La fatalidad y la desesperación de los estadounidenses respecto de la economía están aumentando.
De hecho, según una medida, el público está más deprimido de lo que jamás había estado. alguna vez estado en la posguerra. La Universidad de Michigan ha estado estudiando el sentimiento de los consumidores estadounidenses desde 1952, y su resultado del mes pasado fue el nivel más bajo que jamás hayan encontrado.
Una encuesta de CNN esta semana encontró dudas cada vez más profundas sobre el núcleo del sueño americano. Cuando se les preguntó si la mayoría de las personas pueden salir adelante si están dispuestas a trabajar duro, el 47 por ciento de los encuestados estuvo de acuerdo. Hace una década, en 2016, el 67 por ciento estaba de acuerdo. Y el giro hacia el pesimismo fue relativamente similar independientemente de la edad, la raza o el género.
Los índices de aprobación del presidente Donald Trump en materia de economía también alcanzaron nuevos mínimos históricos en las últimas semanas, en encuestas tanto de CNBC (que lo mostraron con un 39 por ciento) como de CNN (que lo mostraron con un 30 por ciento).
Todo esto ocurre mientras varias estadísticas económicas clave (como el crecimiento del PIB y las cifras de empleo) siguen pareciendo decentes o absolutamente buenas, y mientras el mercado de valores se mantiene cerca de máximos históricos.
Sin embargo, el pueblo estadounidense está furioso, por la misma razón básica por la que ha estado furioso durante la mayor parte de esta década: los altos precios y el costo de la vida. En una pregunta abierta de la encuesta de CNN, el 76 por ciento de los encuestados ofrecieron alguna variación sobre la asequibilidad como el mayor problema económico que enfrenta su familia.
Para ese problema en particular, no hay un final a la vista; de hecho, las noticias económicas recientes sugieren que está empeorando:
- Nuevos datos publicados el martes mostraron que la inflación está en su nivel más alto en tres años, y sólo en parte debido al aumento de los precios de la energía debido a la guerra de Irán.
- Los nuevos datos también mostraron que la inflación superó el crecimiento de los salarios por primera vez en tres años, señaló en X Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union.
- Y el miércoles, los datos publicados recientemente mostraron que los precios al productor (la inflación mayorista) aumentaron más desde 2022. Eso puede ser una señal temprana de futuros aumentos de precios para los clientes.
Sin embargo, a pesar de lo dolorosa que ha sido la inflación de la década de 2020, todavía hay un poco de enigma sobre por qué exactamente parece estar abrumando a todos los demás indicadores económicos en las mentes de los estadounidenses esta vez, haciendo que la gente se sienta peor que incluso en períodos inflacionarios que fueron mucho más prolongados y severos.
Un nuevo artículo de dos economistas propone una explicación para lo que denominan “brecha de vibraciones”: que las últimas décadas cambiaron fundamentalmente las expectativas de los estadounidenses sobre la economía de maneras que los han dejado más indignados que nunca. Si tienen razón, podría pasar bastante tiempo antes de que los consumidores empiecen a sentir que los días felices han vuelto.
¿Cuándo exactamente se volvieron tan negativos los estadounidenses?
Al explicar las malas vibraciones económicas de los estadounidenses, algunos señalan tendencias económicas que duran décadas, como el aumento de la desigualdad o la incapacidad del país para recuperarse adecuadamente de la Gran Recesión. Otros se inclinan por explicaciones que abarcan a toda la sociedad y que no tienen mucho que ver con la economía (por ejemplo, la negatividad en las redes sociales o la profundización del partidismo político).
Estas explicaciones simplemente no se ajustan a los datos basados en el momento. Esto se debe a que, entre mediados y finales de la década de 2010, los estadounidenses pensaban que a la economía le estaba yendo estupendamente. Y, como recordarás si tienes edad suficiente, en aquel entonces existían muchas negatividad en las redes sociales y un intenso partidismo político.
La encuesta mensual de la Universidad de Michigan es ampliamente considerada como el estándar de oro para medir el sentimiento de los consumidores estadounidenses sobre la economía. El número que reportan es un índice basado en qué tan positivamente responden los encuestados a varias preguntas. (Su pico fue 110, a principios de 2000, en el apogeo de la burbuja de las punto com.)
Durante el segundo mandato del presidente Barack Obama y el primero de Trump, el índice se situaba regularmente en los noventa, e incluso en los noventa para Trump. Pero la pandemia (y luego, aún más, la inflación pospandémica de los años de Biden) la hizo caer en picado, a un punto más bajo de 53 en el verano de 2022.
Poco a poco, las cosas empezaron a verse mejor a medida que se prolongaba el mandato del presidente Joe Biden, aunque muy por debajo de los máximos de la década de 2010. Luego, el segundo mandato de Trump lo hizo caer nuevamente, con la caída impulsada primero por sus aranceles y, más recientemente, por la guerra de Irán y el aumento de los precios del gas.
Los precios no están bajando.
No es exactamente una novedad que los estadounidenses estén furiosos por los altos precios: ha sido la historia política central de la década de 2020.
Aún así, la enorme profundidad de la rabia y la desesperación ha sido un tanto desconcertante para los economistas, quienes tienden a creer que la economía actual en realidad no es tan mala como el público parece pensar.
Señalan indicadores actuales más saludables, como el PIB y el crecimiento del empleo, y sostienen que las cosas ciertamente han sido mucho peores en muchos momentos del pasado. La inflación en la década de 1970, por ejemplo, fue mucho más severa y duró mucho más que la de la década de 2020; sin embargo, es ahora cuando el índice de confianza del consumidor alcanzó un mínimo histórico. Y el índice de sentimiento del consumidor normalmente coincidía con medidas de bienestar de datos económicos “duros”, hasta que, en la década de 2020, dejó de hacerlo.
¿A qué se debe la diferencia? Una teoría nueva y convincente, expuesta este mes por los economistas Jared Bernstein y Daniel Posthumus, es que existe una brecha entre la economía que los estadounidenses esperaban tener y la que están obteniendo y que está resultando especialmente difícil de conciliar.
La inflación fue un problema importante entre mediados de los años sesenta y principios de los ochenta. Pero una vez que la Reserva Federal finalmente lo controló, se mantuvo relativamente bajo independientemente de lo que estuviera pasando en la economía.
Como resultado, los estadounidenses ahora están comparando cuánto “deberían” costar las cosas basándose no sólo en los últimos años, sino en un período sostenido de cuatro décadas de aumentos de precios previsiblemente suaves. Y para la mayoría de los trabajadores, era la única economía que habían conocido: “Nadie menor de 43 años en 2022 habría estado vivo durante la última vez que la inflación superó el 7,5 por ciento, y mucho menos habría participado activamente en la economía”, señalaron los autores.
Para probar su teoría, Bernstein y Posthumus agregaron una nueva variable que explicaba las expectativas de los consumidores sobre los niveles de precios a lo largo del tiempo, y descubrieron que su modelo predice mucho mejor el sentimiento sombrío reciente de los consumidores.
En ese contexto, la inflación de la década de 2020 ya no parece el típico obstáculo económico en contra: parece una traición absoluta, una señal de que algo se había roto fundamentalmente en la economía.
Y si los recientes y siniestros datos de inflación sirven de indicación, todavía no se han vuelto a armar.
