El 5 de agosto de 2025, el Departamento de Salud y Servicios Humanos canceló 22 proyectos de vacunas de ARNm por un valor aproximado de 500 millones de dólares y le dijo al país que dejaría de invertir en la tecnología que nos había proporcionado vacunas Covid que salvan vidas. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo, afirmó que los datos mostraban que estas vacunas no protegen contra infecciones de las vías respiratorias superiores como el Covid y la gripe. Que sus afirmaciones no fueran ciertas (Moderna ya había publicado los resultados de los ensayos de fase 3 que mostraban lo contrario) no parecía importar.
El 5 de agosto de 2026, exactamente un año después, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó mFLUSIVA, la primera vacuna contra la influenza de ARNm autorizada en los Estados Unidos.
Esa simetría, si bien es muy útil para escritores como yo, que siempre buscamos identificar las rimas de la historia, no fue planeada. La aprobación llegó en el primer aniversario simplemente debido a la fecha límite que la agencia se había fijado en febrero de este año, después de que se negó a revisar la solicitud de Moderna y luego, 15 días después, se revocó.
La decisión no generó una gran cantidad de prensa, en parte porque la gripe estacional es una enfermedad que los estadounidenses rara vez han tomado en serio: menos del 50 por ciento de los adultos estadounidenses se vacunaron contra la gripe el otoño y el invierno pasados. Pero la gripe no es una broma: la temporada 2024-25 produjo 51 millones de enfermedades, 710.000 hospitalizaciones y 45.000 muertes. Eso es más que el número de estadounidenses que murieron en accidentes automovilísticos el año pasado. Y el daño causado por el virus de la gripe no cesa cuando lo hace la fiebre. En la semana posterior a una infección confirmada, el riesgo de sufrir un ataque cardíaco es aproximadamente seis veces mayor de lo normal.
Por eso es importante contar con una mejor vacuna contra la gripe. Pero lo más interesante es lo que dice la homologación sobre el año en que se produjo. Los nueve expertos que votaron unánimemente que los beneficios de esta vacuna superan sus riesgos fueron nombrados bajo la dirección del mismo secretario que estaba en contra de la tecnología de ARNm. Cuando se les pidió que examinaran la evidencia, esos expertos no pudieron producir ni un solo voto en contra.
Eso no es un gran cambio de opinión, pero en un momento oscuro para la salud pública, es algo en lo que debemos depositar nuestras esperanzas, porque la gripe podría ser sólo el comienzo de esta tecnología.
Si alguna vez te has vacunado contra la gripe, agradécele a un pollo.
Todas las vacunas contra la gripe que los estadounidenses han recibido desde la década de 1940 se han cultivado dentro de huevos de gallina fertilizados. Es un proceso laborioso, más cercano a la agricultura que a la alta tecnología. Cada lote se incuba durante nueve a 12 días; Luego, la Organización Mundial de la Salud pasa meses fabricando los reactivos que los fabricantes necesitan para calibrar las dosis. Toda la secuencia dura unos seis meses.
Eso significa que las cepas de gripe incluidas en la vacuna de noviembre fueron seleccionadas en febrero. Lo cual es un problema, porque a los virus de la gripe no les gusta quedarse quietos. Entre febrero y noviembre, el virus se desplaza, y la actual gripe H3N2 dominante se desplaza con especial rapidez.
Los huevos también son un problema. El crecimiento del virus de la gripe en un huevo de gallina lo obliga a adaptarse a los óvulos, y esas adaptaciones alteran la proteína de la superficie que la vacuna debe enseñarle al sistema inmunológico a reconocer. Entre las temporadas de gripe de 2011 y 2020, las mutaciones adaptativas de los huevos provocaron más desajustes que la propia deriva del virus. Y más discrepancias significan una vacuna menos efectiva: si bien la vacuna contra la gripe evitó aproximadamente 12.000 muertes en la temporada de gripe 2024-25, es la vacuna más débil en el uso rutinario en los Estados Unidos, con una efectividad de entre 20 y 60 por ciento dependiendo de qué tan bien coincidieran las estimaciones de febrero con el virus de noviembre.
El ARNm salta el óvulo. La vacuna lleva instrucciones, una tira de código genético que le dice a sus propias células que produzcan la proteína de superficie de la gripe, que luego su sistema inmunológico aprende a atacar. E intercambiar una nueva cepa significa volver a escribir ese código, no desarrollar un nuevo virus.
Como resultado, Moderna dijo al panel asesor de la FDA que puede pasar de la selección de la cepa a la vacuna terminada en dos o tres meses en lugar de seis. Eso significa que las cepas seleccionadas podrían moverse más tarde, más cerca de la temporada que cubren, y un nuevo virus de gripe que surja en septiembre aún podría ser bloqueado por una vacuna reformulada en la misma temporada. Los huevos son geniales, pero no pueden hacer eso.
Construyendo desde la plataforma
En enero escribí aquí sobre la vacuna universal contra la gripe: una inyección que cubre cada cepa durante años. Es un sueño de salud pública. mFLUSIVA no es eso, pero algunas de las mejores esperanzas para una vacuna universal contra la gripe pasan por la plataforma de ARNm, y las plataformas solo mejoran cuando alguien las usa.
Esa palabra, plataforma, es donde salió mal la decisión de agosto pasado. Kennedy hizo un reclamo sobre una aplicación, las vacunas respiratorias de ARNm, y recortó los fondos para la tecnología subyacente a todas ellas. Pero durante los 12 meses siguientes, la ciencia sobre el ARNm siguió fluyendo.
En junio, los resultados del melanoma de cinco años mostraron que una terapia individualizada de ARNm administrada después de la cirugía junto con pembrolizumab redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un 49 por ciento. En abril, un equipo del Memorial Sloan Kettering informó que entre los pacientes con cáncer de páncreas cuyos sistemas inmunológicos respondieron a una vacuna personalizada de ARNm, casi el 90 por ciento estaban vivos seis años después; la tasa de supervivencia a cinco años en esa enfermedad se sitúa cerca del 13 por ciento. Y KJ Muldoon, la primera persona tratada con una terapia de edición genética diseñada exclusivamente para su mutación, camina y habla, aunque la mitad de los bebés que nacen con este trastorno nunca llegan a cumplir su primer año. El editor que reescribió su ADN fue entregado a su hígado como ARN mensajero: ARNm como camión de reparto en lugar de vacuna.
Ninguna de esas es una vacuna contra la gripe. Todos ellos tienen la misma química (una tira de código genético envuelto en una nanopartícula lipídica) y ninguno de ellos era de lo que hablaba Kennedy cuando le quitó los fondos.
En parte como resultado de ello, los estadounidenses se están quedando atrás. La vacuna combinada contra el Covid y la gripe de Moderna ya está autorizada en Europa, mientras que los pacientes aquí esperan una nueva presentación. El ensayo de fase 3 de su vacuna contra la gripe aviar H5 (la que debería estar lista si la gripe aviar alguna vez aprende a propagarse entre las personas) funciona con dinero de la CEPI, la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias y el gobierno británico, después de que la administración cancelara un contrato BARDA de 760 millones de dólares. «Estados Unidos inventó esta plataforma», escribió el jueves el biólogo de ARN de Johns Hopkins, Jeff Coller, «y es el único país que se aleja de ella».
Por supuesto, es necesario vacunarse.
mFLUSIVA superó a la vacuna contra la gripe de dosis estándar en un 26,6 por ciento en un ensayo con 40.700 personas. (Contra la gripe lo suficientemente grave como para enviar a alguien al médico, la cifra fue del 33,7 por ciento; un hallazgo exploratorio que el ensayo no fue diseñado para probar, pero que apunta en la misma dirección). Esta es una mejor vacuna contra la gripe, pero no ha resuelto la gripe.
Hay problemas con los efectos secundarios: dos tercios de los receptores informaron dolor en el lugar de la inyección, frente al 30 por ciento en la comparación. La mayoría desaparece en uno o dos días, pero en un país donde una cuarta parte de las personas que no se vacunan contra la gripe mencionan efectos secundarios, ese no es un problema menor.
Y la aprobación, lamentablemente, no es acceso. El comité asesor de vacunas de los CDC ha sido congelado por un tribunal federal desde marzo, por lo que no existe ninguna recomendación clínica, lo que significa que las aseguradoras no están obligadas a cubrir mFLUSIVA sin costo alguno. Los 500 millones de dólares en contratos cancelados no han sido restituidos. Como dijo Michael Osterholm, que dirige el centro de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, después de que el gobierno revocara su decisión sobre el ARNm en febrero: «No tenemos idea de por qué cambiaron de rumbo. Eso es parte del problema».
La lectura más optimista es que nueve expertos independientes designados por este gobierno examinaron la evidencia sobre el ARNm y no pudieron producir ni un solo voto en contra. La más pesimista es que fue necesaria una carta de negativa a presentar la solicitud, una protesta pública y dos salidas de altos cargos para llegar allí.
Pero esto es lo que sí sabemos: alguna mañana de este otoño, una persona de 58 años se arremangará en un CVS para obtener una vacuna diseñada a partir de una secuencia en lugar de cultivada en un huevo, y no pensará en nada de esto. Eso es más progreso de lo que hubiera esperado hace un año.
