En el escenario de Davos, en los Alpes suizos, a principios de este año, Bill Gates, ante una audiencia de la élite mundial del bien, anunció una asociación de 50 millones de dólares entre su fundación y un nuevo aliado improbable, OpenAI, destinada a mejorar la atención sanitaria en Ruanda.
Apenas un mes antes, la Fundación Gates había publicado un informe desgarrador sobre los recortes sanitarios generalizados a nivel mundial y el colapso de la infraestructura de ayuda exterior, documentando un aumento de las muertes infantiles por primera vez en este siglo. Pero en Davos, incluso cuando Estados Unidos perdió fondos para vacunas, atención médica materna y tratamiento del VIH, el cofundador de Microsoft adoptó un tono optimista.
«Utilizando la innovación, utilizando la IA», dijo Gates a Reuters, «creo que podemos volver a encarrilarnos».
Resulta que la asociación fue solo una salva de apertura para lo que se ha convertido en una adopción total de la IA por parte de la filantropía de salud global más grande del mundo. Unos meses más tarde se produjo una asociación de 200 millones de dólares con Anthropic. Y luego, este martes, la Fundación Gates anunció un plan para repartir la asombrosa cantidad de mil millones de dólares en los próximos dos años para ampliar las intervenciones de IA en la atención sanitaria, la educación y la agricultura en todo el mundo.
La sensación de que la IA pronto cambiará todo, y principalmente para peor, tal vez nunca haya sido tan apremiante y alarmante como ahora. Pero este nuevo y considerable compromiso se basa en la idea de que la IA también podría mejorar nuestras vidas. En un país como Estados Unidos, la IA requiere inversiones y desarrollo masivos: en la red, en la energía, en la tecnología y en el agua. En muchas partes de África, que ya carecen de infraestructura, la fundación está apostando efectivamente a que la IA pueda compensar parte de la infraestructura que no existe o que se ha perdido, y ofrecer una nueva capa que puede ayudar en la educación, la prestación de atención médica y más.
Los nuevos compromisos de la Fundación Gates incluyen proyectos para mejorar la forma en que los agricultores analizan sus cultivos, cómo los médicos diagnostican a los pacientes y cómo aprenden los estudiantes. Algunas ya han demostrado ser bastante efectivas, según la fundación, y una herramienta mejora la precisión de los diagnósticos médicos en un 16 por ciento en varias clínicas de Kenia. «En los países más pobres con una enorme escasez de trabajadores sanitarios y falta de infraestructura de sistemas de salud», escribió Gates en su blog a principios de este año, «la IA puede cambiar las reglas del juego a la hora de ampliar el acceso a una atención de calidad».
Los recortes de ayuda exterior del año pasado fueron insondablemente destructivos para algunos de los países más pobres del mundo, al cerrar miles de clínicas y tal vez cientos de miles de aulas en lugares donde los trabajadores y suministros críticos ya estaban escasos. No, la IA no puede dar a luz a un bebé, administrar una vacuna o gestionar un aula (al menos no todavía), pero puede, espera la Fundación Gates, ayudar a aliviar la carga y aumentar la calidad de la atención de las enfermeras y profesores que ahora tienen la tarea de atender a muchas más personas de las que cualquier persona debería hacerlo.
«Esta es la tecnología más transformadora de nuestra vida», me dijo Mark Suzman, director ejecutivo de la Fundación Gates, y si bien existen «riesgos y desafíos muy reales» en torno a la IA, también presenta oportunidades genuinas para mejorar tangiblemente la vida de muchas personas.
Es una premisa tentadora: no podemos darnos el lujo de construir clínicas, contratar maestros o tender nuevas líneas eléctricas, pero tal vez la IA podría crear la infraestructura digital necesaria para ayudar a miles de millones de personas a hacer más con lo que tienen, o mejor dicho, con lo que queda. La pregunta es: ¿puede la capa adecuada de innovación ayudar a reforzar un sistema que está colapsando, incluso cuando la infraestructura física y logística que lo rodea se desmorona?
¿Es la IA realmente lo que la salud mundial necesita en este momento?
La mayoría de los estadounidenses aún no han visto que la IA mejore sus vidas de manera significativa, y mucho menos aquellos que viven en la pobreza o en países donde solo una pequeña parte de la población ha usado ChatGPT.
Pero esas cifras en el mundo en desarrollo están cambiando lentamente, un cambio permitido en parte por otros financiadores de salud globales convencidos de que a medida que la ayuda exterior se agote, la IA pronto podría ayudar al mundo a hacer más con menos. La propia administración Trump está de acuerdo con este pensamiento, siempre que beneficie a las empresas tecnológicas estadounidenses. El año pasado, el Departamento de Estado anunció una asociación de 150 millones de dólares con la empresa de drones Zipline para transportar suministros médicos en varios países.
Hay que reconocer a Zipline que un reportero de NPR en Ruanda descubrió el mes pasado que los drones de la compañía ya estaban salvando vidas en lugares con infraestructura vial deficiente, donde conducir hasta el hospital más cercano puede llevar horas en colinas sinuosas, pero donde los drones pueden administrar transfusiones de sangre cruciales en minutos.
Y, sin embargo, para que los ruandeses se beneficien plenamente de estas entregas de alta tecnología, necesitan visitar clínicas con personal. Como resultado de los recortes de la ayuda exterior, algunos de esos puntos de aterrizaje literal están ahora a punto de cerrarse en algunos de los corredores rurales más vulnerables del país. «Sin la infraestructura subyacente, como carreteras, energía y electricidad, y a menos que haya accesibilidad, rural o de otro tipo», dijo a NPR Enoh Ebong, presidente del departamento de desarrollo global del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, «entonces todas estas soluciones se quedarán cortas».
Pero así como los drones de reparto médico todavía necesitan una clínica a la que volar, la mayoría de estas intervenciones requieren algún nivel de infraestructura física (carreteras, escuelas, energía y, obviamente, banda ancha) para funcionar. Las imágenes satelitales muestran que algunas comunidades rurales en el África subsahariana literalmente quedaron a oscuras como consecuencia de los recortes de USAID. Será mucho más difícil para sus hijos incitar a un tutor de matemáticas con IA, o para un granjero local descargar una aplicación meteorológica.
«Estamos viendo esto como una combinación de dos y otros», me dijo Suzman, calificando la financiación más tradicional para la educación y la atención sanitaria como «la base para el crecimiento económico a largo plazo», que la IA debe complementar, no reemplazar. Pero, en la práctica, los recortes de la ayuda exterior han dejado graves grietas en gran parte de esa base, lo que podría dificultar que las soluciones de última generación funcionen según lo previsto.
Obviamente, no corresponde a la Fundación Gates pagar todo esto sola, ni siquiera les sería factible hacerlo. Y para que conste, muchos otros programas de subvenciones de la fundación no están relacionados en absoluto con la IA. Pero esta tensión sí habla de una pregunta más amplia que puede sentirse más agudamente en un contexto como el de la salud global, pero que en última instancia nos afecta a todos: ¿Gastamos nuestros escasos recursos en la infraestructura digital del futuro a riesgo de nuestras necesidades actuales? ¿Podrías justificar la compra del nuevo iPhone plegable de 1.999 dólares si apenas puedes permitirte comprar alimentos?
En realidad, la respuesta no siempre es fácil. No nos corresponde a nosotros decir, por ejemplo, que solo porque una comunidad carece de agua corriente confiable, su gente debe ser excluida de los beneficios (y cargas) del teléfono inteligente, especialmente si ese teléfono inteligente puede conectarlos con consejos de salud a los que nunca podrían acceder de otra manera, o con orientación que podría ayudarlos a sobrevivir una sequía.
En algunas partes del mundo, las formas digitales de banca llegaron mucho antes que las sucursales físicas locales, conectando instantáneamente a innumerables personas con una forma barata y segura de ahorrar y enviar su dinero a familiares y amigos necesitados. Es ciertamente posible que la IA, o al menos el tipo de aplicaciones que financia la Fundación Gates, algún día pueda tener un efecto transformador similar en la forma en que las personas acceden a niveles personalizados de atención, educación y otros servicios en lugares sin los recursos para hacerlo de otro modo.
Esa es la esperanza, pero también es difícil ahora creer acríticamente en una tecnología que, como el propio Gates escribió en su blog el mes pasado, “será el mayor igualador jamás inventado o la peor fuente de injusticia”, marcando el comienzo de “uno de los tiempos más turbulentos de la historia de la humanidad”.
En una entrevista con el New York Times poco después, parecía convencido de que la IA probablemente hará más daño que bien. «No me gusta traer malas noticias a la gente y no me gusta decir que la innovación puede ser netamente negativa», afirmó. «Pero ahí es donde estamos».
¿Ahora quiere que miles de millones de personas en todo el mundo lo utilicen? Sí, dijo Suzman, porque si no, inevitablemente las mejores partes de la IA (el potencial para tratamientos exponencialmente mejores contra el cáncer, por ejemplo) irán sólo “a quienes puedan pagarlo”, mientras que las peores partes recaerán, como suele suceder, en quienes menos se benefician. «Estas decisiones se están tomando ahora», dijo, «y las decisiones que se tomen ahora probablemente darán forma a las próximas dos décadas». Esperemos que sean buenos.
