El Dr. Andrew Carroll, médico de familia en Chandler, Arizona, un suburbio en las afueras de Phoenix, llegó allí por primera vez en 2000, el mismo año en que Estados Unidos declaró que el sarampión había sido erradicado. Ahora, 25 años después, un brote se está acelerando a un par de horas de su práctica: solo el último de una serie de brotes preocupantes en todo Estados Unidos este año a medida que caen las tasas de vacunación.
- Los médicos dicen que están frustrados y abrumados porque la información errónea sobre las vacunas les dificulta ayudar a sus pacientes.
- Parte del problema es, paradójicamente, que el éxito de la vacuna contra el sarampión ha hecho que la gente tenga menos miedo al sarampión.
- Pero a medida que el virus regrese con fuerza, los niños se enfermarán, terminarán en el hospital e incluso pueden morir. «Habrá víctimas», dijo un médico a Diario Angelopolitano.
En 2025, se diagnosticaron más de 1.900 casos, la mayor cantidad en más de 30 años. Más de 200 estadounidenses, la gran mayoría de ellos niños pequeños, fueron hospitalizados y tres personas murieron: las primeras muertes por sarampión en Estados Unidos en más de una década. Un brote masivo que comenzó en una comunidad religiosa insular en el oeste de Texas marcó el tono del año: a medida que los casos crecieron durante la primavera, el Secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., dudó sobre el valor de las vacunas mientras promocionaba tratamientos no probados como el aceite de hígado de bacalao. El brote de Arizona también se sembró en una comunidad mormona fundamentalista con un historial de bajas tasas de vacunación.
Cuando hablé con Carroll poco antes de las vacaciones, recordó su entrenamiento en la década de 1990, durante el apogeo de la epidemia de SIDA. «Vi morir a mucha gente de forma lenta y agonizante», dijo. Pero hemos avanzado mucho tanto en la investigación como en la salud pública: hoy en día, las personas pueden vivir durante décadas con el VIH y tener relaciones sexuales seguras con parejas que no estaban infectadas.
“Eso es ciencia”, dijo: el mismo proceso empírico y riguroso que erradicó otra enfermedad mortal, el sarampión, que antes de que comenzaran las vacunaciones generalizadas en 1963 mataba a cientos de niños cada año. El mismo proceso ha eliminado enfermedades como la polio y la viruela.
«Sólo hace falta una generación para olvidar los avances que hemos logrado en ciertas cosas, y una de ellas es el sarampión», me dijo Carroll. «Hace veinticinco años éramos una nación libre de sarampión. Ahora volvemos una generación después porque olvidamos lo terrible que era».
Hay muchas razones por las que el sarampión se está propagando nuevamente en Estados Unidos: la disminución de la confianza en la vacunación contra el sarampión, la polarización política, los algoritmos de las redes sociales y la reacción violenta del Covid-19.
Pero al hablar con cinco médicos que ejercen en o cerca de algunos de los puntos críticos de este año, algo más me llamó la atención: los estadounidenses han perdido el miedo al sarampión.
Y el virus del sarampión es temible: sigue siendo una de las infecciones más contagiosas conocidas por la humanidad. Puede enviar a niños sanos al hospital; un pequeño número de personas infectadas morirán a causa de ello. Incluso si un paciente sobrevive al sarampión, puede hacer que el sistema inmunológico de una persona pierda su protección contra una amplia variedad de patógenos, un fenómeno conocido como amnesia inmunitaria.
Por eso la vacuna contra el sarampión fue un milagro científico. Fue muy eficaz (previno infecciones en el 97 por ciento de los casos) y, después de una campaña concertada de salud pública para educar a la gente sobre el valor de vacunarse, más del 90 por ciento de los estadounidenses habían recibido la vacuna contra el sarampión a principios del siglo XXI y casi todos los estadounidenses estaban de acuerdo en la importancia de las vacunas infantiles.
“Hemos hecho un trabajo demasiado bueno”, dijo la Dra. Emily Briggs, médica de familia en New Braunfels, Texas, en las afueras de San Antonio. Está bromeando, sobre todo. Pero Carroll me dijo que los pacientes de su consulta que están más preocupados por el brote que se producirá a unas horas de distancia son los abuelos, la única generación restante que vio de cerca los impactos del sarampión.
Los estadounidenses no sólo se han vuelto complacientes con el sarampión, sino que nuestro panorama político actual ha contribuido a una caída en las tasas de vacunación en todos los ámbitos.
Cada vez menos personas reciben la vacuna anual contra la gripe y las tasas de refuerzo de Covid-19 son lamentablemente bajas. Las tasas de vacunación han ido cayendo no sólo para el sarampión sino también para la tos ferina, otra enfermedad mortal que está resurgiendo. La confianza en los expertos y científicos está cerca de su punto más bajo.
Y no ha ayudado que el principal funcionario de salud de Estados Unidos, Kennedy, haya minimizado lo peligrosa que era realmente la enfermedad: “Cuando tú y yo éramos niños, todo el mundo contraía sarampión”, dijo en marzo en Fox News, promocionando la protección de por vida que suponía la infección e ignorando los varios cientos de muertes anuales que todavía ocurrían a mediados del siglo XX.
Y así, el virus del sarampión ha tenido la oportunidad de reconquistar zonas donde había estado ausente durante mucho tiempo. Menos de la mitad de los niños de una comunidad menonita en el oeste de Texas, donde comenzó el brote en ese estado, fueron vacunados. En la escuela autónoma de Carolina del Sur, que es el epicentro del brote que actualmente se acelera en ese estado, menos del 20 por ciento lo estaban.
La Dra. Ada Stewart, médica de familia en Columbia, Carolina del Sur, me dijo que se estaba preparando para otro aumento de casos después de la temporada navideña. Dijo que sus pacientes también se acercaban al final del año con temor:
«Hay gente que viene a preguntarme: ‘¿Puedo ir a visitar a la abuela allá en Greenville? ¿Es seguro? ¿Debo llevar a mi bebé?'», dijo Stewart. «La gente tiene miedo».
Los médicos están soportando la carga de nuestra crisis de salud pública
Los médicos con los que hablé para esta historia me dijeron que están agotados y frustrados. Muchos de ellos describieron a pacientes que se han vuelto más desconfiados de la medicina, que tienen sus propias fuentes de información (frecuentemente inexactas) y ahora las autoridades de salud pública bajo Kennedy están validando algunas de las ideas más extravagantes que encuentran en las redes sociales y YouTube. Es más difícil ganarse la confianza de sus pacientes.
«Muchas personas se resisten a aprender las lecciones de la historia. No quieren verse agobiados por esas lecciones y renunciar a su autonomía y su capacidad de elegir por sí mismos lo que quieren hacer», me dijo el Dr. Jason Terk, pediatra del norte de Texas. «Por supuesto, no entienden que lo que eligen hacer no es sólo para ellos. Es para todos los demás en lo que respecta a la salud pública».
Y eso supone una carga adicional para los médicos que ya están sobrecargados de trabajo y mal pagados. Estados Unidos no tiene suficientes médicos de atención primaria ni pediatras. Ya se encuentran entre las especialidades peor pagadas, lo que ha impulsado a cada vez más médicos jóvenes a buscar puestos más lucrativos como cirujanos ortopédicos y a trabajar en áreas metropolitanas mejor pagadas.
He escrito historias sobre el ocaso del médico de familia y los desiertos médicos de Estados Unidos, comunidades que ya luchan por encontrar médicos de atención primaria y pediatras que vengan a ejercer allí. Ahora, estos médicos tienen la tarea de combatir la desinformación no solo de las redes sociales sino también del gobierno federal, a menudo con incluso menos recursos que antes.
«Nuestro agotamiento es significativamente mayor ahora porque: ¿Por qué nos corresponde a nosotros tener que reiterar exactamente la misma información precisa cuando para eso tenemos funcionarios de salud pública? Para eso tenemos un gobierno federal», dijo Briggs. «Sin embargo, nos corresponde a nosotros, como médicos individuales, tener que reiterar la medicina basada en la evidencia en todas y cada una de las visitas».
El consenso médico que se había mantenido desde que algunos de estos médicos ejercieron su profesión (más de 30 años en algunos casos) se ha hecho añicos. «Ha sido un poco loco», dijo Briggs.
Ahora que las dudas sobre las vacunas se han generalizado, Terk, el pediatra de Texas, me dijo que intenta analizar la ciencia, los riesgos y los beneficios, y dejarlos claros a sus pacientes. Pero también quiere que comprendan que, si bien vacunarse puede ser una decisión personal, si deciden ignorar su consejo, asumen la responsabilidad de las consecuencias.
Ésas son las conversaciones difíciles que tienen los médicos en nuestra nueva era del sarampión. Si hay algún posible lado positivo de los brotes de este año, dicen, es que las nuevas experiencias con esta enfermedad mortal pueden convencer a la gente una vez más del valor de la vacuna contra el sarampión.
«Estamos atravesando un ciclo y habrá víctimas. Habrá muertes y enfermedades innecesarias», me dijo Terk. «Creo que la única generación que aprenderá de esto será quizás la próxima».
