¿Cuántos años tengo? Lo suficientemente mayor como para haber volado en aviones que tenían ceniceros en los apoyabrazos. Lo suficientemente mayor como para recordar restaurantes con secciones para fumadores separadas de la sección para no fumadores, esencialmente, por nada. Lo suficientemente mayor como para recordar cuándo “fumar o no” era una pregunta que el dueño del restaurante realmente te hacía. Lo suficientemente mayor como para que en el año en que me gradué de la escuela secundaria (1997) más de un tercio de los estudiantes de secundaria fumaban.
Tengo 47 años (no soy anciano, aunque a veces me siento así) y, sin embargo, el Estados Unidos en el que crecí en la década de 1980 todavía estaba tan saturado con el humo del cigarrillo que estos recuerdos parecen mensajes de otra civilización. En 1980, aproximadamente un tercio de los adultos estadounidenses todavía fumaban. La mascota fumadora Joe Camel, a quien los críticos acusarían más tarde de estar diseñada para atraer a los niños, debutó el año en que cumplí 10 años.
Ahora aquí hay una cifra de 2024: 9,9 por ciento. Esa es la proporción de adultos estadounidenses que fuman cigarrillos, según datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud analizadas en un artículo publicado este mes en Evidencia del NEJM. Es la primera vez que la tasa cae por debajo del 10 por ciento en la historia de la encuesta. En el lenguaje de la salud pública, fumar en Estados Unidos ahora es oficialmente «raro».
Esta disminución (del 42,4 por ciento en 1965 al 9,9 por ciento en aproximadamente 60 años) es uno de los grandes logros de la salud pública de la era moderna. No sucedió gracias a un único avance ni a un fármaco milagroso. Sucedió porque la ciencia, las políticas, los litigios y la pura voluntad colectiva socavaron el problema durante seis décadas contra la feroz resistencia de una de las industrias más poderosas del planeta. Si busca evidencia de que es posible un progreso a gran escala y a largo plazo (incluso cuando las probabilidades parecen imposibles), hay pocos ejemplos mejores que la historia del tabaquismo.
El humo se metió en tu ojo
La magnitud del cambio es difícil de apreciar ahora. En su punto máximo, los estadounidenses consumían más de 4.000 cigarrillos por persona al año, o más de medio paquete al día. Aproximadamente la mitad de todos los médicos fumaban. Las compañías tabacaleras gastaron miles de millones en marketing y presionaron ferozmente contra cualquier regulación mientras suprimían activamente las pruebas de daño.
El número de víctimas fue asombroso. Desde 1964, más de 20 millones de estadounidenses han muerto por causas relacionadas con el tabaquismo. Fumar todavía mata aproximadamente a 480.000 estadounidenses por año, lo que contribuye a aproximadamente una de cada cinco muertes. A nivel mundial, el tabaco mató a aproximadamente 100 millones de personas en el siglo XX, más que el número total de personas asesinadas en la Segunda Guerra Mundial. Es, por amplio margen, la principal causa de muerte evitable en el mundo moderno.
El punto de inflexión se produjo el 11 de enero de 1964, cuando el Cirujano General Luther Terry convocó una conferencia de prensa en el Departamento de Estado para anunciar lo que su comité asesor había descubierto después de revisar más de 7.000 artículos científicos: fumar cigarrillos causa cáncer de pulmón y probablemente enfermedades cardíacas. Eligió deliberadamente anunciar los hallazgos un sábado, tanto para minimizar las consecuencias del mercado de valores como para maximizar la cobertura periodística del domingo. Funcionó. El informe, como Terry recordó más tarde, “golpeó al país como una bomba”.
Pero la industria tabacalera no se quedó tranquila. Documentos internos demostraron que las compañías tabacaleras sabían que fumar causaba cáncer ya a fines de la década de 1950 y trabajaron incansablemente para ocultarlo. Un famoso memorando interno de RJ Reynolds destilaba la estrategia: “La duda es nuestro producto”.
Durante décadas, la industria financió organizaciones de investigación falsas, presionó al Congreso con presupuestos enormes y dirigió publicidad a los niños. En 1994, los directores ejecutivos de las siete mayores empresas tabacaleras testificaron ante el Congreso que no creían que la nicotina fuera adictiva. Los documentos internos demostraron que sabían lo contrario.
Hasta ese momento, la industria nunca había perdido una demanda: en más de 800 casos. Pero eso cambiaría. En 1998, 46 fiscales generales estatales llegaron a un acuerdo marco con las compañías tabacaleras: un acuerdo de 246.000 millones de dólares, la mayor redistribución de los costos de las irregularidades corporativas en la historia legal estadounidense. En 2006, un juez federal llegó incluso a dictaminar que las empresas tabacaleras habían violado la Ley RICO, el estatuto sobre el crimen organizado típicamente reservado para el crimen organizado.
Cómo se golpearon los cigarrillos
Ninguna política acabó con el cigarrillo. Fue una combinación de intervenciones implementadas a lo largo de décadas: etiquetas de advertencia en los paquetes (1965), prohibición de la publicidad televisiva (1970), leyes de lugares de trabajo libres de humo (que se extienden desde Minnesota en 1975 a la mayor parte del país en la actualidad), una creciente conciencia de los riesgos del humo de segunda mano (1986), aumentos progresivos de impuestos (un aumento de precios del 10 por ciento reduce el consumo en aproximadamente un 4 por ciento), autoridad reguladora de la FDA (2009) y programas para dejar de fumar, desde los parches de nicotina hasta los consejos de los CDC. De la campaña Exfumadores. Quizás lo más importante es que fumar pasó de ser algo que casi todo el mundo hacía a algo prohibido en la mayoría de los espacios públicos, lo que cambió las normas sociales tanto como cualquier ley.
El resultado: se estima que se salvaron 8 millones de vidas solo entre 1964 y 2014, lo que representa 157 millones de años de vida, un promedio de unos 20 años adicionales por cada persona que no murió prematuramente a causa del tabaquismo. En 2014, un hombre estadounidense de 40 años podía esperar vivir casi ocho años más que su homólogo de 1964, y aproximadamente un tercio de esa mejora proviene únicamente del control del tabaco.
Pero todavía nos queda mucho camino por recorrer en el esfuerzo por eliminar permanentemente el tabaco.
Por un lado, el 9,9 por ciento es un promedio, y los promedios mienten. Las tasas de tabaquismo entre las personas con un GED (lo que significa que no se graduaron de la escuela secundaria) siguen siendo del 42,8 por ciento, apenas menos que la tasa nacional en 1964. Las tasas siguen siendo altas entre los estadounidenses de bajos ingresos (24,4 por ciento), los residentes rurales (27 por ciento), las personas con discapacidades (21,5 por ciento) y los trabajadores en trabajos de construcción y extracción (alrededor del 29 por ciento). A medida que las tasas generales de consumo han disminuido, el tabaquismo se ha convertido cada vez más en una enfermedad de pobreza y desventaja. Las personas que todavía fuman son desproporcionadamente las que tienen menos recursos para ayudarles a dejar de fumar.
En segundo lugar, aunque el consumo de cigarrillos desaparece, la nicotina no. El uso de cigarrillos electrónicos se mantiene estable en un 7 por ciento entre los adultos, y aunque los cigarrillos están casi extintos entre los jóvenes de 18 a 24 años, casi el 15 por ciento vapea nicotina.
Pero vapear sigue siendo mejor para usted que fumar. Los cigarrillos electrónicos han ayudado a las personas a dejar el tabaco y, en general, son menos dañinos que prender fuego a hojas secas e inhalar el humo, incluso si sus efectos completos a largo plazo no se conocerán hasta dentro de años.
En tercer lugar, cabe destacar que este hito de acción gubernamental en realidad no fue anunciado por el gobierno de Estados Unidos, aunque de ahí provienen los datos. Los recortes federales han diezmado la Oficina sobre Tabaquismo y Salud de los CDC, la misma oficina que ha seguido e impulsado este progreso durante décadas. En cambio, el análisis fue publicado por un investigador independiente a través de la iniciativa «Alertas de salud pública» de NEJM Evidence, una nueva colaboración creada específicamente para llenar los vacíos dejados por los CDC destruidos. Hay muchos motivos para preocuparse de que la infraestructura de salud federal, tal como está ahora, tendrá dificultades para mantener el impulso contra el tabaco.
Y en el resto del mundo tenemos mucho más trabajo por hacer. Alrededor del 80 por ciento de los 1.300 millones de consumidores de tabaco del mundo viven en países de ingresos bajos y medianos. El tabaco mata a más de 7 millones de personas al año en todo el mundo y se prevé que esta cifra aumente a 10 millones para 2030 si se mantienen las tendencias actuales. Si bien en el siglo XX se produjeron aproximadamente 100 millones de muertes por tabaco, principalmente en los países ricos, algunas estimaciones proyectan hasta mil millones en el siglo XXI, principalmente en los países en desarrollo. El consumo de cigarrillos en las regiones de la OMS del Mediterráneo Oriental y África en realidad aumentó un 65 y un 52 por ciento, respectivamente, entre 1980 y 2016.
Pero al observar lo que sucedió en Estados Unidos, sabemos que esas tendencias pueden cambiar. Del 42,6 por ciento al 9,9 por ciento, en 60 años. Ocho millones de vidas salvadas. Este es el tipo de progreso que es tan gradual que apenas se nota. Y luego miras los números y son asombrosos.
Los ceniceros ya no están en los apoyabrazos. Las secciones para fumadores han desaparecido de los restaurantes. Los techos amarillentos han sido repintados. La mayoría de los estadounidenses menores de 30 años probablemente nunca hayan visto a nadie encender un cigarrillo en un lugar cerrado. Y el mundo en el que viven es considerablemente más seguro debido a decisiones que se tomaron (durante décadas, contra todo pronóstico) antes de que la mayoría de ellos nacieran. Así es como se ve el progreso.
