Al igual que su indiferencia hacia el fútbol, la aversión de Estados Unidos al transporte público lo ha convertido en una anomalía global, una rareza resumida en el sagrado pasatiempo previo al partido de la nación: la puerta trasera.
Aquí en los EE. UU., celebrar los deportes significa conducir su gran automóvil hasta un colosal estadio de fútbol suburbano, donde podrá asar, bebé, asar hasta que los aromas ahumados de las hamburguesas y las salchichas floten a través de vastas llanuras de asfalto. La cultura automovilística del país está tan arraigada que el estadounidense promedio pasa alrededor de medio mes sentado al volante cada año. De hecho, si bien Estados Unidos tiene decenas de millones más de automóviles que personas para conducirlos, incluso sus ciudades más grandes tienen muchos menos trenes o autobuses per cápita que nuestros pares globales.
Como resultado, los estadounidenses tienen más del doble de probabilidades de morir en un accidente automovilístico que los europeos, y casi cinco veces más probabilidades de morir en un accidente automovilístico que alguien en la Alemania feliz con los trenes. Si bien muchos proyectos de transporte tienen precios similares, Estados Unidos todavía cuenta con muchas docenas más de estadios de fútbol universitario que sistemas de transporte rápido o redes de metro.
Por lo tanto, no es de extrañar que los críticos dudaran de que las ciudades estadounidenses que albergan la Copa Mundial de este año, el evento deportivo más grande en la historia de la humanidad, pudieran encontrar maneras efectivas de arrastrar a los fanáticos visitantes. Después de abandonar sus promesas iniciales de pastorear a los fanáticos de forma gratuita, Nueva Jersey se ganó el desprecio por intentar vender boletos de tren de ida y vuelta al estadio MetLife por $ 150, lo que llevó a los periodistas a probar qué tan difícil sería llegar a pie, en bicicleta o en canoa. Los nuevos y relucientes autobuses emergentes de la Copa Mundial de Kansas City quedaron atrapados en horas de tráfico congestionado en su camino al primer partido de su ciudad entre Argelia y Argentina.
Y, sin embargo, en el precipicio de la etapa final del torneo, el colapso del transporte público ampliamente esperado en la nación durante la Copa Mundial simplemente no se ha materializado. Para sorpresa de casi todos, las ciudades estadounidenses han logrado absorber la afluencia de fanáticos con relativa facilidad, incluso bajo la presión de un número récord de pasajeros en el camino a estadios, fiestas y zonas de fanáticos.
Eli Lipmen, director ejecutivo del grupo de defensa MoveLA, dijo que «realmente quedó gratamente sorprendido y bastante impresionado» con el desempeño del sistema de tránsito de Los Ángeles durante la Copa del Mundo. Como explicó, esa ciudad notoriamente paralizada se encuentra en medio de un “gran cambio cultural” en torno al transporte público. A medida que los angelinos pasan menos tiempo en sus automóviles, la ciudad se ha vuelto más tranquila, dijo. «La gente es más feliz. Hay más sentido de comunidad», dijo Lipmen.
Un compromiso renovado con la infraestructura de transporte público ha desempeñado un papel en ese cambio, y no sólo en el sur de California. En el período previo a la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos de 2028, Los Ángeles inauguró tres nuevas estaciones de metro en mayo, las primeras estaciones nuevas que abren en más de dos décadas. Mientras tanto, Sound Transit de Seattle transportó una cifra récord de 309.000 pasajeros cuando el equipo de EE. UU. se enfrentó al equipo de Bélgica, gracias en parte a la finalización de una extensión del tren ligero que había estado en obras durante casi dos décadas. Atlanta renovó su red de autobuses, Miami hizo uso de una nueva línea de tránsito rápido y Kansas City gastó millones para ampliar su servicio de tranvía e instaló lanzaderas temporales.
Resulta que las ciudades estadounidenses poder construir nuevos autobuses, tranvías y trenes mucho más rápido de lo que piensan. La pregunta más difícil ahora es si podrán mantener ese impulso cuando sirva a los locales, y no sólo a los visitantes. Apenas unas horas después del último partido de la Copa Mundial de Kansas City (Argentina 3, Suiza 2), su autoridad de tránsito con problemas de liquidez cerró su servicio extendido de tranvía con planes de recortar una cuarta parte de sus rutas regulares de autobús para fines de este verano.
Muchas ciudades anfitrionas “todavía no están construyendo (el transporte público) como un cambio modal serio” lejos de los automóviles, dijo Eric Goldwyn, director del Instituto Marron de Gestión Urbana de la Universidad de Nueva York. «Lo están construyendo como un complemento cursi».
Los estadounidenses aprendieron a amar el fútbol. ¿Podrán ellos aprender a amar el tránsito también?
Los Ángeles se encuentra entre las excepciones, y no sólo por su inminente concierto como anfitrión de los Juegos Olímpicos. La ciudad ha hecho un esfuerzo concertado en los últimos años para invertir y cambiar el nombre de su sistema de transporte, que durante mucho tiempo tuvo una reputación de suciedad y peligro. “Si hubieras hablado conmigo hace dos años y medio, esta conversación sería sobre seguridad en el sistema de metro”, dijo Lipmen, refiriéndose a un autobús que fue tomado como rehén en 2024, uno de varios “incidentes realmente horribles y de muy alto perfil” que dejaron a muchos angelinos sintiéndose inseguros en el sistema. “Ahora la conversación gira en torno a la alegría y la celebración”.
Los Ángeles comenzó a invertir fuertemente en la construcción de más trenes, autobuses y estaciones de metro, y revisó su enfoque de seguridad pública, lo que llevó a una caída del 6,7 por ciento en los delitos violentos en el transporte y una caída del 33 por ciento en incidentes como el uso de drogas y la posesión de armas. Para Lipmen, el verdadero cambio se produjo cuando el sistema de metro abrió sus tres nuevas estaciones a lo largo de la línea D en mayo y lanzó una atrevida camiseta que decía “Ride the D” para celebrarlo. Casi de inmediato, la atrevida mercancía del Metro se agotó y continuaría vendiéndose cada vez que se reabasteciera durante los meses siguientes.
Puede parecer una tontería, pero la publicidad realmente ayudó a atenuar parte del estigma asociado con tomar el tren. “Las personas que viajaban tranquilamente en transporte público de repente se sintieron cómodas consigo mismas como usuarios de transporte público y orgullosas de serlo”, dijo Lipmen.
En general, la gran apuesta de Los Ángeles parece estar funcionando lentamente. “Los Ángeles es una ciudad de tránsito”, dijo la semana pasada a Associated Press Jennifer Vides, directora de experiencia del cliente de Metro Los Ángeles. «La gente quiere intentar decir que no. Obviamente, tenemos mucha más expansión por hacer y estamos trabajando en ello. Pero la gente realmente quiere el transporte público».
Más allá de agregar nuevas líneas de trenes o flotas de autobuses, normalizar el transporte público requiere “una reformulación dramática de cómo la gente se desplaza y viaja”, dijo Goldwyn. Las ciudades necesitan una visión que asegure que haya un “destino real en el otro extremo” de su nueva línea de transporte, como oficinas o el tipo de viviendas que el nuevo proyecto de ley de California pretende construir cerca de los centros de transporte. La mayoría de las ciudades necesitarán una combinación de “palos y zanahorias” para ayudar a las personas que están acostumbradas a conducir a todas partes a ver el valor de subirse a un autobús o tranvía como parte de su viaje diario, no sólo para llegar al aeropuerto o al estadio. «Si su transporte público no lo conecta con los lugares a los que desea ir, no lo utilizará», dijo Goldwyn.
Un solo torneo, como una sola línea de tren, nunca será suficiente para cambiar la forma en que se mueven los estadounidenses. Pero si esta nación de fanáticos del fútbol puede aprender a amar el fútbol, entonces seguramente también podrán aprender a amar un poco más el tren. Como mínimo, faltando precisamente dos años para LA28, Los Ángeles está cada vez más cerca de hacer realidad su sueño olímpico de verano sin automóviles.
