Para la mayoría de las personas, la pandemia Covid-19, que comenzó oficialmente hace cinco años este mes, marcó su primer encuentro con los recuentos de casos y las máscaras N-95 y las órdenes de bloqueo.
Fui un joven reportero de la revista Time en Hong Kong a principios de la primavera de 2003, cuando comenzamos a obtener informes sobre una nueva enfermedad extraña en el sur de China, justo al otro lado de la frontera. El 15 de marzo, hace 22 años, hoy en día, esa enfermedad recibió un nombre de la Organización Mundial de la Salud: Síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
El brote del SARS no recibió mucha atención en los Estados Unidos porque el país solo tenía un pequeño número de casos, y lo peor se superponía con la invasión de Irak. Pero en Hong Kong, que se convirtió en un epicentro del brote, no teníamos idea de cuándo o si terminaría.
Mirando hacia atrás en esos días ahora, se siente como una carrera seca para lo que todo el mundo experimentaría menos de dos décadas después con otro coronavirus. Durante la noche, todos los Hong Kong llevaban máscaras quirúrgicas. Los aeropuertos, hoteles y restaurantes fueron abandonados.
En las oficinas del tiempo en la ciudad, los editores que sudan a través de incómodas máscaras N-95 debatieron enviar a un personal para trabajar desde casa, para mantener la revista en marcha si nuestro edificio se cerrara. Entrevisté a los científicos sobre la posibilidad de una vacuna o tratamiento, y me dijeron que si se necesitaba uno, ciertamente tardaría años en desarrollarse.
Terminamos teniendo suerte con SARS. El coronavirus que causó que resultó ser mucho menos infeccioso de lo que parecía, y el brote terminó saltando, aunque no antes de que más de 8,000 personas estuvieran enfermas y 774 murieron en todo el mundo.
Con Covid, por supuesto, no tuvimos tanta suerte. Se ha confirmado que más de 7 millones de personas han muerto por Covid hasta ahora, un número que sigue aumentando y casi seguramente un contenido inferior. Los efectos secundarios políticos, sociales y educativos de la pandemia fueron enormes y aún se están desarrollando. Era, simplemente una catástrofe global, uno de los pocos eventos que es realmente digno de ese nombre.
Entonces, ¿por qué en el mundo pondría a Covid en un boletín que se supone que se trata de buenas noticias?
Una pandemia covid antes de 2020 habría sido mucho peor
Habiendo vivido y cubierto tanto SAR como Covid, a veces me gusta ejecutar un experimento mental: ¿cómo habríamos respondido en 2003 si SARS hubiera resultado ser tan peligroso como Covid?
Piense en 2003. Los teléfonos inteligentes no existían, e incluso las computadoras portátiles eran menos comunes. El video de video era esencialmente inexistente: si le dijeras a alguien que ibas a «zoom» con ellos, habrías tenido un aspecto muy extraño.
Lo que todo significa es que el trabajo remoto y la escolarización remota y la telemedicina, que, por problemática que todos resultaron, mantuvieron la economía, la educación y la atención médica en el futuro durante la pandemia, hubiera sido esencialmente imposible. Según una estimación, sin trabajo remoto, el PIB de EE. UU. Habría disminuido el doble que en ese primer año de la pandemia. Todas esas reuniones de zoom y documentos en la nube fueron una línea de vida económica literal.
O tomar el virus en sí. Pasaron meses después de los primeros casos de SARS antes de que los científicos identificaran con éxito el coronavirus. Todavía recuerdo haber visitado el Hospital Queen Mary de la Universidad de Hong Kong en abril de 2003, y miré a través de un microscopio electrónico en la corona distintiva del virus en forma de sol. En Covid, gracias a las grandes mejoras en la velocidad de la secuenciación genética, se distribuyeron genomas completos del virus mucho antes de que el mundo fuera plenamente consciente de lo que era Covid.
O vacunas. En 2003, el trabajo temprano sobre la tecnología de la vacuna contra el ARNm solo estaba comenzando, y BionTech, la compañía que fue responsable de la innovadora investigación sobre las vacunas de ARNm, no se fundaría durante otros cinco años.
Antes de Covid, tardó entre cinco y 15 años, si no más, desarrollar una vacuna para un nuevo virus. Si hubiéramos necesitado uno durante el SARS, seguramente habríamos estado en una larga espera. Pero durante Covid, los primeros candidatos a la vacuna fueron producidos por Pfizer-Biontech el 2 de marzo de 2020, menos de dos meses después de que comenzara el trabajo en las vacunas. Sandra Lindsay, una enfermera en Nueva York, recibió la primera oportunidad de Covid el 14 de diciembre de 2020, menos de nueve meses después.
Y aunque los avances en la ciencia fueron los primeros pasos necesarios, el gobierno de los Estados Unidos, a pesar de todos sus defectos, actuó con una urgencia y ambición impresionantes.
Nunca habríamos recibido vacunas tan rápido sin el genio de la velocidad de la Operación Warp. Al apoyar el desarrollo simultáneo de múltiples candidatos a las vacunas, la ejecución paralela de múltiples etapas de desarrollo de vacunas y ensayos, y al garantizar un mercado para las vacunas con miles de millones de dólares, la velocidad de la Operación Warp estuvo a la altura de su nombre.
Más allá de la ciencia, los proyectos de ley de ayuda bipartidista evitaban que la pobreza aumente durante esos primeros y terribles meses de la pandemia. De hecho, la pobreza en realidad abandonó en 2021 en comparación con los años anteriores a la pandemia, con la pobreza infantil que cae en más de la mitad.
No olvides lo que logramos
Me doy cuenta de que casi nadie quiere mirar hacia atrás en la pandemia covid, y ciertamente no con orgullo. Las variantes de virus posteriores y las nuevas olas evadieron cada vez más nuestras mejores vacunas, manteniendo la pandemia durante años mientras erosionaban la creencia en ellas. La división sobre las decisiones de salud pública tomadas durante la pandemia, desde los requisitos de máscara hasta el cierre de la escuela, aún se demora, envenenando la atmósfera política. Quizás cientos de millones de personas están experimentando los efectos de Long Covid, su día un recordatorio del peaje de la pandemia. El trauma colectivo que sufrimos todavía está con nosotros.
Y, sin embargo, me preocupa que todo ese dolor y enojo nos hagan descuidar los increíbles logros de esos años. No solo los científicos y funcionarios que nos llevaron esas vacunas en tiempo récord, sino los médicos y enfermeras que trabajaron horas interminables en la primera línea de la pandemia, o los trabajadores esenciales que mantenían las cosas en marcha mientras el resto de nosotros aislamos. Mi miedo no es solo que olvidemos ese heroísmo, sino que cuando llegue la próxima pandemia, como inevitablemente lo hará, olvidaremos que hemos demostrado la habilidad y la voluntad de combatirla.
En el cinco años de la pandemia, no ha habido escasez de artículos sobre lo que nos equivocamos durante Covid, y sí, en retrospectiva, nos equivocamos muchas, muchas cosas. Me doy cuenta de que «podría haber sido peor» no es exactamente el grito de rally más conmovedor después de algo tan catastrófico como Covid.
Pero sigue siendo cierto, y no debemos pasar por alto a las personas cuyo trabajo aseguró que no era.
