Las garrapatas son uno de los adversarios más cobardes de la humanidad: artrópodos diminutos, a veces casi invisibles, que se introducen en la piel, sangran la sangre y, a veces, transfieren enfermedades debilitantes antes de desaparecer, sin que usted sepa que están allí. Sólo meses o semanas después, cuando los terribles síntomas de la enfermedad de Lyme comienzan a manifestarse, uno se da cuenta de que el ataque sigiloso ocurrió.
Hoy en día, parece que hay más razones que nunca para temer a las garrapatas. Su alcance se está extendiendo a ciudades y regiones geográficas completamente nuevas en Estados Unidos. Su arsenal se extiende más allá de la enfermedad de Lyme: el síndrome alfa-gal, una afección causada por picaduras de garrapatas que genera alergias alarmantes a la carne, se ha convertido este año en una seria preocupación para las autoridades de salud pública.
Se estima que casi medio millón de personas contraen la enfermedad de Lyme anualmente, y esas cifras seguirán aumentando. La temporada de garrapatas de este año ha tenido un comienzo especialmente difícil: las picaduras de garrapatas han enviado a los residentes del noreste a la sala de emergencias a un ritmo mayor que en casi una década. Los CDC informaron de un número inusualmente alto de visitas a emergencias por picaduras de garrapatas a finales de abril en casi todas las regiones de EE. UU., y continuaron aumentando durante mayo y junio.
Las garrapatas, por supuesto, no son un adversario nuevo. Han existido por mucho más tiempo que los humanos. “Las garrapatas pican a los dinosaurios”, me dijo Rick Ostfeld, ecólogo de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas que estudia las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Desafortunadamente, han sido optimizados evolutivamente para transmitir enfermedades: se adhieren a un huésped durante días, emiten analgésicos que significan que las picaduras podrían no sentirse, utilizan antiinflamatorios y antihistamínicos para escapar de la detección y secretan proteínas que evitan que las bacterias que transfieren a un huésped sean detectadas por el sistema inmunológico del huésped, lo que permite que una infección se infecte durante un tiempo antes de que haya una respuesta inmune. También son sorprendentemente difíciles de matar, capaces de entrar en un estado de animación suspendida que les permite sobrevivir, por ejemplo, en condiciones de frío extremo.
Sin embargo, algo ha cambiado recientemente. «Las garrapatas están en movimiento. Se están propagando», afirmó Ostfeld. «Están entrando en zonas más pobladas fuera de las regiones donde estaban hace apenas 10 o 20 años, hace 30 años».
Tanto las garrapatas de patas negras (que transmiten principalmente la enfermedad de Lyme) como las garrapatas de estrella solitaria (responsables de alfa-gal) se dirigen hacia el norte. Pero los científicos sólo entienden parcialmente por qué. El cambio climático es claramente un factor: a medida que los climas del norte se calientan, las garrapatas se están desplazando hacia el sur, a las Carolinas y Virginia, por ejemplo, a áreas donde ya hacía suficiente calor para que prosperen. Los investigadores no están totalmente seguros de por qué: esto podría ser el resultado de la expansión de la población de ciervos o de un mayor desarrollo de la tierra en áreas boscosas, lo que lleva a más encuentros entre garrapatas y humanos.
La conclusión es que las personas que nunca antes habían tenido que preocuparse por las garrapatas ahora tienen que hacerlo. Pero hay buenas noticias. Esta es una lucha que aún podemos ganar, y todos, desde los científicos en el laboratorio hasta aquellos de nosotros que vivimos en un país en constante expansión de las garrapatas, tenemos un papel que desempeñar.
Lo que los científicos están tramando para ganar la batalla contra las garrapatas
Los científicos están logrando avances reales en el desarrollo de nuevas vacunas poderosas que podrían prevenir las enfermedades transmitidas por garrapatas, así como tratamientos más efectivos para las personas que contraen una infección.
En marzo, Pfizer informó los resultados de sus ensayos clínicos de fase 3 para una vacuna contra la enfermedad de Lyme. Tuvo una tasa de éxito de más del 70 por ciento en la reducción de la probabilidad de desarrollar la enfermedad, tanto un día después de administrar la dosis final como un mes después. La compañía planeaba enviar los datos al gobierno federal para su aprobación, y los expertos con los que hablé dijeron que la vacuna sería una nueva herramienta poderosa, especialmente para las comunidades donde la enfermedad de Lyme es endémica.
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«Creo que debería ser parte de nuestro armamento, que funcionará para algunas comunidades, algunas áreas, algunas poblaciones», dijo Ostfeld.
También se están desarrollando otros candidatos para prevenir la enfermedad de Lyme: MassBiologics de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts ha desarrollado un cóctel de anticuerpos monoclonales que podría administrarse a alguien antes de que quede expuesto para prevenir potencialmente el desarrollo de la enfermedad. Ese tratamiento pronto entrará en ensayos clínicos. Y para el síndrome alfa-gal, los investigadores también están investigando si los medicamentos antialérgicos existentes podrían evitar sus síntomas.
A largo plazo, los científicos aspiran a crear una vacuna universal contra las garrapatas que se dirija a las proteínas de la saliva de las garrapatas y detenga la transmisión de cualquier patógeno. La ciencia es difícil de descifrar, dada la complejidad de la saliva de las garrapatas, pero representaría un avance genuino que podría alterar nuestra relación con estos bichos para siempre.
«Si quieres desarrollar una vacuna contra las garrapatas, ese es el objetivo final. Es (evitar) que cualquier garrapata que te pique transmita algo», me dijo Maria Diuk-Wasser, profesora de ecología, evolución y biología ambiental en la Universidad de Columbia, quien estudia los impulsores ecológicos y ambientales de las enfermedades transmitidas por garrapatas. «Las garrapatas tienen una saliva muy compleja y es muy difícil desarrollarla. Pero creo que esa es la solución definitiva».
También se están estudiando nuevos tratamientos con anticuerpos que podrían tratar la enfermedad de Lyme, combinando fármacos existentes para intentar encontrar una terapia más potente. Los científicos también están trabajando para mejorar nuestras pruebas de la enfermedad de Lyme; Las pruebas de sangre pueden ser inexactas, pero las pruebas basadas en antígenos que analizan las proteínas, similares a las pruebas rápidas de Covid-19, podrían permitirnos identificar los casos de Lyme antes y administrar antibióticos a las personas que prevengan el desarrollo de la enfermedad. El diagnóstico de alfa-gal también continúa mejorando: el Dr. Scott Commins, un alergólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que ha estudiado el síndrome durante años, me dijo que hace una década, podían pasar hasta siete años antes de que alguien fuera diagnosticado adecuadamente; hoy, el cronograma es más bien de 18 meses.
Así que el futuro parece más brillante, siempre y cuando la política no se interponga en el camino. Ostfeld se mostró optimista sobre las perspectivas de la nueva vacuna contra la enfermedad de Lyme. Su única preocupación era que el actual departamento de salud federal haya sido tan antivacunas.
«Me preocupa que tengamos una infraestructura del HHS que básicamente fomente teorías de conspiración sobre las vacunas y que la voluntad del público a considerar las vacunas se esté desmoronando, con enormes consecuencias negativas para la salud de los estadounidenses», dijo. «Por eso me preocupa que, incluso con vacunas que han demostrado ser seguras y eficaces, no podamos adoptarlas debido a que los políticos están socavando la confianza del público».
Del mismo modo, nuevos recortes a la financiación federal para la ciencia podrían ralentizar el progreso justo cuando los investigadores parecen estar cambiando el rumbo contra las garrapatas.
«No hay muchos fondos para hacer biología básica de las garrapatas. Realmente no los hay a nivel federal», dijo Ostfeld. «Y ahora corremos el riesgo de restringirlo aún más debido a los recientes intentos de destruir la ciencia estadounidense asfixiándola o haciendo que los políticos decidan qué ciencia se debe hacer en lugar de los científicos».
Qué puedes hacer para protegerte de las garrapatas
Mientras esperamos que esas intervenciones lleguen a escala y cada año más personas están expuestas a los riesgos de las garrapatas, mejores precauciones aún podrían permitirnos detener las infecciones por garrapatas a la antigua usanza.
A continuación se ofrecen algunos consejos rápidos sobre cómo controlar el riesgo de picaduras de garrapatas a medida que el clima se calienta y muchos de nosotros comenzamos a pasar más tiempo al aire libre:
- Conozca la actividad de las garrapatas en su área local: los departamentos de salud locales y estatales a menudo publican advertencias u orientación general.
- Si va a acampar, hacer senderismo o pasar mucho tiempo al aire libre, utilice un repelente de insectos aprobado por la EPA.
- Evite en la medida de lo posible la hierba alta y los montones de hojas.
- Revise su ropa, cuerpo y equipo en busca de garrapatas después de entrar.
- Examine a sus mascotas de cerca, revisando los rincones y grietas, incluso entre los dedos de los pies, cuando entren.
- Familiarícese con cómo eliminar una garrapata y considere llevar consigo un par de pinzas o un dispositivo para eliminar garrapatas cuando pase tiempo al aire libre.
También puedes tratar previamente tu ropa con productos de permetrina, que pueden desactivar o matar las garrapatas al contacto, dijo Diuk-Wasser. «Es un producto realmente útil que casi nadie sabe que podemos utilizar».
Y debes recordar que los ticks que buscas cambian a lo largo del año. En primavera, lo que probablemente imaginas cuando piensas en una garrapata son los adultos con mucho cuerpo. Pero a medida que nos acercamos al verano, debes estar atento a las ninfas, que son mucho más pequeñas y difíciles de detectar.
«Ahora las ninfas están fuera, que son las que son tan pequeñas que la mayoría de la gente pasa por alto. Eso crea mucha desinformación; tal vez uno piensa: ‘Oh, no las encuentro. No hay tanta'», dijo Diuk-Wasser. «Pero en realidad, junio es el mes en el que la mayoría de las personas contraen la enfermedad de Lyme».
De hecho, su equipo ha creado una aplicación gratuita para teléfono, The Tick App, que la gente puede utilizar para tomar una fotografía de una garrapata y enviarla para su identificación. Eso le permite a alguien saber si es posible que necesite hacerse una prueba para detectar algo como la enfermedad de Lyme.
Y, como siempre, sea su propio defensor. Si ve la erupción en forma de diana reveladora de la enfermedad de Lyme o tiene una reacción inusual después de comer carne, hable con un médico lo antes posible. Commins dijo que en algunas partes del país, como Long Island, donde el alfa-gal ya es común, los médicos y enfermeras tienen experiencia en las pruebas de alfa-gal. Pero en otras partes donde el síndrome es nuevo, como el Sur, pueden ser necesarios varios viajes a la sala de emergencias antes de pensar en comprobarlo. Entonces, si está experimentando una nueva reacción alérgica y tiene algún motivo para pensar que pudo haber sido picado recientemente por una garrapata, puede solicitar una prueba de alfa-gal, dijo.
Con unas cuantas precauciones simples, puedes hacer mucho para mitigar los riesgos de las garrapatas, a pesar de su inclinación por los ataques furtivos. Y nunca es demasiado tarde para empezar: Commins me dijo que la evidencia preliminar sugiere que el síndrome alfa-gal no es permanente. Si una persona puede evitar más picaduras de garrapatas, la alergia también debería desaparecer con el tiempo.
«Cualquier medida que se haga para prevenir las garrapatas no es una pérdida de tiempo», dijo Commins. «Los cinco minutos que pasas rociando y pegando… es realmente un tiempo bien empleado».
Y si el desarrollo de vacunas y tratamientos continúa avanzando, algún día podremos derrotar para siempre a las garrapatas y a los temibles patógenos que portan.
