El Día de Acción de Gracias es tradicionalmente un buen momento para empezar a contar tus bendiciones. Y durante años, cientos de millones de personas han tenido esto que agradecer: viven en una época que ha logrado avances históricos contra el flagelo de la pobreza extrema.
Entre 1990 y hoy, el número de personas que viven en la pobreza extrema (es decir, con el equivalente a 3 dólares o menos por día en poder adquisitivo estadounidense) cayó de 2.300 millones a alrededor de 800 millones, incluso cuando la población mundial casi se duplicó. Para decirlo de otra manera, cada día durante los últimos 35 años, un promedio de 115.000 personas escaparon de la pobreza extrema. A través de recesiones financieras y revoluciones tecnológicas, a través de guerras y cambio climático, incluso a través de pandemias, este progreso fundamental continuó. Fue la última buena noticia.
Y ahora puede que esté terminando.
Esa es la terrible conclusión de una publicación reciente de Max Roser, fundador del sitio web Our World in Data. Si bien Roser proyecta que el número de personas en pobreza extrema disminuirá en unos 40 millones en los próximos cinco años, escribe que “después de 2030, se espera que aumente el número de personas extremadamente pobres”.
Si esa proyección se mantiene, marcaría el fin de uno de los mayores logros de la humanidad. Y no sería porque las herramientas que funcionaron durante décadas dejaron de funcionar misteriosamente. En cierto modo, sería precisamente por el éxito de esas herramientas.
Las últimas décadas de asombroso progreso global fueron impulsadas sobre todo por el crecimiento.
En las décadas de 1990 y 2000, cientos de millones de personas en China, India, Indonesia, Bangladesh y otros países en rápido desarrollo superaron la línea de pobreza extrema porque sus economías crecían a una velocidad extraordinaria. Y como la mayoría de las personas más pobres del planeta vivían en esos países en ese momento, pudieron experimentar ganancias explosivas en ingresos, infraestructura, educación y salud.
Hoy, sin embargo, la mayoría de las personas que viven en la pobreza extrema se concentran en el África subsahariana y en Estados frágiles y afectados por conflictos, lugares donde el crecimiento económico ha sido débil, volátil o inexistente durante décadas. Esto significa que los focos restantes de pobreza extrema se concentran en lugares donde nuestros motores habituales de progreso apenas funcionan.
Madagascar –de donde acaba de regresar mi colega de Diario Angelopolitano, Benji Jones– es el ejemplo de Roser de un país atrapado en esta trampa: el PIB per cápita hoy es aproximadamente el mismo que era en la década de 1950, incluso cuando su población ha crecido un 700 por ciento.
Cuando una economía no crece pero su población sí, las matemáticas son brutales. Nacen más niños en condiciones de pobreza extrema y el número total de personas que viven en privaciones se mantiene estable o aumenta. Y el problema será más difícil en el futuro, ya que se prevé que gran parte del crecimiento de la población mundial se producirá en países sumidos en la pobreza extrema.
Si se añaden capas de conflicto, la situación se vuelve aún más intratable. Para 2030, el Banco Mundial estima que casi el 60 por ciento de las personas extremadamente pobres del mundo vivirán en economías afectadas por conflictos. Una guerra civil puede acabar con una década de progreso económico. Los shocks climáticos pueden hacer lo mismo. Cuando la sequía, las inundaciones o las malas cosechas afectan a una región donde la gente ya vive a un paso de la indigencia, millones de personas pueden volver a caer por debajo del umbral de pobreza de la noche a la mañana.
Roser reconoce que sus proyecciones no son profecías. Si se cambia el patrón de crecimiento (mediante una mejor gobernanza, menos conflictos, más inversiones, energía limpia y barata o incluso mayores oportunidades migratorias) las proyecciones cambiarán con ellos. El futuro de la pobreza extrema depende de si los países donde viven las personas más pobres finalmente pueden comenzar a crecer.
Mantener este progreso será más difícil, pero no debemos confundir “más difícil” con “desesperado”. Los logros de los últimos 35 años pueden parecer un milagro, pero fueron el resultado de elecciones, inversiones y reformas específicas que ayudaron a miles de millones de personas a construir una vida mejor.
El desafío ahora es extender ese éxito a los lugares que quedaron atrás. Si podemos hacer eso, la era del progreso contra la pobreza extrema no tiene por qué terminar. Si no podemos, entonces el pasado Día de Acción de Gracias podría ser uno de los últimos momentos en que podamos mirar las cifras globales y llamarlas con confianza una bendición.
