Los audífonos, como bastones u zapatos ortopédicos, son algo en lo que no piensas mucho cuando eres joven. Pero tal vez deberías.
Probablemente conozca a alguien que necesita audífonos, o los necesitará algún día usted mismo. Alrededor de 30 millones de personas en los Estados Unidos, de 12 años o más, tienen pérdida auditiva en ambos oídos, y alrededor de dos tercios de las personas terminan con pérdida auditiva, que puede variar de leve a severa, por sus 70 años.
Pero hablar con tus padres o abuelos sobre obtener audífonos puede ser difícil, lo he hecho. Puede que no les guste la idea de pegar las cosas en los canales de sus oídos o confrontar las difíciles realidades del envejecimiento y la salud. Seguramente evitan el precio de los audífonos, que pueden costar miles de dólares y no están cubiertos por un seguro o Medicare.
Pero conectar altavoces pequeños y exorbitantemente caros a los oídos no es la única forma. Su madre ya posee audífonos sin siquiera saberlo.
Los audífonos nunca han sido más accesibles, o futuristas. En abril, una compañía llamada Nuance comenzó a vender anteojos que se duplican como audífonos gracias a micrófonos y altavoces formadores de haz integrados en el marco. Aunque a $ 1,200, no son baratos, cuestan mucho menos que un par de audífonos recetados, que tienden a variar de $ 2,000 a $ 7,000.
Las gafas Nuance se unieron a un mercado cada vez más concurrido de audífonos regulados por la FDA que incluye todo, desde el último Apple AirPods Pro, que ganó la capacidad a través de una actualización de software, hasta brotes del tamaño de un frijoles de Sony. Los precios de estos dispositivos comienzan tan bajos como $ 100, y no necesita un audiólogo para ayudar a establecerlos.
Los audífonos nunca han sido más accesibles, o futuristas.
También puede comprar algo que se considere legalmente un producto de amplificación de sonido personal (PSAP), que no está diseñado para tratar la pérdida auditiva pero que hace las cosas más fuertes. Algunos de ellos también pueden reproducir música y manejar llamadas telefónicas. En la edad en que los auriculares son ubicuos, estos dispositivos atraen a todas las edades.
«Es bueno que estemos viendo personas de 30, 40 y 50 años, hablando de ello, porque está cambiando totalmente el paradigma para ellos de participar en el cuidado auditivo antes», me dijo Nicholas Reed, miembro de la facultad de la Escuela de Medicina NYU Grossman.
Soy un milenio, pero también he tratado con la pérdida auditiva toda mi vida. Un mal tramo de infecciones de los oídos de la infancia me dejó en su mayoría sordo en una oreja y bastante irregular en el otro. Aprendí a leer los labios cuando era adolescente y evitar conversaciones en fiestas fuertes en la universidad. Una cirugía en mis 20 años me acercó a la normalidad, pero aún podría usar un poco de ayuda.
He pasado las últimas semanas probando las gafas matizas en varios entornos. Son notables, no solo porque se sienten casi indistinguibles de mis gafas regulares, sino también porque olvido que son audífonos. Hecho por Essilorluxottica, la compañía detrás de Ray-Ban y docenas de otras marcas de gafas, las gafas Nuance emplean parte de la misma tecnología que las meta gafas de Ray-Ban usan para tocar música y ayudarlo a hablar con IA. Y aunque las gafas Nuance no ofrecen actualmente la opción de transmitir audio, sí lo ayudan a escuchar lo que su amigo dice en un bar fuerte.
El AirPods Pro 2, que se vende por $ 250, también funciona por igual. Después de que Apple anunció el otoño pasado que una actualización de software desbloquearía una configuración de accesibilidad, se llama apropiadamente audífonos, comencé a usarla todo el tiempo, alternando entre escuchar podcasts para ordenar la cerveza fría en una cafetería llena de gente. En los casos en que pueda haber necesitado pedirle a la gente que se repita en el pasado, las escucho bien la primera vez. Solo tengo que usar AirPods todo el tiempo, lo que hace que la solución de gafas sea aún más atractiva.
Para la mayoría de las personas, la pérdida auditiva generalmente comienza en sus 50 y gana impulso en sus primeros años de jubilación. Si alguna vez has estado en un restaurante ocupado con tus padres o abuelos, sabes que esto puede ser alienante para la persona que queda fuera y frustrante para la persona auditiva también. El aislamiento social puede conducir a la soledad y la ansiedad, lo que puede acelerar el declive cognitivo y la menor esperanza de vida.
Sin embargo, ni los audífonos clínicos tradicionales ni la nueva categoría de dispositivos son soluciones fáciles. Una vez que comience a usar cualquier tipo de audífono, lleva tiempo ajustarse, y es posible que necesite ayuda para ajustar el sonido mientras se acostumbra. Esa es una razón por la cual tanta gente lo evita, solo uno de cada cinco que necesitan audífonos en realidad los tiene. No puedes ponerlos en tus oídos e inmediatamente tener una audiencia perfecta. Su cerebro se ajusta con el tiempo, por lo que puede llevar semanas o meses adaptarse a las nuevas frecuencias, los audífonos lo ayudan a escuchar.
Aún así, es un proyecto que vale la pena.
«La entrada sensorial es tan clave para nuestra existencia, pero la pasamos por alto durante tanto tiempo», dijo Reed. «Es algo que es vital para su existencia y cómo te conectas con otras personas».
No está claro cómo la última innovación de audífonos moverá la aguja en la adopción. A pesar de que los audífonos de venta libre han estado disponibles desde 2022, cuando la FDA implementó nuevas regulaciones para los dispositivos, sigue siendo una batalla cuesta arriba para que la gente los use.
«La entrada sensorial es tan clave para nuestra existencia, pero la pasamos por alto durante tanto tiempo».
– Nicholas Reed, miembro de la facultad de la NYU Grossman School of Medicine
«No estamos viendo grandes aumentos en la absorción de audífonos ya que los audífonos de venta libre han estado disponibles», dijo Tricia Ashby, directora senior de prácticas de audiología de la Asociación Americana de Oyering Language-Language-Obling (ASHA). «Y tengo que decir que imita a otros países que tenían audífonos de venta libre antes de que Estados Unidos lo hiciera».
Dado el hecho de que las personas mayores que más los necesitan tienen menos probabilidades de probar la última tecnología, aún podría tomar algunos años para que los audífonos de venta libre se conviertan en la corriente principal. Sin embargo, dado el precedente establecido por compañías como Apple y Nuance, es posible que más dispositivos agregue características de asistencia auditiva a los productos existentes.
Puede imaginar un futuro en el que use auriculares que son la interfaz para su asistente de voz, así como su vida en un avión fuerte. Es posible que tenga anteojos que proyecten instrucciones para caminar hacia su campo de visión y ayudarlo a escuchar de qué dirección proviene el tráfico cuando tiene que cruzar la calle. Este tipo de características juntas solo se vuelven más importantes a medida que envejecen y necesita un poco más de ayuda.
«Ahora estamos en una edad en la que estás pensando en optimizar el envejecimiento y cómo lo haces?» Dijo Reed. «Y son cosas como esta».
