Hace una década, una crisis de plomo en el agua lanzó a Flint, Michigan, a los titulares nacionales. Pero durante años, la ciudad de aproximadamente 80.000 habitantes también ha soportado silenciosamente el peso de una tasa de mortalidad neonatal trágicamente alta.
En 2024, hubo 9,4 muertes infantiles por cada 1.000 nacimientos en Flint, casi el doble de la tasa de mortalidad de 5,54 en Estados Unidos, que a su vez supera a todas las demás naciones de altos ingresos.
Pero un nuevo estudio muestra que podría haber una manera de revertir esa sombría tendencia, un método que parece haber marcado ya una enorme diferencia en Flint.
Durante los últimos dos años, Flint ha estado probando un programa de transferencia de efectivo sin condiciones, Rx Kids, administrado a través de GiveDirectly, una organización sin fines de lucro. Las mujeres embarazadas de la ciudad recibieron una suma global de 1.500 dólares al inicio de su inscripción, normalmente durante las primeras 16 semanas de embarazo, seguida de 500 dólares cada mes hasta un año después del parto.
Los nuevos hallazgos publicados esta semana de un estudio de Rx Kids que sigue el programa mostraron que la mortalidad neonatal, que se refiere al período hasta un mes después del nacimiento, se redujo casi a la mitad en Flint, de 9,4 a 5,1 muertes por cada 1.000 nacidos vivos, después de que las madres recibieron asistencia en efectivo.
Es importante tener en cuenta que Rx Kids solo ha recopilado datos hasta el período neonatal; aún no está claro cuáles podrían ser los resultados durante el primer año de infancia.
Sin embargo, Mona Hanna, decana asociada de salud pública de la Universidad Estatal de Michigan y codirectora de Rx Kids, que también es la autora principal del estudio, destacó la importancia de intervenir específicamente durante el embarazo y el año posterior al nacimiento. Ese período de tiempo, que se conoce como período perinatal, es cuando las familias de bajos ingresos a menudo asumen una carga financiera significativa a medida que sus gastos aumentan y los ingresos permanecen bajos.
Según Hanna, las madres de Flint gastaron el dinero en gran medida en asignación por hijos: los suministros para bebés fueron el gasto principal, seguidos del alquiler y la comida. Algunos de los beneficios de las transferencias directas de efectivo también pueden haber sido conductuales. Un estudio anterior sobre la misma cohorte de Rx Kids Flint encontró que las mujeres embarazadas tenían menos probabilidades de adoptar conductas de alto riesgo, como fumar, durante el embarazo. Eso, a su vez, puede haber llevado a menores ingresos a la UCIN y a resultados de parto más saludables.
Hanna sugiere que uno de los efectos más importantes de las transferencias directas de efectivo podría haber sido un mayor acceso a la atención prenatal.
“Para que un bebé no nazca (prematuramente), debe tener una buena atención prenatal, y eso lo vimos”, dijo Hanna. Como ella lo explica, las madres que se inscribieron en el programa pudieron obtener «las pruebas de detección, el tratamiento y todos estos otros recursos que necesitan. Estamos viendo una mayor seguridad y satisfacción nutricional. Eso es importante para partos más saludables».
Es posible que Flint haya estado particularmente bien posicionado para beneficiarse de las transferencias de efectivo de Rx Kids, especialmente debido a la relativa simplicidad de la configuración del programa. Es una ciudad con una población relativamente pequeña y más del 90 por ciento de las madres embarazadas de toda la región geográfica se inscribieron en el programa. Esa alta tasa de aceptación puede explicarse en parte por la baja barrera de entrada del programa. Siempre que viva en un código postal de Flint, puede recibir dinero.
Las transferencias de efectivo incondicionales también han tenido resultados prometedores en otros contextos. Un estudio publicado por primera vez el verano pasado encontró que después de las transferencias de efectivo incondicionales a los hogares en Kenia, las muertes infantiles se redujeron en un 48 por ciento. Los partos hospitalarios aumentaron y las receptoras tuvieron un mejor acceso a los servicios de nutrición y atención de salud materna.
En Estados Unidos, otros hallazgos sobre los beneficios de las transferencias directas de efectivo han sido un poco más complicados. Uno de los mayores desafíos provino del Estudio de los primeros años del bebé, que se desarrolló durante cuatro años entre 2018 y 2022 y donó 4000 dólares al año a familias de bajos ingresos con niños pequeños en un gran ensayo controlado aleatorio. El ensayo no encontró efectos significativos sobre el desarrollo infantil.
Nigel Paneth, profesor emérito de epidemiología de la Universidad Estatal de Michigan, ha estudiado los nacimientos prematuros durante décadas. Describió los hallazgos del estudio Rx Kids como prometedores, pero señala que existen limitaciones en el diseño del estudio, que, como muchos otros estudios de población a nivel comunitario, no tuvo un grupo de control aleatorio para fines de comparación. Dijo que si el programa alguna vez se expandiera, “habría que ver si este efecto es generalizable y no simplemente” producto de algún otro factor.
«También creo que estamos realmente obligados a empezar a intentar ver si podemos descubrir el mecanismo», dijo Paneth. «¿Qué está pasando? ¿Qué podría suceder durante el embarazo que una transferencia de efectivo cambiaría? No es intuitivamente obvio qué podría ser».
La cuestión de la escala también sigue siendo notable. Proporcionar un total de 7.500 dólares por familia en un área urbana relativamente pequeña es una cosa, pero repartir la misma cantidad de efectivo entre familias de todo el país fácilmente podría volverse prohibitivamente costoso. Dicho esto, Rx Kids está ampliando su campo de pruebas, creando programas similares en más de 60 ubicaciones en todo Michigan, con el apoyo financiero del propio estado.
«La pobreza es un patógeno. Enferma a los niños y a las comunidades», dijo Hanna. «Con más financiación, podríamos llegar a cualquier parte».
