Poco después de blandir su infame motosierra en el escenario de una conferencia conservadora en febrero pasado, Elon Musk asistió a una reunión de gabinete donde, riendo con picardía, admitió haber “cancelado accidentalmente” la prevención del Ébola en su prisa por destruir la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
«Restablecimos inmediatamente la prevención del ébola», añadió fríamente en ese momento, «y no hubo ninguna interrupción». Desde entonces, esa afirmación ha demostrado ser desastrosa y profundamente falsa.
El 17 de mayo, la Organización Mundial de la Salud declaró una “emergencia de salud pública de importancia internacional” un brote de ébola que se propagaba rápidamente en la República Democrática del Congo y Uganda, siendo apenas la novena vez que la agencia hace esa designación. En las semanas posteriores, al menos 220 personas han muerto a causa del virus altamente mortal y hasta ahora se han identificado más de 900 casos sospechosos. Ya es el tercer mayor brote de ébola registrado.
Y, sin embargo, es probable que ese número sea un conteo tremendamente subestimado porque, como informó el New York Times desde el terreno esta semana, “solo se procesan unas pocas pruebas cada día” en las ciudades más afectadas por el brote. “El virus nos lleva mucha ventaja”, dijo al Times Ahmed Mahat, gerente del Cuerpo Médico Internacional. «Y se está propagando rápidamente».
De hecho, los casos conocidos públicamente están aumentando exponencialmente más rápido que en cualquier brote anterior, incluido el más grande de la historia, el brote catastrófico de África Occidental en 2014, y el segundo más grande en 2018. Cuando se declaró este brote, cientos de personas ya habían sido infectadas.
Cuando dejas de mirar, no puedes ver.
¿Por qué este brote se extendió tan rápidamente? Parte de esto fue el virus mismo, una rara cepa Bundibugyo de Ébola, que es más difícil de diagnosticar y para la que no existen vacunas ni tratamientos. (Al menos, todavía no.) Otra razón es que este brote comenzó en una provincia remota del este del Congo, una zona de guerra activa, donde los sistemas de salud existentes han sido devastados por décadas de conflicto armado.
Sin embargo, como si las probabilidades no fueran suficientes, este brote estalló bajo la pesada sombra de los recortes de ayuda exterior de Estados Unidos que, entre otras calamidades, destruyeron el aparato mundial de detección y respuesta al ébola el año pasado. A pesar de las garantías anteriores de Musk, los programas financiados por Estados Unidos para detectar nuevos casos de ébola y enviar una respuesta fueron congelados bajo la administración Trump, según Stat. Los recortes estadounidenses también contribuyeron indirectamente al brote al debilitar los sistemas de salud y las reservas locales.
En total, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos desembolsó alrededor de 10 millones de dólares al Congo el año pasado, frente a los 33 millones de dólares del año anterior, señaló Stat. USAID envió 693 millones de dólares en ayuda al Congo el año pasado, frente a casi 1.200 millones de dólares en 2024.
Los recortes en la vigilancia de enfermedades significaron que este virus tardó más de lo debido en identificarse. Y con los recortes en los sistemas de salud locales, ahora es mucho más difícil conseguir las pruebas, las enfermeras, los médicos y el equipo de protección necesarios para detener la propagación.
«Es tan malo. Es tan malo», dijo a Devex Jean Kaseya, director general del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades. El papel de los CDC de África en la sofocación de los brotes se ha vuelto aún más importante a medida que los países ricos se han retirado del escenario de la salud global, pero es imposible llenar todos los vacíos de vigilancia médica dejados por la retirada del apoyo de Estados Unidos, dijo. «Nadie puede darte la magnitud de este brote».
Estados Unidos ha corregido cierto rumbo desde que comenzó el brote. La semana pasada, el Departamento de Estado prometió 23 millones de dólares en fondos de emergencia para el Congo y Uganda, además del despliegue de un equipo de respuesta a desastres y una mayor participación de los CDC, que dicen haber estado coordinando activamente con agencias de salud locales. Al menos parte de la financiación perdida también debería haber comenzado a regresar a ambos países a través de sus acuerdos de ayuda bilateral con Estados Unidos.
Pero cuando se pierde una extremidad a causa de una motosierra (incluso una “motosierra de la burocracia” como la que Musk arrastró por un escenario) no se puede esperar que una tirita compense el daño. Más allá del dinero, la retirada de Estados Unidos de la OMS y otras decisiones políticas han tenido un efecto profundamente desestabilizador en los sistemas de salud globales, lo que sin duda contribuyó a estropear la respuesta al brote. En muchos casos, los expertos e investigadores en enfermedades que alguna vez estuvieron a cargo simplemente ya no están ahí.
Dada la virulencia del brote hasta el momento, las cosas probablemente empeorarán significativamente antes de mejorar. Si bien hasta ahora la mayoría de los casos se han producido en el Congo, Robert Redfield, exdirector de los CDC, predijo la semana pasada que el virus pronto podría propagarse a países vecinos como Tanzania y Sudán del Sur. Los investigadores han comenzado rápidamente a desarrollar una nueva vacuna para el virus mortal, pero incluso en el mejor de los casos, su implementación llevará meses. Mientras tanto, los trabajadores de la salud seguirán tratando de ponerse al día con un virus que ahora tiene una enorme ventaja.
Como dijo Nicholas Enrich, ex alto funcionario de salud mundial de USAID, al New York Times la semana pasada: “En una época en la que las horas importan, nos retrasamos semanas”.
