Durante una tensa votación sobre un centro de datos que se estaba construyendo en su distrito de Arizona azotado por la sequía el verano pasado, la concejal de la ciudad de Tucson, Nikki Lee, hizo un discurso improbable: «Vamos a estar un poco fuera de este mundo por un segundo, así que tengan paciencia».
Como muchos de sus electores, Lee no quería que el Proyecto Azul, un enorme centro de datos de 290 acres, consumiera ni una onza de agua potable local. «Necesitamos colocar los centros de datos donde pertenecen», dijo, y «no creemos que los centros de datos deban estar en el desierto».
Dejando a un lado las recientes fanfarronadas del presidente Donald Trump, es posible que lo único tan bipartidista como amar a Dolly Parton sea odiar los centros de datos, cuya construcción se ha vuelto tan controvertida, tan costosa y tan atrasada aquí en la Tierra que compañías como Google, Meta y, por supuesto, SpaceX, están coqueteando activamente con la idea de ponerlos en órbita. Poco después de que el Ayuntamiento de Tucson rechazara el intento del Proyecto Blue de conectarse a los servicios públicos de la ciudad, Amazon Web Services, el reservado beneficiario previsto, se retiró del proyecto, y otra empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, presentó un plan ante los reguladores para decenas de miles de posibles nuevos centros de datos, esta vez destinados a la órbita.
Claro, lanzar un centro de datos de inteligencia artificial a hiperescala al espacio todavía no tiene precedentes desde el punto de vista de la ingeniería, conlleva un precio insondable, podría generar sus propios riesgos ambientales graves y puede atraer o no una atención no deseada de los cazadores entre las estrellas. Pero para las empresas de IA, esas compensaciones aún podrían ser preferibles a los obstáculos terrestres, entre ellos una reacción populista explosiva y una espera de 12 años para conectarse a la red eléctrica.
La gigantesca oferta pública inicial de SpaceX a principios de este verano se basó en la idea de que lanzaría una flota de centros de datos orbitales, hasta ahora no realizada, para impulsar gran parte de la economía de la IA. La compañía afirma que para finales de esta década, posiblemente ya en 2028, habrá montado con éxito un centro de datos de IA en órbita, con planes de cosechar la asombrosa cifra de 100 gigavatios de nueva energía solar para IA anualmente, equivalente a una quinta parte de todo el consumo de electricidad de Estados Unidos el año pasado. (Como siempre, esa es una promesa muy dudosa).
Y Google, que tiene su propio plan para implementar docenas de centros de datos espaciales, publicó un estudio en diciembre pasado que postula que a medida que los costos de lanzamiento bajen, podrían volverse competitivos en términos de costos con los centros de datos terrestres en la próxima década.
Los expertos me dicen que ya no se trata de si los centros de datos espaciales podrían ser técnicamente factibles, sino de cuándo estarán listos para su lanzamiento y, quizás más importante, si la matemática de usarlos para impulsar algo como la IA tendrá mucho sentido financiero en el corto plazo. A partir de ahora, construir un centro de datos de un gigavatio en el espacio costaría alrededor de 51.500 millones de dólares, según un análisis del ingeniero aeroespacial Andrew McCalip, en comparación con 16.000 millones de dólares por uno en tierra.
«No están rompiendo ninguna regla de la física. Sí, habrá desafíos de ingeniería, pero todos se pueden resolver con suficiente tiempo y dinero», dijo Jason Aspiotis, un destacado ingeniero de sistemas espaciales que ahora dirige una puesta en marcha de un centro de datos orbitales. «La zona gris es, bueno, ¿qué pasa con la economía?»
Pero incluso si este plan astronómicamente loco despega, puede que no cambie mucho para aquellos de nosotros que quedamos en tierra firme: nuestras facturas de energía seguirán siendo altas, incluso si los centros de datos no están ahí para aumentarlas. Nuestra infraestructura terrenal (viviendas asequibles, transporte público y más) puede ser tan difícil de construir como siempre. Quizás sea aún más difícil, dado que recursos cruciales e ingresos fiscales sin explotar estarán literalmente fuera de nuestro alcance.
No, si estos gigantes tecnológicos tienen éxito, no solucionarán lo que está mal aquí en la Tierra, sino que simplemente demostrarán una vez más su exención de las fuerzas gravitacionales que nos mantienen oprimidos al resto de nosotros.
Centros de datos espaciales, explicados
Mi padre pasó la mayor parte de su carrera trabajando en la industria satelital y, a veces, me dejaba entrar al pequeño y pintoresco centro de datos ubicado en su oficina, una habitación que recuerdo aproximadamente del tamaño del laboratorio de computación de mi escuela, albergando filas y filas de servidores que no podía tocar, agitándose con un zumbido frío y mecánico mientras procesaban ceros y unos.
Los centros de datos de IA funcionan de manera similar a esa sala de servidores, pero a una escala exponencialmente mayor, y requieren mucho más terreno y energía para su funcionamiento, y sistemas de refrigeración mucho más extravagantes. Poner en órbita el centro de datos de su oficina habría sido extraordinariamente difícil, y conseguir una de las instalaciones que impulsan los LLM modernos sería una tarea aún mayor y más ambiciosa. Pero los beneficios, a saber, “espacio barato (sin juego de palabras) y potencia”, como me dijo mi padre recientemente, son aún más atractivos.
Un centro de datos orbital no necesita negociar con un funcionario electo como Lee sobre los preciosos derechos de agua del río Colorado, aunque necesitaría instalar radiadores de calor del tamaño de un campo de fútbol para mantenerse fresco. No se puede simplemente poner en órbita algo tan grande, lo que significa que un centro de datos a hiperescala basado en el espacio, cuyo tamaño probablemente rivalizaría con el de la Estación Espacial Internacional, tendría que ensamblarse pieza por pieza, probablemente mediante robots. Y si bien el sol proporcionaría un suministro interminable de energía solar para procesar sus consultas ChatGPT, también infligiría una radiación incesante a los delicados circuitos. Si algo se rompe, no puedes enviar a un técnico para que lo arregle. A muchos expertos también les preocupa que si un exceso de basura espacial, que inevitablemente producirían los centros de datos extraterrestres, comienza a chocar como autos chocadores en la órbita baja de la Tierra, podría destruir la infraestructura orbital de la que ya dependemos, como la navegación GPS y los satélites meteorológicos.
Incluso el plástico se descompone en el espacio, dijo Sven Bilén, profesor de ingeniería aeroespacial en Penn State, quien, al igual que Aspiotis, cree que los primeros centros de datos orbitales probablemente “procesarán datos de espacio, como satélites de imágenes espaciales o satélites meteorológicos, a diferencia de, ya sabes, videos de gatos” o reality shows generados por IA.
Pero incluso si la IA no es la fruta más fácil para implementar la computación en el espacio, ciertamente es la más costosa, lo que significa que muchos inversores y empresas como SpaceX y Google parecen bastante dispuestos a asumir los costos iniciales de todos modos. Y considerando lo difícil que se ha vuelto construir centros de datos en la Tierra, o al menos en los Estados Unidos, es posible que el espacio se convierta en la opción más barata, o al menos la más conveniente, más rápidamente de lo que uno podría pensar.
«De una forma u otra, en cinco años, seguramente tendremos algunos centros de datos orbitales en el espacio», me dijo Krishna Muralidharan, que dirige el Centro de Fabricación de Semiconductores de la Universidad de Arizona, pero es difícil decir ahora si se trata de sólo unos pocos prototipos caros o del comienzo de una transición mucho mayor hacia la computación orbital. «Sólo el tiempo dirá si habrá un argumento comercial para ello».
¿Podemos enviar el problema de nuestro centro de datos al espacio?
Entonces, ¿es mejor tener un centro de datos en el espacio o en tu patio trasero?
David Reid, miembro de la Cámara de Delegados de Virginia que representa al condado de Loudoun, hogar de más centros de datos que cualquier otro lugar de la Tierra, dice que la pregunta ha surgido repetidamente en sus reuniones públicas. Reid es uno de los pocos políticos (aparte del presidente, al menos) dispuesto a defender los centros de datos terrestres, llamándolos una “máquina de imprimir dinero” para las escuelas y la infraestructura locales. Después de haber pasado décadas trabajando en los sectores de defensa y tecnología, duda que los cálculos sobre los centros de datos orbitales alguna vez tengan sentido.
«Creo que esto es, a falta de un término mejor, una tontería ficticia», dijo, y está «creando una distracción del hecho de que los funcionarios locales aquí en la Tierra todavía necesitan tomar mejores decisiones de zonificación».
Si la mayor parte de la industria de la IA puede llegar a ser impulsada por el espacio, como afirma SpaceX, se necesitarán millones de nuevos satélites en expansión, en una órbita actualmente salpicada por menos de 20.000 de ellos. Aunque “el espacio es realmente grande”, como ha dicho Elon Musk, un millón de satélites aún transformarían profunda y, probablemente irrevocablemente, nuestro cielo nocturno en uno en el que los centros de datos superan en número a las estrellas visibles.
«¿Se dará cuenta la humanidad si hay menos estrellas en el cielo? Bueno, no tantas en este momento», dada la contaminación lumínica en muchas ciudades, dijo John Barentine, astrónomo y defensor ambiental del cielo nocturno. «¿Pero qué pasa si son reemplazadas por estas estrellas artificiales en el cielo nocturno? ¿Es ese el punto en el que la gente dirá: ‘Espera un momento, no queremos esto. Queremos los beneficios, pero no queremos esto como consecuencia'».
Esta es, por supuesto, la tensión que también está en el centro de la construcción de centros de datos aquí en la Tierra. Hasta cierto punto, son las representaciones más tangibles del poco poder que tenemos para dar forma al curso de una nueva tecnología transformadora en la que pocos confían y menos aún piden. Una cosa es oponerse a un centro de datos descomunal, pero otra podría ser ver los sellos de nuestros señores digitales iluminando el firmamento. ¿Un lugar como Tucson, uno de los lugares más bellos del mundo para observar las estrellas, preferiría un Proyecto Azul a un paisaje estelar estropeado por servidores parpadeantes en el cielo?
