El mundo es un lugar mucho mejor de lo que solía ser, especialmente para los niños pequeños.
Los mosquiteros tratados con insecticida y los tratamientos novedosos han hecho que la malaria sea mucho menos mortal para millones de niños. Muchos países ahora cuentan con las herramientas y técnicas que necesitan para amamantar incluso a bebés muy prematuros hasta que recuperen la salud. Y, para empezar, el estupendo aumento de las vacunas contra enfermedades mortales (como el sarampión, la difteria y la neumonía) ha evitado que innumerables niños se enfermen.
Pero después de décadas de avances en la prevención de las muertes infantiles, el mundo va ahora en la dirección equivocada de la peor manera imaginable. Según proyecciones recientemente publicadas por el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud (IHME) realizadas en asociación con la Fundación Gates, se estima que 4,8 millones de niños pequeños murieron antes de cumplir cinco años este año. Eso representaría un aumento de 200.000 respecto al año anterior. Es la primera vez en este siglo que las muertes infantiles han aumentado y esto se debe en gran parte a los recortes masivos de la ayuda exterior de Estados Unidos y la mayor parte de Europa, un cambio de política que ha demostrado ser más inmediatamente catastrófico para los niños del mundo que la epidemia de VIH/SIDA.
La asistencia mundial para el desarrollo de la salud, que proporciona mosquiteros, vacunas y tratamientos sencillos necesarios para mantener a los niños seguros para una pequeña fracción de los presupuestos de los países ricos, se desplomó casi un 27 por ciento este año, según el IHME.
Si persisten los recortes de financiación del 20 por ciento durante las próximas dos décadas, entonces 12 millones de niños pequeños más podrían morir para 2045, en comparación con un futuro en el que la ayuda se mantenga estable.
Y si continúan a un ritmo aún más drástico del 30 por ciento, el número de muertes adicionales podría aumentar a 16 millones, aproximadamente la población de los Países Bajos o cuatro veces el número de niños de jardín de infantes que hay en los Estados Unidos.
«Eso significa que más de 5.000 aulas de niños desaparecieron antes de que aprendieran a escribir su nombre o atarse los zapatos», escribe Bill Gates en el nuevo informe publicado esta semana.
En el peor de los casos, escribe, “podríamos ser la generación que tuviera acceso a la ciencia y la innovación más avanzadas en la historia de la humanidad, pero no pudiéramos reunir los fondos necesarios para garantizar que salvaran vidas”.
Deshacer la mejor historia del mundo
El número de niños que mueren antes de los cinco años se ha desplomado en más del 60 por ciento desde 1990, pero aun así, en países drásticamente pobres como Somalia, Sudán del Sur y Chad, aproximadamente uno de cada 10 niños pequeños todavía no llega a cumplir cinco años.
Y los recortes de ayuda han empeorado aún más esas terribles probabilidades. Cuando los recursos disminuyen, los efectos a menudo “gotean” primero a los “grupos más vulnerables dentro de la sociedad” –comenzando con las madres y los niños pequeños– “que soportarán la carga de esas restricciones”, me dijo a principios de este año Ruth Gibson, becaria postdoctoral en el departamento de políticas de salud de Stanford.
En un estudio separado publicado en la lanceta En mayo, Gibson descubrió que hasta el 30 por ciento de los avances logrados en las últimas décadas contra la mortalidad infantil y de la niñez temprana pronto podrían perderse en los países de ingresos bajos y medios como resultado de los recortes de ayuda.
No tiene por qué ser así.
El mundo tiene ahora muchas más herramientas y técnicas a su disposición para mantener seguros a los niños que hace 50 o incluso 15 años. Pensemos en el lenacapavir, la inyección bianual para prevenir el VIH que prácticamente podría eliminar nuevas infecciones a lo largo de nuestra vida. O nuevas vacunas maternas que podrían ayudar a prevenir el virus respiratorio sincitial (VSR) en millones de bebés incluso antes de que nazcan. O nuevos e impresionantes tratamientos y vacunas contra la malaria.
Un punto de esperanza es que, incluso frente a importantes déficits de financiación, los países de ingresos bajos y medios todavía están logrando grandes avances contra las enfermedades mortales.
«Puede que los sistemas de apoyo hayan desaparecido, pero la necesidad no. Y yo tampoco», dijo a la Fundación Gates Josephine Barasa, trabajadora sanitaria comunitaria en Kenia. Cuando perdió su trabajo en una clínica debido a los recortes de ayuda a principios de este año, volvió a trabajar sin recibir remuneración.
Estas innovaciones no se detendrán sólo porque unos pocos países ricos hayan decidido que ya no vale la pena invertir en salvar vidas infantiles. Tampoco lo hará el trabajo de los trabajadores de la salud como Barasa.
Pero los recortes de fondos a organizaciones como la alianza internacional de vacunas Gavi, que hasta este año recibía alrededor del 13 por ciento de su presupuesto de Estados Unidos, harán que sea mucho más difícil sostener estos avances prometedores y llevarlos a los niños que más los necesitan. Para eso necesitarán dinero. Y ahora sabemos el precio si no lo reciben.
