Estados Unidos es un país singularmente enfermo e insalubre: pregúntenle a los estadounidenses. Somos adictos a los alimentos ultraprocesados y sucumbimos a la muerte por desesperación. El actual secretario de salud de Estados Unidos, que insiste en que hemos estado criando a la “generación más enferma” de la historia, ha construido todo un movimiento político en torno a la idea de que hay algo excepcionalmente enfermo en Estados Unidos como país.
Por lo tanto, podría sorprenderle saber que Estados Unidos acaba de establecer un nuevo récord. bajo en su tasa de mortalidad, las probabilidades de que el estadounidense promedio muera en un año determinado. Según datos provisionales publicados por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) esta semana, Estados Unidos registró 689,2 muertes por cada 100.000 personas en 2025. Se trata del nivel más bajo registrado. No es el nivel más bajo desde la pandemia de Covid. El nivel más bajo desde que Estados Unidos comenzó a mantener datos organizados hace más de 125 años, y dados los obvios avances en salud pública en el siglo XX, es casi con certeza la tasa de mortalidad más baja de Estados Unidos en los 250 años de su existencia.
La nueva tasa ajustada por edad ha bajado un 4,6 por ciento respecto al año anterior y aproximadamente un 4 por ciento menos que en 2019 antes de la pandemia. Si se traduce esa caída en la tasa de mortalidad en años de vida ganados, es probable que la esperanza de vida en Estados Unidos alcance otro récord en 2025, después de alcanzar los 79 años por primera vez en 2024.
Para ser justos, es razonable sorprenderse. Puede que Estados Unidos no sea el infierno tóxico que piensan algunos seguidores de MAHA, pero durante la mayor parte de la última década, el país experimentó algo que no se supone que le suceda a una nación rica: la esperanza de vida se estancó y cayó, pasando de 78,9 años en 2014 hasta el 76,4 por ciento en 2021. homicidios, alcohol y enfermedades metabólicas.
Pero los datos más recientes muestran que Estados Unidos ha reanudado su tendencia a largo plazo de tasas de mortalidad en constante caída y esperanza de vida en aumento. Así volvimos a la normalidad.
El factor más importante es la dramática disminución de las sobredosis de drogas que han matado a decenas de miles de jóvenes estadounidenses en las últimas décadas.
En 2013, solo 3.105 estadounidenses murieron por sobredosis de opioides sintéticos, que básicamente significaban fentanilo. En la década siguiente, las muertes por opioides sintéticos se multiplicaron por 23, hasta 72.776 en 2023, el factor principal en un aumento de sobredosis que llegó a 114.000 en los 12 meses que terminaron a finales de 2023. El problema parecía irresoluble.
Y, sin embargo, para 2025, las muertes por sobredosis se habían reducido a aproximadamente 70.000, una caída de casi el 40 por ciento en dos años. Es una de las disminuciones más rápidas registradas para cualquier causa importante de muerte. Realmente no sabemos por qué. Los investigadores atribuyen el mérito a una combinación de una distribución más amplia de naloxona, un cambio en el suministro ilícito de fentanilo y algunas matemáticas sombrías pero simples: la población de consumidores de drogas ya ha perdido a muchos de sus miembros más vulnerables.
Todo esto importa para las cifras principales porque las sobredosis modifican la esperanza de vida más que casi cualquier otra cosa, precisamente por a quién matan. Una muerte a los 29 años resta muchos más años al promedio nacional que una muerte a los 89. «A medida que veamos una disminución dramática en las sobredosis de drogas entre los adultos más jóvenes, eso tendrá un impacto más mensurable en la esperanza de vida general de la población», dijo a CNN Mark Mather del Population Reference Bureau. Las cifras lo confirman: la tasa de mortalidad general entre los estadounidenses de 25 a 34 años cayó aproximadamente un 16 por ciento solo en 2024, y siguió cayendo en 2025.
A medida que disminuyeron las sobredosis, también disminuyeron los homicidios, otra amenaza directa para los jóvenes. La tasa de homicidios a nivel nacional cayó alrededor del 13 por ciento en 2023 y aproximadamente el 15 por ciento en 2024; en ese momento, la mayor caída en un año registrada. Ahora está en camino de caer otro 20 por ciento en 2025, lo que establecería un nuevo récord para la mayor caída en un solo año de la historia. Las muertes por Covid también han disminuido, disminuyendo un 37 por ciento en 2024, cuando el virus pasó de la décima causa de muerte a la decimoquinta.
Si bien las muertes por Covid fueron la imagen negativa de las muertes por sobredosis (principalmente entre los ancianos más que entre los jóvenes), fueron parte de una amplia disminución de las muertes por todo tipo de causas. En 2024, las tasas de mortalidad ajustadas por edad cayeron para las diez principales causas de muerte, incluidas las enfermedades cardíacas y el cáncer. Ésa es la señal más alentadora: en todos lados, Estados Unidos se está convirtiendo en un lugar menos mortífero para vivir.
La racha ganadora más larga
Si realmente quiere ver un país insalubre, retroceda hasta poco después del centenario de la fundación de Estados Unidos, cuando la esperanza de vida estadounidense era inferior a 40 años. Un estadounidense nacido ahora puede esperar aproximadamente cuatro décadas más de vida en comparación con uno nacido alrededor del centenario, un aumento sostenido en la duración de la vida humana que esencialmente no tiene precedentes en la historia de la especie.
Y si bien los médicos merecen algo de crédito, la mayor parte de la mejora provino del trabajo menos glamoroso de plomeros, ingenieros sanitarios y fabricantes de vacunas. Los CDC atribuyeron al control de las enfermedades infecciosas gran parte del aumento de 29 años en la esperanza de vida durante el siglo XX, producto del agua potable, los sistemas de alcantarillado, la seguridad alimentaria, la inmunización infantil y los antibióticos. En 1900, la neumonía, la tuberculosis y las enfermedades diarreicas causaban un tercio de todas las muertes, el 40 por ciento de ellas en niños menores de cinco años. Hace apenas un siglo, en 1926, Estados Unidos tenía una esperanza de vida ligeramente inferior a la de la Somalia contemporánea. Pero a finales del siglo XX, esas antiguas enfermedades eran un error de redondeo en Estados Unidos.
Las causas de muerte que persisten hoy son principalmente las enfermedades lentas de la vejez, pero también en ellas el progreso continúa. Las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido un 34 por ciento desde 1991, lo que significa que se evitaron aproximadamente 4,8 millones de muertes (aproximadamente la población de Luisiana) gracias a menos tabaquismo, detección más temprana y mejores medicamentos. Las muertes por ataques cardíacos, que alguna vez fueron una sentencia de muerte casi segura, han disminuido durante décadas.
Ahora, una clase de fármacos que apenas existía hace una década está reescribiendo lo que es posible. Los GLP-1 como Ozempic ya han reducido la obesidad en adultos de un récord del 39,9 por ciento en 2022 al 37 por ciento en 2025, la primera disminución sostenida en una generación. Esto es importante para la esperanza de vida porque la obesidad alimenta cuatro de las diez principales causas de muerte: enfermedades cardíacas, varios tipos de cáncer, diabetes y enfermedades renales. Y el beneficio puede extenderse más allá de la pérdida de peso: en un ensayo con 17.000 personas, la semaglutida redujo el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte cardiovascular en un 20 por ciento.
Nadie sabe qué sucede cuando decenas de millones toman ese medicamento durante décadas en lugar de miles durante unos pocos años. Pero si incluso una fracción de ese efecto se mantiene a escala, la era del GLP-1 podría prolongar la vida de los estadounidenses como lo hicieron alguna vez las estatinas y la guerra contra el tabaquismo.
Para mantener las cosas en perspectiva, la esperanza de vida en Estados Unidos es un poco como el fútbol masculino estadounidense: bastante buena y mejor de lo que solía ser, pero aún no es de primera clase.
Con 79 años, la esperanza de vida estadounidense está 3,7 años por detrás del promedio de naciones ricas comparables (Japón, Suiza, Australia y Francia). A pesar de todos los avances recientes en materia de sobredosis fatales y homicidios, esa brecha todavía está impulsada principalmente por los estadounidenses que mueren jóvenes: la tasa de mortalidad de menores de 70 años en Estados Unidos es casi el doble del promedio en nuestros países pares. Para colmo, gastamos mucho más en atención médica que cualquiera de ellos y, a cambio, obtenemos vidas más cortas.
Ese promedio nacional también oculta brechas asombrosas dentro de Estados Unidos. La esperanza de vida en Hawái es unos ocho años más que en Virginia Occidental; Nacer en el estado equivocado puede costar más años que toda una vida fumando. El 1 por ciento más rico de los hombres estadounidenses vive unos 15 años más que el 1 por ciento más pobre. La brecha entre los estadounidenses con un título universitario y los que no lo tienen se ha ampliado a 8,5 años, frente a aproximadamente 2,5 a principios de los años 1990. (Aunque, como escribió una vez mi ex colega Dylan Matthews, la expansión de la universidad significa que los no graduados tienden a ser más pobres y menos saludables que hace más de 30 años, lo que intensifica la diferencia).
Si bien la nación en su conjunto se ha recuperado, las fuerzas principales detrás de la década perdida de vida (armas, alcohol, enfermedades metabólicas) “no se han resuelto y continúan cobrándose vidas”, como dijo a CNN Steven Woolf, investigador de mortalidad de la Virginia Commonwealth University.
Pero países como Japón y Suiza no son intrínsecamente más saludables que Estados Unidos; más bien, son una prueba de que varios años más de vida estadounidense están sobre la mesa, y que son alcanzables con herramientas que ya existen. Aunque el incipiente (y muy estadounidense) campo de la medicina de la longevidad podría estar sobrevalorado, hay verdaderas promesas en nuevos enfoques que podrían ampliar no sólo el número de años que vivimos, sino lo que realmente importa: los años que pasamos con buena salud.
Hoy se cumple el 250 aniversario de la adopción de la Declaración de Independencia, en la que encontrará la frase icónica “vida, libertad y búsqueda de la felicidad” (junto con una larga lista de agravios más insignificantes). Cuando se trata de buscar la felicidad, bueno, digamos que aún no la hemos captado del todo y que la libertad no se ha visto tan bien últimamente.
Pero al menos en lo que respecta a la promesa de vida, Estados Unidos vuelve a ser una historia de éxito.
