Casi tan pronto como el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius se convirtió en noticia internacional, los expertos en salud pública se apresuraron a tranquilizar al público: esto no es Covid-19. No se preocupe: este es un virus que requiere “contacto cercano” para propagarse. El riesgo de una pandemia es bastante bajo.
Pero si esta aparente certeza de los líderes de salud pública en medio de otra crisis de salud emergente le hizo recordar los primeros días de la emergencia de Covid-19, no está solo. En febrero y marzo de 2020, las autoridades sanitarias también aseguraron al público que el nuevo coronavirus no se transmitía por el aire (no es cierto) y dijeron que la gente no debería usar máscaras (¡ups!). Una de las lecciones centrales de la pandemia fue que los expertos en salud no deberían confiar demasiado en sus pronunciamientos públicos, porque cualquier cambio posterior basado en nueva información podría hacer que el público pierda la confianza.
Entonces, seis años después, con el hantavirus, cabría preguntarse por qué los líderes de salud parecen tan confiados en controlar un virus con una tasa de mortalidad mucho más alta que la influenza o el Covid-19. ¿No sería mejor ser demasiado agresivo que demasiado cauteloso? Un grupo internacional de médicos y científicos escribió una carta abierta sobre Substack a la Organización Mundial de la Salud, instándola a adoptar un enfoque de precaución. Si existe alguna posibilidad de que el hantavirus pueda transmitirse por el aire o transmitirse más fácilmente de lo que sugeriría el “contacto cercano”, las autoridades de salud pública deberían asumir lo peor y actuar en consecuencia, argumentaron los autores.
«Los costos de implementar estas protecciones tempranamente son modestos», escribieron. «Los costos de retrasarlos durante un brote de graves consecuencias pueden ser enormes».
En este momento, el curso del brote de hantavirus sigue siendo incierto. Todavía hay menos de una docena de casos reportados. ¿Cuánto más crecerá? No lo sabemos con seguridad. Nunca antes se había producido un brote de hantavirus en este tipo de entorno. Los brotes anteriores conocidos fueron pequeños (unas pocas docenas de casos como máximo) y ocurrieron en comunidades rurales que no son propicias para una transmisión generalizada del virus. Esto ocurrió en un crucero muy lleno, con viajeros de todo el mundo regresando a sus países de origen; podría ser un escenario perfecto para una rápida propagación, como sabemos desde los primeros días de Covid. ¿Cuántos de los pasajeros se enfermarán? ¿Seguirán protocolos de aislamiento? ¿A cuántas personas más contagiarán? No lo sabemos.
Pero lo que ya está claro es que la sombra de la pandemia todavía se cierne sobre las organizaciones de salud pública responsables de responder a la crisis y sobre el público cada vez más desconfiado al que se supone que deben servir esos grupos.
La salud pública enfrenta verdaderos dilemas durante cualquier emergencia de enfermedad infecciosa: cómo equilibrar las necesidades del individuo con las necesidades del público en general, cómo transmitir lo que saben (y lo que no) sobre un patógeno peligroso sin confundir a las personas si la situación cambia. Las autoridades de salud pública han luchado por lograr el tono adecuado en uno de los brotes virales de más alto perfil desde el Covid-19.
«Si no reaccionas lo suficiente, puedes perder una ventana para contener algo. Pero si reaccionas exageradamente sin ninguna evidencia clara, pierdes la confianza del público, agotas los recursos y haces que sea más difícil lograr el cumplimiento cuando realmente lo necesitas», me dijo Anne Rimoin, epidemióloga de UCLA. «Creo que los funcionarios de salud pública están operando en un entorno mucho más politizado y de confianza frágil, y ciertamente esto hará que las agencias sean más cautelosas a la hora de comunicar la incertidumbre o intensificar las intervenciones».
¿Cuánto sabemos realmente sobre el hantavirus?
El hantavirus casi parece perfectamente diseñado para hurgar en las heridas de la pandemia. Los detalles superficiales del brote de cruceros son demasiado similares a los primeros episodios de Covid como para ignorarlos: a los pasajeros se les prohíbe desembarcar, síntomas respiratorios agresivos. Y aunque los científicos sin duda están más familiarizados con el hantavirus, que ha sido documentado y estudiado durante más de 30 años, que con el virus que finalmente se llamó SARS-Cov-2, todavía hay muchas cosas que no sabemos al respecto.
Los estudios de caso de un brote de 1993 en el suroeste de Estados Unidos y un brote de 2018-19 en Argentina (el primero, los primeros casos documentados del síndrome pulmonar mortal causado por la cepa de hantavirus común en las Américas, el segundo, un brote grande y reciente que involucra la transmisión de persona a persona) son sugerentes, pero difícilmente definitivos. Ambos involucraron menos de 40 casos y la evidencia de la transmisibilidad de persona a persona del hantavirus fue mixta.
En Argentina, pareció haber un evento de superpropagación (una fiesta de cumpleaños a la que asistió el primer paciente sintomático), que provocó cinco nuevas infecciones; uno de esos pacientes probablemente infectó a seis personas más. Pero también hubo decenas de trabajadores sanitarios que atendieron a pacientes infectados, la mayoría sin equipo de protección, y ninguno enfermó. Eso llevó a la hipótesis de que algunas personas tienen más probabilidades de propagar el virus que otras, pero no hay mucha claridad sobre qué personas serán. La evidencia sólo sugiere que dichos propagadores tienen una carga viral inusualmente alta y una función hepática comprometida durante la infección.
Y en ambos brotes anteriores, el virus se afianzó en zonas rurales escasamente pobladas. Un crucero o un avión lleno de pasajeros es un ambiente muy diferente. Como me dijo Colleen Jonsson, profesora del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee y miembro del consejo asesor de la Sociedad Internacional de Hantavirus, la rareza de los brotes de hantavirus significa que los científicos están trabajando con datos limitados mientras intentan predecir lo que podría suceder a continuación. «Hay muchas incógnitas», dijo.
Pero al mismo tiempo, los científicos llevan décadas estudiando el hantavirus en animales y analizando su genética. Una buena noticia es que un análisis preliminar de una muestra del brote del crucero mostró que el virus era casi 99 por ciento igual a una muestra del brote de 2018-19 en Argentina y a un brote de 1997 allí. Uno de los aspectos más desafiantes de Covid-19 fue cómo mutó en nuevas variantes como delta y omicron que llevaron a oleadas posteriores.
Entonces, según lo que los científicos saben sobre el hantavirus hasta la fecha, este no es un virus que sea muy eficiente para transmitir; Hay cientos de casos en América del Norte y del Sur cada año. Es por eso que la mayoría de los expertos en salud pública, incluidas todas las personas con las que he hablado, no creen que el hantavirus cause una crisis comparable a la del Covid-19. (Aunque es un listón muy bajo.) Pero cuando se profundiza en los detalles, todavía hay mucha incertidumbre, y parte de lo que los críticos de la salud pública se centran es en lo que ven como una incapacidad para transmitir esas incertidumbres y elaborar una respuesta al brote que las tenga en cuenta.
¿Cómo debería responder la salud pública al brote de cruceros?
El peor de los casos serían pronunciamientos demasiado confiados sobre la relativa falta de peligro del hantavirus, solo para que un control deficiente de la infección provoque muchos más casos y muertes, erosionando aún más la confianza que aún queda en las autoridades de salud pública. Por eso muchos expertos en salud pública han instado a la OMS y a sus socios nacionales a ser más agresivos.
Y en los últimos días, la OMS y sus socios nacionales han intensificado su respuesta; por ejemplo, basándose en sus investigaciones en curso, la OMS ha mejorado sus directrices para decir que todas las personas a bordo del barco deben considerarse contactos de alto riesgo. La mayoría de los 18 pasajeros estadounidenses que regresaron a EE.UU. están en cuarentena en la Unidad Nacional de Cuarentena en Nebraska y se espera que permanezcan allí durante 42 días; dos fueron enviados a Atlanta para un seguimiento más estrecho. (El período de incubación del hantavirus puede durar hasta 40 días). Otros países, incluida Francia, también han dicho que exigen que los pasajeros se pongan en cuarentena en un hospital.
Rimoin y Caitlin Rivers, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, dijeron que pensaban que la respuesta había progresado adecuadamente: basándose en la situación inicial (infecciones entre marido y mujer y un contacto cercano) y el historial previo con el virus, tenía sentido centrarse en los contactos cercanos. Cuando aparecieron pruebas de que incluso algunas personas en el crucero que no estaban en contacto cercano se habían enfermado, la OMS hizo ajustes y consideró que cualquier persona en el barco tenía alto riesgo de infección.
«Desde el exterior, esto a veces puede parecer inconsistente. Pero en realidad, generalmente refleja el hecho de que las investigaciones de brotes son iterativas y se basan en datos», dijo Rimoin. «Siempre es más fácil reconstruir retrospectivamente la respuesta ideal una vez que se conoce el resultado. Pero en tiempo real, los funcionarios toman decisiones con información incompleta. Hasta ahora, estamos viendo que la respuesta aumenta a medida que el panorama de riesgo se vuelve más claro».
En otras palabras, parte de esto es una cuestión de percepción. Cuando informé por primera vez sobre el hantavirus la semana pasada, me sorprendió la brecha entre la muerte del primer paciente el 11 de abril y la confirmación del 2 de mayo de que el hantavirus fue la causa del brote en el barco. ¿Cómo fue posible que se necesitaran tres semanas para descubrir qué patógeno se estaba propagando? Pero varios de los expertos con los que hablé lo vieron de otra manera: Rimoin dijo que el hantavirus “no necesariamente habría sido una prioridad para nadie en ese barco”, especialmente con síntomas respiratorios. Jonsson quedó impresionado de que las instalaciones sudafricanas que aceptaron a los pasajeros infectados tuvieran a mano las pruebas de diagnóstico necesarias y les dio crédito por identificar el hantavirus como la causa tan rápido como lo hicieron.
«Por todas esas cosas es tan complicado poder identificar enfermedades infecciosas y poder reaccionar, porque a menudo cuando te das cuenta de lo que tienes delante, ya tienes algo de propagación», dijo Rimoin.
La salud pública también requiere gestión de riesgos, equilibrando la necesidad de proteger al público en general con los derechos y preocupaciones de los individuos. Rivers señaló que mantener a personas no infectadas en un crucero con personas infectadas plantea su propio riesgo para la salud del primer grupo.
Pero el hantavirus es un recordatorio de lo difícil que es lograr ese equilibrio y comunicarlo. Y el desafío no hace más que crecer: ahora tenemos un público en general traumatizado y radicalizado por la experiencia de Covid-19, algo que no tiene precedentes en la memoria viva. Los errores cometidos durante esa crisis condicionaron a la gente a ser escéptica respecto de la OMS y las autoridades de salud pública, ya sea que crean que esos expertos están siendo demasiado cautelosos o no lo suficientemente agresivos.
“Creo que es difícil enhebrar la aguja”, dijo Rivers. “Y sé que existen algunos paralelismos inquietantes con el Covid-19 que están poniendo a la gente nerviosa”.
Si el brote desaparece, será una reivindicación de la confianza que proyectaron las autoridades de salud pública y sus esfuerzos para gestionar el brote de una manera menos draconiana. Pero si se convierte en una crisis mayor, incluso si no llega a algo como el Covid, puede ser otro punto de quiebre para la confianza pública en la OMS y la salud pública en general.
