El plan de cuidado infantil de Zohran Mamdani para Nueva York tiene un impulso sorprendente

Parecía una de las promesas más ambiciosas de Zohran Mamdani.

Entre un precio de $6 mil millones y la complejidad de contratar y capacitar potencialmente a miles de educadores, la propuesta del candidato a la alcaldía de ofrecer cuidado infantil universal en la ciudad de Nueva York generó un escepticismo generalizado durante la campaña del año pasado. Aunque el 71 por ciento de los votantes probables apoyó la propuesta en una encuesta, sólo alrededor del 50 por ciento pensó que realmente podría llevarla a cabo. Annie Lowrey, de The Atlantic, escribió que “requeriría un gigantesco aumento de impuestos que Albany tendría que aprobar, algo que no ha mostrado ningún interés en hacer”.

Pero apenas una semana después de iniciar su mandato, Mamdani apareció con la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, en un YMCA de Brooklyn para anunciar un plan para ampliar la atención a casi 100.000 niños, respaldado por un compromiso de 4.500 millones de dólares para financiar el programa.

“He estado trabajando en estos temas durante un par de décadas y puedo contar con una mano las ocasiones en las que una sala y un anuncio estuvieron llenos de tanto apoyo y, francamente, optimismo”, me dijo Raysa Rodríguez, directora ejecutiva del Comité de Ciudadanos para los Niños, un grupo de defensa con sede en Manhattan.

Quizás sea la señal más clara hasta ahora de que las políticas de cuidado infantil han cambiado, con iniciativas financiadas por los contribuyentes, antes descartadas como quimeras socialistas o incluso ataques a la familia estadounidense, que ahora encuentran apoyo en todo el espectro político.

“Mamdani captó el cuidado infantil cuando está empezando a tener un momento real”, me dijo Elliot Haspel, experto en políticas familiares y miembro principal del grupo de expertos Capita.

No es sólo Nueva York. Nuevo México fue noticia el año pasado como el primer estado en anunciar cuidado infantil universal y gratuito. Los estados rojos desde Montana hasta Kentucky también han ampliado su oferta. Incluso el proyecto de ley One Big Beautiful del presidente Donald Trump incluía un aumento de la financiación para el cuidado infantil, aunque los críticos advirtieron que los créditos fiscales ampliados servirían de poco para las familias de bajos ingresos.

A la ciudad de Nueva York todavía le faltan años para lograr algo que se acerque al cuidado infantil universal. Y las iniciativas en todo el país enfrentarán obstáculos que van desde la falta de infraestructura hasta las consecuencias políticas del escándalo de fraude a los servicios sociales de Minnesota.

Sin embargo, los expertos dicen que no es casualidad que Mamdani haya logrado una temprana victoria en el cuidado infantil, y que los legisladores de todo el país tal vez finalmente estén dispuestos a abordar un problema que ha afectado a las familias durante demasiado tiempo.

«Es algo que es tan necesario; es tan absurdamente caro, es tan difícil para las personas, no sólo de bajos ingresos, sino incluso de ingresos medios o medianos altos, poder permitírselo, que realmente resuena», dijo Haspel.

El plan de cuidado infantil de Mamdani, explicado

Aprovechando el programa preescolar universal existente en la ciudad de Nueva York para niños de 4 años, el plan de Mamdani ampliaría el programa preescolar para niños de 3 años para hacerlo verdaderamente universal. También crearía un nuevo programa municipal que ofrece cuidado gratuito para niños de 2 años, llamado 2-Care, comenzando con 2.000 niños y ofreciendo un asiento a cualquier familia que quiera uno dentro de cuatro años.

Según el plan, que aún debe ser aprobado por la legislatura estatal, Hochul también trabajará para ofrecer preescolar universal a todos los niños de 4 años del estado.

Una de las razones por las que el plan de Mamdani ganó fuerza es que Nueva York ya tiene una larga historia de organización política en torno al cuidado infantil. Su programa para niños de 4 años, el logro distintivo del alcalde Bill de Blasio, se lanzó en 2014 y rápidamente se hizo popular. Siguió un programa para niños de 3 años y, aunque todavía no era verdaderamente universal, las familias comenzaron a contar con él como un salvavidas en una ciudad donde la guardería puede costar hasta 4.000 dólares al mes.

“Conocí a personas que decían: ‘Sólo tengo que llegar a 3-K o pre-K, y luego puedo quedarme en Nueva York’”, me dijo Rebecca Bailin, directora ejecutiva del grupo de defensa New Yorkers United for Child Care.

Cuando Eric Adams se convirtió en alcalde en 2022, canceló los esfuerzos para hacer universal el 3-K y comenzó a anunciar recortes, citando preocupaciones sobre la calidad del programa y los escaños vacantes en algunos vecindarios. Los padres se rebelaron. Organizando a miles de familias, New Yorkers United for Child Care lanzó una iniciativa exitosa para hacer retroceder los recortes, y en 2024 y 2025, todas las familias que solicitaron el 3-K finalmente obtuvieron un asiento. El año pasado, el grupo anunció una campaña centrada en los niños de 2 años; Emmy Liss, que ayudó a desarrollar esa campaña, ahora dirige la oficina de cuidado infantil de la ciudad.

Nueva York, uno de los primeros líderes en educación preescolar universal, tiene más sobre qué construir que muchas áreas cuando se trata de ampliar el cuidado infantil; Algunos programas 3-K existentes ya ofrecen atención a niños de 2 años, por ejemplo, aunque todavía no están subsidiados. La existencia de un organismo de padres organizado que ya ve los beneficios de la atención subsidiada para niños mayores también da impulso al plan de Mamdani.

No es sólo Nueva York la que habla de cuidado infantil

El éxito inicial de la propuesta es un ejemplo de un enfoque que puede funcionar en todo el país, dicen expertos y defensores. Como ha informado Rachel Cohen Booth de Diario Angelopolitano, los votantes apoyan abrumadoramente que el cuidado infantil sea más accesible, pero a menudo no le dan una prioridad muy alta al tema. Mamdani, sin embargo, hizo que la atención médica fuera parte de una promesa más amplia de hacer la vida en la ciudad más asequible, una promesa que resonó entre los neoyorquinos, tuvieran o no niños pequeños.

«Creo que los mensajes se pueden generalizar», dijo Haspel. «Se está considerando en gran medida que el cuidado infantil es esencial para una buena vida, en lugar de ser simplemente algo instrumental que ayuda a vincular a los padres a la fuerza laboral».

Desde la victoria de Mamdani, han surgido otros candidatos con plataformas similares. Jason Esteves, ex senador del estado de Georgia, ha incluido el cuidado infantil universal en su campaña para gobernador. Francesca Hong, una socialista demócrata que se postula para gobernadora de Wisconsin, ha propuesto el cuidado infantil universal junto con inversiones en escuelas públicas y cuidado de personas mayores. «Este tipo de programas de seguro social están diseñados para garantizar que la clase trabajadora no sólo pueda sobrevivir, sino que también pueda cuidar de sí misma y de sus familias de la manera que mejor le parezca», dijo Hong al Wisconsin Examiner.

Los candidatos republicanos han apoyado menos la atención subsidiada y, en cambio, a menudo han propuesto pagos directos a las familias, dijo Elizabeth Palley, profesora de trabajo social en la Universidad de Adelphi que ha estudiado políticas de atención infantil. Pero incluso algunos estados rojos están reservando más dinero público para la atención sanitaria.

El año pasado, Montana creó un fondo fiduciario para ayudar a pagar el cuidado infantil y otros programas. Y en Texas, los legisladores agregaron $100 millones al presupuesto estatal para becas de cuidado infantil.

«Estamos viendo que más estados toman medidas que reconocen que el sistema actual no está funcionando», dijo Haspel. «El mercado no es capaz de resolver el cuidado infantil».

Algunos de estos esfuerzos ya han tenido problemas. En Montana, por ejemplo, el verano pasado el gobernador Greg Gianforte vetó un proyecto de ley para ampliar la ayuda para el cuidado infantil, argumentando que el fondo fiduciario estatal debería ser suficiente, aunque el fondo sólo proporciona una fracción del dinero necesario para cuidar a los niños del estado. En Nuevo México, las promesas de atención universal aún no se han hecho realidad, y la escasez de guarderías pone en duda cuándo y si todos los niños tendrán realmente un lugar.

Nueva York todavía necesita hacer realidad su visión

Nueva York enfrentará sus propios desafíos. El dinero que Hochul prometió la semana pasada sólo sustentará el programa durante dos años, después de lo cual necesitará nuevas fuentes de financiación. Los escépticos tienen toda la razón en que la atención es costosa, especialmente para los niños muy pequeños que necesitan una proporción baja de alumnos por maestro.

La ciudad también tendrá que ampliar una infraestructura fragmentada que incluye escuelas públicas (algunas de las cuales albergan programas de prekínder y 3-K), guarderías más grandes y proveedores a domicilio más pequeños, así como una fuerza laboral con diferentes conjuntos de habilidades y niveles de profesionalización. Mamdani espera aumentar los salarios de los trabajadores de cuidado infantil para igualarlos a los de los maestros de escuelas públicas (alrededor de 85.000 dólares al año), pero algunos trabajadores ahora ganan tan solo 25.000 dólares. El aumento de los costos laborales también aumentará los costos del programa.

“Se trata de pagar a la fuerza laboral, capacitarla y luego encontrar espacios para esa fuerza laboral”, dijo Grace Bonilla, presidenta y directora ejecutiva de United Way de la ciudad de Nueva York, una organización sin fines de lucro que se centra en los neoyorquinos de bajos ingresos. «Todos esos son desafíos de infraestructura increíblemente complicados».

Los vientos en contra a nivel nacional también podrían poner en riesgo el programa. Nueva York es uno de los cinco estados cuyos fondos para el cuidado infantil han sido congelados por la administración Trump a raíz de un video viral que hace afirmaciones sin fundamento de fraude en guarderías en Minnesota (ese congelamiento ha sido bloqueado en los tribunales por ahora). Nick Shirley, el creador del vídeo, criticó el plan de cuidado infantil de Mamdani y calificó las guarderías como «un gran lugar para lavar dinero».

Queda por ver en qué medida el vídeo de Shirley influirá en la opinión pública sobre el cuidado infantil en todo el país, dijo Haspel, pero «no lo veo como algo que vaya a debilitar los esfuerzos de Mamdani o Hochul».

Y dentro de Nueva York hay un nuevo nivel de optimismo y entusiasmo en torno a la posibilidad de resolver un problema que durante décadas parecía intratable. «Existe una oportunidad para que Nueva York sea un modelo nacional de cómo se ve cuando los gobiernos locales y estatales trabajan juntos para poner a los niños y las familias en primer lugar», dijo Rodríguez.