La política de Israel ha cambiado dentro del Partido Demócrata, y los defensores acérrimos de la nación judía son cada vez más escasos.
El miércoles, 40 de 47 senadores demócratas votaron a favor de bloquear una venta militar a Israel, una oposición mucho mayor que la que se había visto anteriormente ante cualquier medida similar. Fue la señal más dramática hasta el momento del rápido giro del partido hacia un enfoque más confrontativo, y uno que tanto los partidarios demócratas como los críticos de Israel creen que no está ni cerca de terminar.
El recuento dejó a los demócratas proisraelíes “conmocionados y desilusionados”, informó Marc Rod, de la publicación Jewish Insider. Estas divisiones quedaron de manifiesto el jueves, cuando los votantes del distrito 11 de Nueva Jersey eligieron a Analilia Mejía, quien se postuló como una feroz crítica de izquierda de Israel en una elección especial para la Cámara. Si bien ganó cómodamente, ciudades históricas judías como Livingston y Milburn se volvieron contra ella por enormes márgenes de dos dígitos en comparación con su voto presidencial, una rareza en un año por lo demás fuertemente demócrata.
«Es inquietante para los partidarios de Israel que durante mucho tiempo han necesitado y contado con el apoyo bipartidista, y lo tuvieron», me dijo un agente demócrata que ha estado involucrado durante mucho tiempo en causas judías. «Está creciendo y es difícil saber dónde terminará, pero no es bueno».
Pero si bien el viejo consenso proisraelí de ayuda incondicional bipartidista está claramente muerto, alcanzar uno nuevo será más difícil. Operativos en diferentes campos a lo largo del espectro demócrata no están seguros de hasta dónde llegará la tendencia actual, y si Israel enfrenta una mera corrección en su relación o corre el riesgo de caer completamente fuera de la órbita estadounidense en una futura administración.
La razón del cambio, sin embargo, es sencilla: los votantes demócratas han cambiado.
En 2022, una ligera mayoría de votantes demócratas (53 por ciento) veía a Israel de manera desfavorable. Desde entonces, la devastación que Israel provocó en Gaza en respuesta a los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023 dañó gravemente la reputación del país, al igual que la nueva guerra contra Irán que el presidente Donald Trump lanzó junto con Israel este año.
Ahora, un enorme 80 por ciento de los demócratas o adultos que se inclinan hacia los demócratas ven a Israel de manera desfavorable, según una encuesta de Pew Research realizada el mes pasado.
Como resultado, los políticos están respondiendo, y no solo aquellos en estados azules seguros o jurisdicciones progresistas. Los 40 senadores que votaron a favor de bloquear la venta militar el miércoles incluyeron varios que provienen de estados indecisos y se rumorea que tienen ambiciones presidenciales: Mark Kelly y Ruben Gallego de Arizona, Jon Ossoff de Georgia y Elissa Slotkin de Michigan.
El cambio ha sido más lento entre los líderes del partido y sus organizaciones clave: el Comité Nacional Demócrata, los líderes de la Cámara y el Senado y los comités de recaudación de fondos del partido. Estos funcionarios, como el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, que votó a favor de aprobar las ventas de armas a Israel el miércoles, condenaron la guerra de Irán y criticaron las políticas del primer ministro Benjamín Netanyahu, al tiempo que intentaron dejar claro que todavía apoyan al país como aliado.
Pero esto puede no ser sostenible, dado cómo su partido se ha movido debajo de ellos. Es probable que la cuestión desempeñe un papel importante en las primarias de 2028. Lo que está en juego es enorme, y los activistas críticos con Israel se sienten alentados por su éxito hasta ahora y alentados a seguir adelante.
Por qué y cómo los votantes demócratas se volvieron contra Israel
El colapso del apoyo demócrata a Israel se desarrolló en tres fases principales.
Durante la presidencia de Barack Obama, el ala progresista del Partido Demócrata se enojó cada vez más con Israel, cuando Netanyahu chocó con la administración Obama por la expansión de los asentamientos israelíes en Cisjordania y, más notablemente, el acuerdo nuclear de Obama con Irán.
De hecho, Netanyahu acudió al Congreso para pronunciar un discurso condenando el acuerdo con Irán, aparentemente alineándose con los republicanos y enfureciendo a muchos demócratas. Aun así, fuera del mundo activista y de las élites conectadas, Israel rara vez estuvo en la mente de los votantes demócratas durante el primer mandato de Trump o los primeros años de la presidencia de Joe Biden.
Eso cambió con la guerra de Gaza, que convirtió a Israel en un tema constante en las noticias y las redes sociales durante años. Una oleada inicial de simpatía por Israel después de los ataques del 7 de octubre dio paso a un creciente horror por el número de víctimas civiles de sus represalias en Gaza, y Biden parecía no querer o incapaz de detenerlas. Mientras tanto, los líderes israelíes continuaron menospreciando cualquier conversación sobre un eventual Estado palestino, que durante mucho tiempo había sido la pieza central de las esperanzas demócratas de una paz duradera en la región.
«Este fue un genocidio que se desarrolló en tiempo real y que tuvo un impacto. Los niños lo estaban viendo», argumentó James Zogby, un encuestador demócrata que ha abogado por la causa palestina dentro del partido desde la década de 1970. Aún así, había una división de edades, y los demócratas de mayor edad eran mucho más propensos a ver a Israel con buenos ojos.
Ahora, los acontecimientos del segundo mandato de Trump, en el que Estados Unidos atacó dos veces a Irán junto con Israel, también han sacudido eso.
“Una vez que ganó Trump, comenzamos a ver cambios realmente masivos en las encuestas entre los demócratas de mayor edad que habían apoyado a Israel”, me dijo Hamid Bendaas del Instituto para el Proyecto de Políticas de Entendimiento de Oriente Medio, un grupo de defensa pro palestino. “Parte de eso es la partidización de Israel, al ver a Netanyahu como un aliado de Trump”.
Las consecuencias en el Congreso
Ahora, hay cada vez más consenso dentro del Partido Demócrata en que se requieren tácticas de presión más duras contra Israel, pero todavía hay desacuerdo sobre hasta dónde llegar, y los de la izquierda del partido presionan más.
Ante la creciente oposición dentro del partido a financiar armas “ofensivas” para Israel, el flanco izquierdo ahora está presionando para ir más allá.
Una idea es cortar la financiación estadounidense para “armamento defensivo”, como los interceptores utilizados en el sistema de defensa antimisiles Cúpula de Hierro que defiende a Israel de los cohetes disparados por Hamás y Hezbolá (y en los que Estados Unidos ha gastado miles de millones para ayudar a financiar). Algunos progresistas de la Cámara han respaldado recientemente esta idea, aunque algunos de ellos enfatizan que aún se debería permitir a Israel compra armamento defensivo de Estados Unidos con su propio dinero.
Otra es poner fin a toda financiación directa de Estados Unidos para el ejército de Israel, como pidió esta semana el grupo judío progresista J Street. La representante Alexandria-Ocasio Cortez (D-NY) expresó recientemente su apoyo a esa idea. Muchos observadores creen que la política estadounidense se dirige hacia allí, en parte porque Israel es ahora una nación muy rica que realmente no necesita la ayuda estadounidense.
«Existe una comprensión cada vez mayor de que el dinero de la ayuda es fungible y que cualquier cantidad de ayuda que Estados Unidos esté dando libera el propio dinero (de Israel) para gastarlo en cosas que no nos gustan», me dijo Matt Duss, ex asesor de política exterior del senador Bernie Sanders. (Según se informa, Duss ha estado informando a Ocasio-Cortez, un posible contendiente presidencial en 2028, sobre política exterior este año).
Cuando se le preguntó qué debería hacer el próximo presidente demócrata al asumir el cargo, Duss dijo que debería «detener inmediatamente todas las ventas de armas, no sólo a Israel, sino en general a los gobiernos que han estado involucrados en abusos contra los derechos humanos».
Algunos grupos de activistas de izquierda tienen otras prioridades, como instar a los demócratas a calificar de genocidio la guerra de Israel en Gaza. Bendaas dijo que sus encuestas muestran un mayor apoyo al uso de sanciones contra Israel similares a las utilizadas contra el apartheid en Sudáfrica.
«Creo que probablemente hacia allí se dirige la conversación para 2028», dijo Bendaas. «Pero los ámbitos de las posibilidades se están moviendo tan rápido que a veces es difícil precisar».
El acuerdo entre los progresistas de que es necesario presionar más a Israel enmascara un desacuerdo más profundo sobre: ¿con qué fin?
Varios defensores que entrevisté señalaron una división entre los progresistas que esperan salvar la relación entre Estados Unidos e Israel y los izquierdistas que están dispuestos o incluso deseosos de ponerle fin de plano.
¿Qué pasa si las tácticas de presión no logran cambiar los cálculos de seguridad de Israel, como lo han hecho tantas veces antes?
A menudo estos debates tocan diferencias fundamentales de opinión sobre la legitimidad del Estado, entre los críticos “sionistas liberales” de Israel que también ven una nación judía democrática como un refugio importante para una minoría históricamente oprimida y bajo grave amenaza de sus vecinos, y los críticos “antisionistas” que están ganando terreno en el activismo de izquierda y ven a Israel como una entidad inherentemente represiva construida sobre la supremacía étnica y el colonialismo.
En el lado progresista, el presidente de J Street, Jeremy Ben-Ami, me dijo que si bien es necesario reevaluar los términos de la relación entre Estados Unidos e Israel, él no buscaba reevaluar “la amistad” o “la noción de que Estados Unidos va a respaldar a Israel”.
Pero en la izquierda, dijo Bendaas, «hay un grupo de personas que están más interesadas en cómo separarnos y hacer que Estados Unidos e Israel estén menos entrelazados en el futuro».
Las primarias de las recientes elecciones especiales de Nueva Jersey fueron emblemáticas de esta división. El brazo de campaña del grupo proisraelí AIPAC gastó millones para derrotar no a Mejía, sino a Tom Malinowski, un demócrata más moderado que era crítico con Netanyahu y abierto a poner condiciones a la ayuda. Malinowski se describió a sí mismo como una voz “proisraelí” que busca corregir a un aliado descarriado; Mejía, la candidata ganadora, fue más dura en su retórica y acusó a Israel de “genocidio”.
Los progresistas que esperan salvar la relación son optimistas de que las elecciones de Israel de este año derrocarán a Netanyahu para siempre, permitiendo un reinicio con una cara nueva. Sin embargo, la izquierda israelí, más moderada, lleva mucho tiempo en declive y las encuestas muestran que muchas de las políticas de Netanyahu en Gaza, Cisjordania e Irán conservan un fuerte apoyo entre el pueblo israelí, lo que hace que un cambio brusco de enfoque parezca improbable.
¿Entonces qué? ¿Qué pasa si las tácticas de presión no logran cambiar los cálculos de seguridad de Israel, como lo han hecho tantas veces antes?
Si los demócratas retoman el poder en 2028, tendrán que intentar responder esa pregunta.
