La política de tarifas del «Día de Liberación» de Donald Trump, en la que declaró la guerra comercial en todo el mundo simultáneamente, era una empresa extraña y sin sentido, aparentemente formada solo por los caprichos del presidente.
Pero desde ese anuncio inicial, la política ha sido modificada para soportar al menos un poco más de un parecido con lo que los asesores más sofisticados de Trump querían.
Es decir: ahora, los aranceles más difíciles están con mucho en China, y están emparejados con tarifas relativamente más bajas (pero aún significativas) para el resto del mundo, mientras que la administración busca acuerdos comerciales con varios países con la esperanza de formar una coalición comercial contra China.
Los asesores de Trump esperan que esta política logre varias cosas a la vez: traiga la fabricación (y los empleos de fabricación) de regreso a los Estados Unidos, aborden las preocupaciones de seguridad nacional sobre la dependencia de China, impulsen las exportaciones de los Estados Unidos, aumenten los ingresos para ayudar a abordar la deuda nacional de los Estados Unidos, y tal vez incluso allane el camino hacia una reestructuración del sistema de divisas globales.
Si todo eso suena fantasioso, es porque es extremadamente fantasioso.
Muchos de los beneficios esperados son bastante inverosímiles y extremadamente difíciles de lograr. Mientras tanto, los aranceles aportan costos y desventajas extremadamente significativas que podrían destrozar fácilmente las esperanzas de su equipo de tratar de lograr esos altos objetivos.
Además, incluso la política arancelaria revisada de Trump no está en absoluto para lograr esos objetivos: todavía está venciendo a los aliados que necesitaríamos contra China, y apuntar a bienes e industrias que tendría poco sentido producir en los Estados Unidos. Y su implementación errática se interpone aún más al arruinar los intentos de las empresas de planificar.
En la práctica, lo único que Trump realmente está haciendo es un daño económico: hacer que las cosas sean más caras y escalofriantes en los Estados Unidos, reduciendo la confianza en la estabilidad de los Estados Unidos y la lanza una mancha de incertidumbre sobre todo.
Lo que los asesores relativamente más sofisticados de Trump dicen que están tratando de hacer
Es difícil encontrar defensas del «Día de Liberación» real de Trump como se implementó que pase la prueba de risa, ya que la política era obviamente incoherente y el repudio de los mercados era tan mordaz.
Pero ha habido mucho acuerdo bipartidista en los últimos años de que algo ha salido mal en el sistema comercial mundial, y que Estados Unidos necesita hacer algo al respecto.
Trump tiene sus propios instintos peculiar sobre cuál es exactamente el problema (está obsesionado con los déficits comerciales bilaterales de los Estados Unidos con otros países, creyendo que significan que otros países nos están superando). Sin embargo, algunos de sus asesores y defensores externos, el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, presidente del Consejo de Asesores Económicos, Stephen Miran, y el ubicuo comentarista conservador pro-tarifa Oren Cass, han tratado de presentar un plan más sofisticado intelectualmente para la tarifa y la reforma comercial.
Creen que Estados Unidos necesita revitalizar la fabricación en el hogar, por una variedad de razones. Existe el argumento de «hacer cosas»: ser un líder global en la fabricación de tecnologías avanzadas sería de beneficio estratégica y económicamente beneficioso. Existe el argumento de empleos: que los nuevos trabajos de fabricación serían buenos para los estadounidenses «dejados atrás» por la globalización.
También hay un argumento de seguridad nacional: que la dependencia de los Estados Unidos de China para bienes críticos, materiales y cadenas de suministro sería bastante peligroso si las dos naciones entran en conflictos graves. El caso de seguridad anti-China se entrelaza con la creencia de que están socavando (o superando) a nosotros económicamente.
El argumento dice que los aranceles, al hacer que los bienes extranjeros sean recientemente caros, ayudará a incentivar un nuevo auge de fabricación de los Estados Unidos que proporciona empleos a los estadounidenses y pone a las industrias críticas bajo nuestro control.
Pero para algunos asesores de Trump, los aranceles son solo la fase uno en el plan. Revitalizar verdaderamente la fabricación y las exportaciones de los Estados Unidos, dicen, requiere un cambio mucho más radical, y la clave para desbloquear este cambio es revaluar el dólar estadounidense.
En los últimos años, el dólar ha sido fuerte, lo que hace que sea más costoso para los extranjeros comprar productos hechos en los Estados Unidos. Argumentan que el final del juego final de la guerra comercial debería ser llevar a los países a la mesa para forjar un acuerdo global para debilitar el dólar. Esto, creen, podría ayudar realmente a las exportaciones a competir en un campo de juego global nuevamente. Y un dólar más débil tendría el beneficio adicional de hacer que los considerables pagos de intereses del gobierno federal sobre su deuda sean más asequibles.
¿Nuevas tarifas altas traerán sol, piruletas y arco iris a la economía estadounidense?
Para decirlo suavemente, la reestructuración por completo de la economía global es más fácil decirlo que hacerlo.
Pero tratar de hacerlo principalmente a través de los aranceles parece extremadamente arriesgado y es probable que sea contraproducente.
En la práctica, lo principal que hacen los aranceles es hacer que las importaciones sean más caras. Eso se aplica a las importaciones que compran los consumidores estadounidenses. Pero también se aplica a piezas y materiales importados que usan los fabricantes estadounidenses. Entonces, el precio de los productos hechos en los Estados Unidos también aumentará.
En general, cuando muchas cosas de repente se vuelven más caras, las personas y las empresas reducen sus gastos. La actividad económica disminuye: el crecimiento y la inversión se ralentizan. Las salidas del mercado de valores que comienzan el día después del «Día de la Liberación», y la manifestación cuando Trump anunció una pausa de 90 días en muchas tarifas la semana siguiente, muestran que los inversores están muy asustados por el impacto en las empresas.
Cuanto más amplios y severos son las tarifas, más doloroso será el daño económico. Y será bastante difícil evocar un nuevo auge de fabricación de los Estados Unidos si tanto los inversores como los consumidores están reduciendo sus gastos debido a los temores de recesión.
La otra cara de eso es que cuanto más débiles son las tarifas y cuanto más temporales parecen ser, menos probabilidades tienen de lograr los objetivos ambiciosos del equipo de Trump de revitalizar la fabricación de los Estados Unidos y reducir la dependencia de China.
Es bastante difícil para los Estados Unidos competir con los países más pobres en los costos laborales de fabricación: serían necesarios tarifas exorbitantemente altas para cambiar estas matemáticas básicas. (Eso ni siquiera se está metiendo en el problema de quién tomará todos estos trabajos de fabricación estadounidenses).
Además, cada vez que Trump parpadea, con su pausa de 90 días, y con la exención de electrónica de este fin de semana de sus aranceles de China increíblemente altas, alimenta las esperanzas de los inversores de que muchos de sus aranceles simplemente negocian tácticas y poco probable que sean permanentes. Y si no son permanentes, las empresas no harán cambios permanentes en sus modelos de negocio.
Hay muchos otros problemas. Si Estados Unidos esperaba todo el tiempo construir una coalición comercial global contra China, como afirma Bessent, es bastante extraño que Trump haya pasado los primeros meses de su término haciendo ataques beligerantes contra Canadá, México y la Unión Europea.
Si el objetivo es rehacer la fabricación avanzada para los Estados Unidos, parece extraño que hayamos abofeteado aranceles a alimentos muy importados como café y aguacates, o en materiales de construcción canadienses como el acero y la madera, o que los asesores de Trump están hablando sobre la rehacimiento de la ropa y la fabricación de calzado.
Casi lo único que ha ido según el plan de Trump Advisers es que el valor del dólar estadounidense ha disminuido. Pero no está disminuyendo como resultado de un nuevo acuerdo global: está disminuyendo porque los inversores (con precisión) ven al presidente de los Estados Unidos como errático y ven al país como un lugar menos estable para la inversión.
Los inversores aterradores y la confianza del negocio de demolición pueden tener un gran impacto en la economía global, pero no de la manera en que el equipo de Trump quería.
