En el verano de 1976, Estados Unidos no estaba en una buena situación.
El presidente que presidió el Bicentenario del país, el presidente Gerald Ford, sólo obtuvo el puesto porque el presidente y el vicepresidente anteriores habían renunciado en desgracia, lo que lo convirtió en el único presidente de Estados Unidos que nunca fue elegido. La guerra de Vietnam había terminado en derrota y desgracia cuando Saigón cayó el año anterior, tras la muerte de casi 60.000 militares estadounidenses. La inflación alcanzó los dos dígitos en 1974 y se mantuvo fea, el desempleo se mantuvo cerca del 8 por ciento y los economistas tuvieron que inventar una palabra, estanflación, para una economía que parecía abarcar lo peor de ambos mundos.
Teniendo en cuenta todo eso, se podría suponer que el ambiente nacional previo al 200 aniversario era sombrío. Y, sin embargo, el 4 de julio de 1976 sucedió algo extraño: los estadounidenses se organizaron una fiesta increíble.
En el puerto de Nueva York, más de 200 grandes veleros navegaron por el Hudson para la Operación Vela, atrayendo a unos seis millones de espectadores, la multitud más grande en la historia de la ciudad. El presidente Ford revisó la flota desde la cubierta del portaaviones USSForrestal. Ese día era la misma escena en todo el país: desfiles en pueblos pequeños, fuegos artificiales sobre el National Mall, campanas de iglesia tocando al unísono a las 2 en punto. Fue un día catártico de celebración después de una década que había ofrecido pocos motivos para ello.
Y cuando los encuestadores preguntaron a la gente cómo se sentían sobre el futuro del país ese año, el ambiente era, improbablemente, alegre. Una encuesta de Roper encontró que más estadounidenses eran optimistas que pesimistas sobre el futuro en una proporción de casi tres a uno. Más de las tres cuartas partes dijeron a Gallup que la nación ya había alcanzado al menos una buena parte de sus ideales fundacionales. De alguna manera, una nación que se encontraba en medio de una década genuinamente miserable se miró en el espejo y le gustó lo que vio.
Avance 50 años, hasta el 250 aniversario de este año, y encontrará que las vibraciones cambiaron. Aproximadamente el 60 por ciento de los estadounidenses dice a los encuestadores que la nación va por el camino equivocado. La mayoría dice que sus mejores años han quedado atrás. Aproximadamente tres cuartas partes piensan que los niños de hoy terminarán en peor situación que sus padres. Cuando se les preguntó una versión de la misma pregunta sobre los ideales fundacionales de 1976, el 77 por ciento ahora dice que los fundadores se sentirían decepcionados con lo que nos hemos convertido.
Pero tal como eran en 1976, las vibraciones no coinciden con la realidad. Dejando a un lado el estado de ánimo y mirándonos sólo las cifras, veremos que el país que se sentía tan bien en 1976 era, según las medidas más importantes, un peor lugar para estar vivo que el país que ahora se siente tan mal en su 250 cumpleaños.
Comienza con si estás vivo
Comencemos con la prueba más básica de cómo le va a una sociedad: cuánto tiempo vive su gente.
La esperanza de vida al nacer en Estados Unidos era de 72,6 años en 1976. En 2024, alcanzó un récord de 79 años, seis años y medio más de vida. Al comienzo de la vida, un bebé nacido ahora tiene muchas más probabilidades de sobrevivir su primer año que uno nacido durante el Bicentenario, mientras que el cáncer, que alguna vez fue casi sinónimo de sentencia de muerte, ahora mata a una proporción mucho menor de las personas que afecta.
Estados Unidos logró esos avances al poner fin a algunos de sus peores hábitos, cosas que eran comunes en 1976. Es posible que hayas visto las celebraciones del Bicentenario a través de una nube de humo, mientras los cigarrillos formaban parte de la vida cotidiana (en aviones, oficinas, salas de hospital) y aproximadamente el 37 por ciento de los adultos fumaban. Hoy, está más cerca de uno de cada 10 y sigue cayendo.
Las enfermedades cardíacas y el cáncer de pulmón que estaban relacionados con todo ese tabaco han desaparecido con él. Si se añaden cinturones de seguridad y bolsas de aire, mejor atención traumatológica y medicamentos baratos que reducen el colesterol y la presión arterial, el resultado es un país donde las cosas que tenían más probabilidades de matar a un estadounidense en 1976 son menos mortíferas ahora.
Los Estados Unidos de 1976 estaban a la vanguardia de una ola de criminalidad brutal; la tasa de homicidios alcanzaría su punto máximo en 1980 y se mantendría alta durante más de una década. Sin embargo, a principios de la década de 2020, los delitos violentos habían vuelto a caer a aproximadamente su nivel más bajo en 50 años, y las tasas de homicidio este año pueden terminar en un mínimo histórico. Y la cosa más peligrosa que hacen la mayoría de los estadounidenses (ponerse al volante de un automóvil) tiene muchas menos probabilidades de matarlos, ya que la tasa de mortalidad por milla recorrida es ahora una fracción de la que era en el Bicentenario.
El país se volvió más limpio, más rico y más justo
En 1976, el aire de las ciudades estadounidenses contenía plomo, una auténtica neurotoxina que se bombeaba por cada tubo de escape de más del 90 por ciento de los vehículos estadounidenses que utilizaban gasolina con plomo.
Rivers literalmente se incendió: el Cuyahoga en Cleveland se había quemado tantas veces que se convirtió en una broma nacional, y el lago Erie fue ampliamente dado por muerto. Y las cosas también iban mal fuera de Ohio. En Los Ángeles, el smog se volvió lo suficientemente espeso como para mantener a los niños adentro durante el recreo y borrar de la vista las montañas cercanas.
Sin embargo, desde 1970, las emisiones combinadas de los seis principales contaminantes del aire que rastrea la EPA han caído un 78 por ciento, aun cuando la economía casi se cuadruplicó en términos reales, la población creció en decenas de millones y los estadounidenses condujeron muchos más kilómetros. Esa división, con el crecimiento en un sentido y la contaminación en el otro, es uno de los triunfos menos celebrados pero más trascendentales del último medio siglo, producto de los esfuerzos legislativos y la respuesta tecnológica. ¿Y liderar? Básicamente ha desaparecido del aire.
Y no son sólo las estadísticas económicas o ambientales las que han mejorado; la sociedad también avanzó. Las mujeres obtienen ahora la mayoría de los títulos universitarios. La tasa de pobreza de los negros se sitúa cerca de un mínimo histórico. El apoyo al matrimonio entre personas del mismo sexo es ahora la norma, tal vez el mayor cambio social desde 1976, cuando la homosexualidad estaba criminalizada en la mayoría de los estados. Elija una métrica más o menos al azar y la línea generalmente discurrirá en la dirección correcta.
No se trata de elegir unos cuantos números halagadores. Es la dirección abrumadora de la evidencia, que abarca la salud, la riqueza, la seguridad, los derechos e incluso la limpieza básica del mundo físico por el que camina un estadounidense todos los días. Comparado con su propio pasado reciente, Estados Unidos se encuentra en una de las mejores condiciones que jamás haya tenido.
Entonces, ¿qué pasa con las malas vibraciones?
Una unión más perfecta no significa perfecta
Bueno, algunas cosas realmente empeoraron y no son insignificantes.
La fe de los estadounidenses en su gobierno se ha derrumbado; menos de uno de cada cinco confía ahora en que Washington hará lo correcto, en comparación con mayorías sólidas en la década de 1960, y el país está más polarizado que en 1976. El declive democrático e incluso el colapso son una amenaza viva. Esas ganancias económicas que destaqué anteriormente han fluido desproporcionadamente hacia arriba. La participación del 1 por ciento más rico en los ingresos, cerca de un mínimo histórico en 1976, desde entonces se ha duplicado aproximadamente.
El cambio climático apenas se registró en 1976. Desde entonces, el dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado de aproximadamente 330 partes por millón a aproximadamente 427, y el calentamiento sólo empeorará en el futuro. Y comprar una casa parece cada vez más fuera del alcance de muchos. Para 2024, una proporción récord de hogares gastará más de un tercio de sus ingresos en vivienda. (Sin embargo, cabe destacar que el porcentaje de estadounidenses que poseen una casa es ligeramente mayor que en 1976, y esas casas son mucho más grandes en promedio).
Estos son problemas reales, pero siguen siendo excepciones a una tendencia más amplia de mejora que lleva medio siglo. Y un país que eliminó el plomo de su aire y dejó de fumar también puede superar nuevos desafíos.
Lo que nos lleva de nuevo a la historia de dos cumpleaños. En 1976, los estadounidenses tenían menos de casi todo lo que se pueda contar y, aun así, afirmaban sentirse bien acerca del futuro de todos modos. En 2026, tendremos más y no.
Así como puede serlo para una persona, el estado de ánimo de un país es un mal instrumento; mide la historia que nos contamos a nosotros mismos más que las vidas que realmente vivimos. A pesar de nuestro pesimismo sobre el estado de la nación, más de tres cuartas partes de los estadounidenses dicen estar satisfechos con sus propias vidas.
Los estadounidenses que abarrotaban el puerto de Nueva York en 1976 aclamaban a un país que era más enfermo, más sucio, más peligroso y menos libre que el que vivimos ahora. Pero tenían razón al animar; la línea ya se estaba doblando en la dirección correcta y seguía doblándose. Resulta que una nación puede viajar un largo camino, incluso cuando está convencida de que no irá a ninguna parte.
