Se supone que el verano es la mejor época para los productos frescos. Mazorcas de maíz en la comida al aire libre. Bayas arrancadas directamente de la vid. Ensaladas en el patio de la cafetería mientras te tomas un descanso extra largo para almorzar porque el clima y la comida son muy buenos.
Pero este año, la cosecha de verano trajo algo muy diferente a los sabrosos platos que esperábamos. Desde mayo, Estados Unidos ha visto más de 17.000 casos de ciclosporiasis confirmados por laboratorio. Antes del brote masivo de este verano, el país nunca había registrado más de unos pocos cientos de infecciones en un solo año por este parásito, que puede causar diarrea acuosa y, en ocasiones, explosiva.
Y ese no es el único virus que invade el tracto digestivo de los estadounidenses.
Una persona murió a causa de una infección por listeria atribuida al queso ricotta. Cerca de 100 personas contrajeron salmonella por huevos retirados del mercado, mientras que más de 400 personas enfermaron en un brote de salmonella separado que involucró jalapeños. La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos emitió su advertencia de mayor urgencia para los arándanos congelados que se cree que están contaminados con E coli.
Y ahora varias docenas de personas en 15 estados se han enfermado después de comer brotes de alfalfa en un nuevo brote que involucra salmonella. y Escherichia coli. Cuatro de ellos han sido hospitalizados.
La situación ha empeorado tanto que un columnista del Washington Post argumentó que deberíamos dejar de comer lechuga por completo. Los expertos me han dicho que les preocupaba que la gente pudiera dejar de consumir verduras por completo, vitales para cualquier dieta saludable, por temor a contraer ciclosporiasis y soportar un mes de diarrea acuosa. Personalmente, evité los kits de ensaladas en bolsas que me proporcionaban muchos almuerzos fáciles en un día laboral.
Si bien esta avalancha de enfermedades transmitidas por los alimentos es especialmente mala, lo peor puede estar aún por llegar.
Es natural buscar a alguien a quien culpar. Es comprensible que la culpa haya recaído en la administración Trump y en Robert F. Kennedy Jr., quien dirige el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, especialmente después de sus profundos recortes de personal en la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las dos agencias federales más responsables de investigar y responder a los brotes de enfermedades. Esos recortes han ralentizado la respuesta y los funcionarios han tenido dificultades para comunicarse claramente con el público en una crisis que avanza rápidamente.
Si bien nuestros funcionarios gubernamentales tienen parte de culpa, el problema es mayor que Trump y Kennedy, o incluso este verano. Si bien los cambios estacionales siempre influirán (los meses más cálidos, cuando las personas comen más productos frescos y consumen más alimentos que han estado expuestos a temperaturas inseguras, generalmente tienen más enfermedades transmitidas por los alimentos), los factores subyacentes que contribuyen a estos brotes se están volviendo más potentes. El suministro de alimentos está cada vez más globalizado. Y el planeta continúa calentándose, lo que permite que estos patógenos se propaguen a cada vez más granjas en todo el mundo, incluido Estados Unidos.
A medida que el clima finalmente comienza a refrescar, me he estado haciendo una pregunta incómoda: ¿Qué pasa si el verano con diarrea nunca termina?
El cambio climático está propagando gérmenes peligrosos
Nuestra cadena de suministro de alimentos globalizada tiene mucho que ver con nuestra seguridad alimentaria, y eso no va a cambiar pronto. Los estadounidenses esperan tener acceso a cualquier producto que quieran durante todo el año, incluso productos que no son de temporada localmente o que tal vez no crezcan en ningún lugar de Estados Unidos. Obtenemos alimentos de todo el mundo: la mayoría de los brotes de cyclospora se originaron con alimentos cultivados en otros países. La crisis de este año finalmente estuvo relacionada con la lechuga iceberg de México.
Y como documentó recientemente el New York Times, el viaje, a veces internacional, desde la granja a la tienda para comprar un kit de ensalada en bolsas ofrece múltiples momentos de posible contaminación, incluyendo agua de riego contaminada, excrementos de vida silvestre local y malas prácticas de almacenamiento, lo que hace posible que patógenos peligrosos se arraiguen incluso antes de que una persona compre sus alimentos.
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El aumento de las temperaturas en todo el mundo también está ayudando a que esos insectos se propaguen. La humedad es esencial para la salmonella y los veranos más cálidos significarán condiciones más húmedas y favorables para que crezcan las bacterias. E coli también prosperará a medida que aumenten las temperaturas. Históricamente, la Cyclospora se ha encontrado en climas subtropicales, por lo que durante mucho tiempo las infecciones por alimentos cultivados en los Estados Unidos eran desconocidas. Ya no.
«El cambio climático ha permitido que patógenos como la ciclospora… se expandan desde las líneas tropicales y subtropicales hacia áreas más al norte y al sur de esa línea tropical», dijo Joseph Eisenberg, profesor de epidemiología y salud pública global en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan.
“Con respecto a EE.UU., estamos empezando a ver nuevas enfermedades infecciosas en el sur de Luisiana, Texas; eso también aumenta la presencia de cyclospora en los sistemas alimentarios de otros países”, dijo. «Esto sugiere que, a través del cambio climático, podríamos comenzar a verlo endémico en los Estados Unidos en algún momento».
Y, de hecho, se encontró cyclospora en granjas de Florida en 2020. Este es un problema que empeorará, no mejorará, dadas las tendencias esperadas en el calentamiento global en las próximas décadas.
«No fue hasta hace unos 10 años que comenzamos a ver casos de origen nacional», me dijo Francisco Diez-González, director del Centro para la Seguridad Alimentaria de la Universidad de Georgia. “Antes, los casos se debían predominantemente a viajes internacionales o a la importación de productos, porque solía ser endémico en algunos climas tropicales o más cálidos”.
«Está claro que ahora», dijo, «se ha consolidado en el entorno nacional».
Estados Unidos está menos preparado que nunca para detener la contaminación de los alimentos
Para empeorar las cosas, al mismo tiempo que las condiciones para las enfermedades transmitidas por los alimentos están madurando, el gobierno de Estados Unidos ha estado recortando drásticamente su capacidad para monitorear y responder a estos brotes.
Al comienzo de la segunda administración Trump, como parte de los recortes generalizados de personal gubernamental, la FDA despidió a 3.500 trabajadores. Entre la FDA y el Departamento de Agricultura de EE.UU., que también supervisa la seguridad alimentaria, y varias agencias relacionadas, se han perdido más de 11.000 trabajadores, un recorte del 22 por ciento, según la Asociación para el Servicio Público. Y los CDC, que ayudan a responder a los brotes una vez que comienzan, han perdido aproximadamente una cuarta parte de su fuerza laboral desde enero de 2025 hasta octubre de 2025, según Reuters; Este verano, informó CBS, el número de científicos que rastreaban parásitos alimentarios en la agencia se redujo de 11 a tres. Mientras tanto, la administración se ha apresurado a contratar a 2.200 personas en medio de la crisis.
«Ha habido muchos recortes federales. Ha habido recortes en la vigilancia de los CDC y en la salud pública estatal y local. Se ha perdido gente», me dijo el Dr. Anurag Malani, subjefe de personal del campus de Trinity Health en Ann Arbor, Michigan. “La capacidad de hacer lo que hay que hacer para mantener seguros a los ciudadanos y al público, ya no tenemos tanta gente haciendo eso como antes.
El gobierno federal también cerró varios programas nacionales de monitoreo de enfermedades transmitidas por alimentos en 2025, incluido específicamente el parásito cyclospora. Las agencias estatales y locales que vigilan y responden a los brotes alimentarios también se han enfrentado a recortes de personal porque dependen del gobierno federal para su financiación.
“Es difícil cuando hay una entidad más grande que controla todo eso”, me dijo en julio la Dra. Kathleen Linder, epidemióloga del Hospital de Asuntos de Veteranos en Ann Arbor. «Los departamentos de salud locales están teniendo que hacer más por sí solos de lo que habrían tenido que hacer en el pasado simplemente debido a la descentralización a ese nivel. Ha sido muy difícil obtener información actualizada. La información se ha quedado un poco atrás».
La seguridad alimentaria ya es bastante difícil de abordar por sí sola. Parte de la razón por la que experimentamos brotes regulares de cyclospora es que puede infectar exitosamente a las personas incluso cuando hay muy poca cantidad presente, y porque no podemos cultivarla en un laboratorio para estudiarla.
Pero Estados Unidos ha complicado las cosas al recortar estos importantes programas. No es probable que se reconstruya el personal y la capacidad para realizar este trabajo bajo la administración Trump, y exfuncionarios de la FDA han descrito una “fuga de cerebros” para los programas de seguridad alimentaria que no será fácil de revertir en la próxima administración.
Pero habrá que hacer algo si queremos escapar del ciclo de retirada de alimentos. A pesar del nombre, históricamente la Administración de Alimentos y Medicamentos ha descuidado los alimentos, y una mejor seguridad alimentaria podría requerir una reestructuración e inversión serias en estas capacidades. Y las enfermedades transmitidas por los alimentos no son el único tipo de infección que el cambio climático hará más probable: Estados Unidos también está viendo la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue. Responder a esas nuevas amenazas requerirá un aparato de salud pública federal reconstruido y potencialmente reinventado.
Si hay alguna buena noticia a corto plazo, es que existen muchas recetas estupendas para asar verduras y eliminar los patógenos que se esconden en nuestras guarniciones en las comidas al aire libre del próximo verano. Seguro que parece que los vamos a necesitar.
