otros, como dice Ambrish Mithal, endocrinólogo de Max Healthcare en Nueva Delhi, “sólo quieren perder tres kilogramos para la boda de su hija”.

«Es el entusiasmo por tratar enfermedades lo que motiva a los médicos. Es el entusiasmo por perder peso lo que motiva al público», afirmó. «Están analizando dos cosas diferentes». En términos de abordar una carga masiva de enfermedades, el fin bien puede valer la pena por los diferentes caminos para llegar allí.

Hay señales tempranas de que estos medicamentos ya están dando forma a la salud pública en general, no solo a los resultados de salud individuales, como la reciente disminución de las tasas nacionales de obesidad en Estados Unidos. Y la semana pasada, el Reino Unido amplió la disponibilidad de semaglutida para aproximadamente 1,2 millones de personas para ayudar a prevenir más ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Ambos avances son señales de la utilidad más amplia de un medicamento para la salud pública. En India, donde la carga de estas enfermedades es mucho mayor y el precio de los medicamentos para tratarlas es cada vez más barato, podrían tener un impacto aún mayor en la salud pública.

Ese caso médico más amplio es parte de la razón por la cual la Organización Mundial de la Salud agregó los medicamentos GLP-1 a su lista de medicamentos esenciales en septiembre pasado, una lista modelo de medicamentos que recomienda que los países hagan ampliamente disponibles a través de sus sistemas de salud.

Por ahora, sin embargo, la semaglutida en la India sólo está disponible a través de médicos y farmacias privados, no a través de atención financiada por el gobierno. En muchos países, eso sería una barrera importante. Sin embargo, en India importa menos, porque la mayor parte de la atención diabética ya se realiza a través de proveedores privados: alrededor del 80 por ciento de la atención diabética se brinda de esa manera, a menudo pagada de su bolsillo.

Eso también hace que el precio sea especialmente importante. Las marcas Ozempic y Wegovy anteriormente costaban más de 100 dólares al mes en la India, lo que las colocaba fuera del alcance de la mayoría de las personas. En un país donde el gasto mensual promedio está entre $44 y $75 por mes por persona, dependiendo de dónde viva, ese precio era simplemente demasiado alto. Los genéricos cuestan una fracción de ese precio, lo que, según Anjana, es “una auténtica bendición”.

La entrada de genéricos también ha sacudido el mercado. Recientemente, Novo Nordisk redujo el precio de sus marcas Ozempic y Wegovy en India hasta en un 48 por ciento. Dado que potencialmente más de 40 fabricantes competirán pronto en el mercado, los precios pueden caer aún más, dijo Andrew Hill, farmacólogo de la Universidad de Liverpool que estudia los precios de los medicamentos. Su última estimación sugiere que la semaglutida inyectable puede fabricarse por tan sólo 28 dólares por persona al año, lo que deja margen para que los precios bajen aún más.

Incluso con 14 dólares al mes, hay millones de indios que no pueden permitirse el lujo de pagar de su bolsillo y tendrán que depender del sistema de atención de salud pública. Pero todavía no hay señales de que el gobierno intervendrá para ayudarlos. Y la experiencia reciente no necesariamente augura nada bueno. Los inhibidores de SGLT2, otra clase de medicamento para la diabetes, se volvieron genéricos en la India hace seis años y aún no han llegado a las clínicas gubernamentales.

Y la India enfrenta otro obstáculo aún más básico: el diagnóstico. Según la ronda más reciente de la encuesta nacional de salud más grande de la India, una de cada cuatro personas con diabetes no había sido diagnosticada. Un medicamento, por barato que sea, no ayudará a los pacientes que no saben que podrían necesitarlo. Aún así, para los cientos de millones que lo hacen, o que lo harán, la llegada de un Ozempic de 14 dólares será transformadora.

Y la India no será el último lugar en poner a prueba ese prometedor avance. Brasil y Canadá, donde las patentes también expirarán este año, son los siguientes. Además, en aproximadamente 150 países, la semaglutida nunca fue patentada. En conjunto, esos países representan el 69 por ciento de los diabéticos tipo 2 del mundo y el 84 por ciento de las personas con obesidad clínica.

Pero podría decirse que lo que está en juego es mayor en la India. La semaglutida puede hacer algo que muy pocos medicamentos pueden hacer: bajar de peso, mejorar el azúcar en la sangre y reducir el riesgo cardiovascular, todo al mismo tiempo. Ahora, por primera vez, se está volviendo realmente barato en un país enormemente poblado donde las tres condiciones están generalizadas y van en aumento. Si hace mella ahí, podría señalar uno de los mayores avances en salud pública de esta generación.