Las garrapatas se están apoderando de Estados Unidos. Debido al cambio climático, el cambio en el uso de la tierra y una explosión en la población de ciervos, las garrapatas han ido expandiendo su territorio e infectando a más personas que nunca. Transportan patógenos que causan de todo, desde la enfermedad de Lyme hasta el síndrome de Alpha gal, que induce alergia a la carne roja. En algunos casos, las picaduras de garrapatas pueden ser fatales.
Las garrapatas suelen acechar en la hierba alta de las zonas boscosas. Eso significa que hacer una caminata o incluso simplemente pasar el rato en el patio trasero o en un parque puede exponerlo a una picadura de garrapata. En muchas partes del país, el miedo a las garrapatas está cambiando la forma en que las personas viven sus vidas, incluida la forma en que se visten, cómo disfrutan de sus pasatiempos o incluso si pasan mucho tiempo al aire libre.
El aumento de garrapatas está tomando por sorpresa a los funcionarios de salud pública. Las visitas a las salas de emergencia debido a picaduras de garrapatas son las más altas desde 2017. A pesar del aumento, la mayoría de los departamentos de salud pública todavía se enfocan en reducir la población de mosquitos en sus áreas por encima de las garrapatas.
El reportero climático Jonthan Mingle dice que podemos solucionar este problema. Como explicó Mingle en un artículo de opinión reciente del New York Times, alentar al público a realizar controles de garrapatas y usar repelente de insectos es parte de la solución, pero estamos dejando sobre la mesa un montón de intervenciones más importantes. Mezclarse se unió Hoy, explicado El coanfitrión Sean Rameswaram para explicar por qué las garrapatas están ampliando su alcance y qué podemos hacer al respecto.
A continuación se muestra un extracto de su conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga sus podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
Cubrimos la enfermedad de Lyme y las picaduras de garrapatas en este programa en 2018 porque la situación de las garrapatas se estaba saliendo de control. ¿Cuánto más se ha salido de control desde entonces?
Sabes, algunos expertos con los que hablé usaron la palabra exponencial. Entonces, lo que está sucediendo es que algunas de estas especies de garrapatas se están propagando a áreas donde la gente no está familiarizada con ellas y los médicos no están familiarizados con ellas. Gracias a los inviernos más cálidos, las garrapatas están ampliando su temporada de caza. Es posible que tengas un día con una temperatura de 40 grados en enero, y las garrapatas te están buscando, esperando que pases, te agarres y comas.
En 2024, un piloto llamado Brian Weitzel, padre de tres hijos en el norte de Nueva Jersey, comió una hamburguesa en una barbacoa, fue a casa a cortar el césped y, unas horas más tarde, quedó inconsciente en el suelo y murió esa noche. Su familia quedó en shock, por supuesto, tratando de descubrir por qué había muerto. Y resultó que probablemente lo había picado la garrapata de la estrella solitaria y había desarrollado alergia a la carne roja. Esto se conoce como síndrome de Alpha-gal, que es solo el último en ingresar a los archivos de todas las formas en que las picaduras de garrapatas pueden enfermarnos. La más conocida, por supuesto, es la enfermedad de Lyme. Cada año, alrededor de medio millón de personas reciben tratamiento por la enfermedad de Lyme. Es la enfermedad transmitida por vectores de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Los casos se han más que duplicado en la última década, y esos casos se deben principalmente a la picadura de la garrapata de patas negras o de la garrapata del venado. La cuestión es que ambas garrapatas (y muchas otras garrapatas que también están marchando hacia el norte y el oeste y expandiendo sus imperios rápidamente por toda América del Norte) pueden transmitir todo tipo de patógenos.
Están reclamando cada vez más del mapa y están reclamando más y más de nuestro mapa psíquico, ¿verdad? Le digo a la gente que no soy un experto en garrapatas, aunque he hablado con muchos de ellos, pero me he convertido en un experto en garrapatas en el sentido de que estoy muy familiarizado con la paranoia por garrapatas y cómo puede impedir que te aventures en los lugares que amas: senderos para caminatas, áreas de picnic o parques. Y esa era parte de la historia sobre la que también quería escribir: ¿Por qué dejamos que las garrapatas nos mantengan, si no fuera de estos lugares que necesitamos y amamos, por qué no contraatacamos?
¿Y por qué es así? ¿No estamos luchando contra las garrapatas?
No precisamente. Quiero decir, una de las conclusiones sorprendentes de mis informes es que apenas lo estamos intentando. Una forma de entender esto es pensar en dos números. Un número es el 90 por ciento. El 90 por ciento de los casos de enfermedades transmitidas por vectores en los EE. UU. provienen de garrapatas.
Sí. Y, sin embargo, a pesar del hecho de que el 90 por ciento de los casos de enfermedades transmitidas por vectores provienen de picaduras de garrapatas, si nos fijamos en lo que hacen las agencias de salud locales de las ciudades y los condados en términos de control de vectores, el 80 por ciento de lo que hacen es el control de mosquitos, y sólo entre el 10 y el 11 por ciento de estas agencias de salud locales en todo el país realizan algún tipo de control de garrapatas. Entonces ¿por qué es eso? Es una historia familiar en el mundo de la salud pública. No hay suficiente financiación ni apoyo político para probar, probar e implementar nuevos enfoques para controlar las garrapatas.
¿Aunque la gente esté muriendo?
Simplemente damos por sentado que, ‘Oh, bueno, ¿qué puedes hacer? Simplemente te metes los pantalones y te rocías un poco de insecticida en las botas y eso es todo lo que puedes hacer. Es como si, en realidad, tuviéramos una larga historia de guerra contra los mosquitos. Antes de que existiera el control de las garrapatas, existía el control de los mosquitos. Los CDC se fundaron con el único mandato en 1946 de erradicar la malaria y combatir los mosquitos.
Parece que perdieron esa pelea porque en mi barrio no se puede salir entre las siete y las nueve.
Los mosquitos no han desaparecido, pero la malaria sí en su mayor parte. Sabes, al hablar hoy con expertos, incluida la gente de los CDC, me dijeron que hay un conjunto de herramientas que podríamos usar si quisiéramos tomarnos en serio la lucha contra las garrapatas. Como me dijo un veterano experto en garrapatas de los CDC, si quieres solucionar este problema, tienes que llegar al venado. Los ciervos son el motor que impulsa la propagación de muchas especies de garrapatas, y simplemente tenemos muchos más ciervos que hace décadas, especialmente en el este de EE. UU. y en las zonas suburbanas de Estados Unidos. Entonces, ¿cómo se llega al ciervo? Había personas en la sección de comentarios de mi artículo que decían que la respuesta clara es que todos deberíamos cazar ciervos. Pero al hablar con los expertos, le dirán que en realidad no es una solución viable. Habría que derribar las poblaciones de ciervos para hacer mella en las poblaciones de garrapatas.
Lo que es más prometedor es un enfoque combinado de cosas como las vacunas. Hay personas que están desarrollando vacunas que podrían administrarse a ciervos o roedores, que son otro huésped importante para estas garrapatas, de modo que cuando la garrapata los pique, morirán. Aprendí que eso, hablando con personas que se ganan la vida con este tipo de investigación, es una vía más prometedora para controlar las garrapatas que todos nosotros tomando ballestas y convirtiéndonos en cazadores de ciervos.
Entonces, ¿por qué no estamos haciendo nada?
Lo que escuché de los expertos es que ni siquiera estamos financiando esta investigación de manera seria. Hacemos esto para los mosquitos. La gente no se da cuenta, pero la agencia de salud local del condado sale y encuentra dónde están los criaderos de mosquitos y los charcos de agua estancada y la tratan. Se necesita este esfuerzo silencioso y sostenido.
Vimos las consecuencias de no hacerlo recientemente. Esto es un poco tangencial, pero gusano barrenador. El gusano barrenador era una plaga larvaria carnívora que devasta los rebaños de ganado y que fue erradicada en los EE. UU. en 1966, y se mantuvo a raya gracias a la vigilancia de las personas del USDA y USAID que ejecutaron estos programas para liberar a millones de machos estériles del gusano barrenador de los aviones. Creó este muro que impidió que el gusano barrenador ingresara al sur de Estados Unidos. Y probablemente si dejáramos de controlar los mosquitos a escala local, veríamos más casos de dengue, virus del Nilo Occidental y todas esas otras enfermedades raras pero graves que el cambio climático está convirtiendo en una amenaza mayor aquí en Estados Unidos.
¿Podrías ayudar prácticamente a la gente a entender cómo pueden protegerse en ausencia de, no sé, un gobierno funcional?
Haciendo controles de garrapatas. Y lo hacemos en mi casa casi a diario, cuando llegas a casa, haces una revisión minuciosa de las garrapatas y tiras la ropa a la secadora. Las garrapatas odian el calor. Y a algunas personas les gusta usar spray de permetrina, que es un insecticida diseñado para matar las garrapatas en las botas o los pantalones cuando sales de caminata. Los investigadores han sabido que estas cosas son realmente efectivas si las sigues haciendo, si te mantienes alerta. Y todo lo que necesitas es esa vez, esa vez que sales a caminar y regresas y te olvidas de hacer la verificación.
Por lo tanto, necesitamos ese tipo de medidas personales de vigilancia y protección, pero aún necesitamos impulsar una respuesta de salud pública más amplia a esto. Las garrapatas también seguirán extendiéndose en el calendario, en el sentido de que a medida que los inviernos se vuelven más cálidos y hay más días del año en los que estás al aire libre, te encontrarás con garrapatas que tienen hambre y te están buscando.
