En la cancha, la WNBA está prosperando. Después de 30 años, sus jugadores están recibiendo un pago histórico, junto con un acuerdo de distribución televisiva masivo que significará más juegos y, con suerte, incluso más fanáticos. Pero fuera de la cancha, toda esa atención tiene algunas desventajas. Más recientemente, significa que ha llegado la guerra cultural para la WNBA.
Específicamente, la liga se ha encontrado en el centro de un debate sobre los atletas transgénero y los deportes femeninos, un debate que la escolta de las Indiana Fever, Sophie Cunningham, encendió el mes pasado.
Cunningham, de 30 años, se ha ganado la reputación de ser una “ejecutora” de su compañera de equipo All-Star, Caitlin Clark. En julio, le dijo a ESPN que «creo que estoy aquí para extender el amor, pero también creo que el amor es la verdad, ser honesto. Y quiero proteger a las jóvenes en un vestuario o a las jóvenes en el deporte que no deberían tener que enfrentarse a hombres biológicos».
Ningún atleta trans conocido ha jugado en la WNBA, pero eso no ha disuadido a los expertos de opinar. Es el último caso en el que la WNBA desempeña un papel central en las conversaciones sobre raza y género, incluso cuando la mayor parte de la indignación ocurre fuera de la cancha, mientras que los jugadores y entrenadores prefieren centrarse en el baloncesto.
Para tener una mejor idea de lo que está pasando en la liga (y por qué) Hoy, explicado El coanfitrión Noel King habló con el redactor de Ringer, Seerat Sohi, que cubre la NBA, la WNBA y el baloncesto universitario femenino, sobre por qué la WNBA parece no poder escapar de las guerras culturales.
A continuación se muestra un extracto de su conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga sus podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
¿Qué pasa con la WNBA?
La WNBA es una liga que invita, francamente, a mucha distracción, tanto por sus propias fallas institucionales (creo que a la WNBA realmente le cuesta contar su propia historia y en ocasiones ha huido de su propia historia) pero creo que en general, la WNBA se ha convertido en un terreno fértil para las guerras culturales, como las decimos nosotros, porque la liga ha explotado en popularidad al mismo tiempo en el país donde estamos envueltos en esta lucha cultural, política y legal sobre cuál es el papel de la mujer está en la sociedad.
Dividamos esto en las dos partes que mencionaste. Usted hizo referencia a fallas institucionales. ¿Qué quieres decir?
La WNBA, de arriba hacia abajo, ha carecido de personal e históricamente se ha comercializado de una manera obsesionada con tratar de atraer a algún estadounidense promedio apócrifo, la familia nuclear. Y al mismo tiempo, esta ha sido una liga definida por personas que históricamente han existido en los márgenes. Son atletas en una época en la que históricamente no se les prestaba mucha atención a las atletas y, de hecho, se burlaban de ellas.
Es la liga que es principalmente negra, que es abiertamente queer, que es políticamente franca. Y la liga siempre ha tratado de seguir la línea de marketing de las caras que se sienten más como una vibra de chica de al lado.
Hasta el punto de que desde el principio podemos fijarnos, por ejemplo, en Sue Bird, quien, cuando entró en la liga (en 2002), se animó a no salir.
Y si vuelves a mirar fotos de ella, está vestida de una manera que no sólo es femenina, sino que tampoco es el problema. El problema es que ella claramente se siente incómoda consigo misma. Diana Taurasi, cuya camiseta acaba de ser retirada, si miras en retrospectiva sus premios, es lo mismo.
Avance rápido hasta 2026, estos son íconos queer que son altamente comercializables en el entorno mediático en el que nos encontramos ahora, pero la WNBA siempre ha estado detrás de la bola ocho en ese sentido porque se ha escapado de su identidad.
Entonces, cuando hablamos de fracasos institucionales, lo que queremos decir es tal vez falta de valentía o falta de coraje. También dijo que esto explotó porque la WNBA es de gran interés en este momento para las figuras de derecha. ¿Qué quieres decir con eso?
A la derecha le importa la WNBA de la misma manera que le importa quién se convierte en princesa de Disney. Entiende el poder de una buena historia. Entiende el simbolismo. Ver a las mujeres en ese escenario prosperar, verlas sudar, verlas querer, verlas ser el personaje principal en lugar del objeto del afecto o interés de otra persona, verlas ser el sujeto y ser las que van por algo en lugar de estar al margen.
Eso por sí solo es muy, muy poderoso. Y luego piensas en dónde está políticamente la WNBA. Esta siempre ha sido una liga que ha sido muy franca. Esta es una liga que en 2020 ayudó a cambiar las elecciones al Senado de Georgia y de hecho derrocó a su entonces propietario del Atlanta Dream, quien se pronunció en contra del movimiento Black Lives Matter.
Siempre entendí que la WNBA tenía una base de seguidores más pequeña. Pero la situación con Sophie Cunningham me ha hecho darme cuenta de que es mucho más grande y más intermedia de lo que hubiera pensado. ¿Cambió algo recientemente? ¿Creció la base de fans de la WNBA?
(Indiana Fever All-Star) Caitlin Clark era una figura explosiva. Caitlin Clark fue realmente una droga de entrada para los fanáticos de la WNBA. La gran cantidad de ojos que ha atraído al juego, la atención, sus tres logos. Ella es el tipo de jugadora que nos convierte a todos en niños. Y luego está también este movimiento de derecha que se ha aferrado a ella como símbolo.
¿Porqué es eso? Para alguien que no ve muchos partidos, ¿qué está pasando?
Caitlin es blanca y heterosexual. Se trata de un grupo demográfico que supongo que se podría decir que quizás esté subrepresentado en la WNBA. Y cuando llegó a la liga, tenía la sensación de que no era bienvenida de la misma manera que tal vez lo habían sido otras estrellas en el pasado. Había una sensación de que tal vez había algo de resentimiento.
Ahora, no sé si eso es cierto. Me imagino, mira, estamos hablando de seres humanos. Probablemente hubo un espectro de sentimientos cuando lo piensas. Esta era una liga que no tenía vuelos chárter. Entra Caitlin Clark y consiguen vuelos chárter.
Ahora, obviamente, eso es genial para las jugadoras, pero también creo que hubo una sensación de: «Oh, espera, la WNBA podría haber hecho estas cosas por las que hemos estado abogando durante mucho tiempo. Ahora finalmente están escuchando porque Caitlin está aquí».
Irónicamente, ella es un fenómeno orgánico que está sacando a la luz los fracasos fabricados de la WNBA en el pasado.
Caitlin Clark va a la WNBA. La WNBA aumenta su base de fanáticos para incluir a personas que tradicionalmente no miraban. ¿Y entonces cuál es el salto de ese hecho? Más gente en los juegos, más ojos en los juegos. Más ojos puestos en las jugadoras, hasta que un movimiento conservador se apodere de la WNBA y diga: «Vamos a hacer algo con esto». ¿Cómo viste que se desarrolló eso?
Comenzó con el juego por el título nacional universitario de 2023, cuando Caitlin todavía estaba en la universidad. Y se enfrentó a Angel Reese de LSU. LSU ganó ese juego. Y después del juego, Angel Reese hizo la burla de «No puedes verme» de John Cena, y en realidad fue algo que Caitlin hizo (anteriormente) en Elite Eight. Fue tomado como una charla basura. Angel luego repitió ese símbolo a Caitlin después de que ganaron y señaló su anillo.
Después de eso, Angel Reese fue llamada de todo tipo no solo por comentaristas conservadores; muchos de ellos eran comentaristas conservadores, sino que también había personas como Keith Olbermann, quien es un ex presentador de SportsCenter y probablemente alguien que está un poco más en el medio del camino, llamándola sin clases.
Creo que muchos de los fanáticos de la WNBA tomaron esas cosas como silbidos para perros, que era una forma de racismo. Y también hubo un racismo manifiesto. Solo hubo palabras que usted y yo no diríamos ni repetiríamos aquí y que le fueron lanzadas a Angel Reese, quien también ha tenido que lidiar con mucha virulencia desde ese momento.
Francamente, ese momento cambió la vida de ambos. Y ese fue realmente el incidente incitante. A partir de entonces, creo que hubo mucha gente en el panorama de los nuevos medios que reconoció que la WNBA era una falla para gran parte de nuestro discurso moderno en Estados Unidos.
Es una liga que puedes utilizar como sustituto para hablar sobre raza, fluidez de género, feminidad, DEI y política laboral. Probablemente sea la liga americana más moderna que tenemos.
Y si miras hacia atrás en la historia de los deportes, creo que los estadounidenses siempre han usado los deportes como un sustituto para hablar sobre cosas que en realidad no tienen que ver con el deporte. Y la WNBA es en realidad solo el último ejemplo de eso.
